Она оторвала рукав от ключицы, не обращая внимания на головокружение, нахлынувшее от боли, а затем, вспомнив все причины, по которым ей не хотелось кричать, скатала ткань в комок.

- Ох, Магда, - вздохнула она, прежде чем сунуть грязный рукав платья себе в рот. - Лучше помолись за меня. Потому что это будет очень больно.

-26-

АГНЕС

Душа наша избавилась, как птица,

из сети ловящих: сеть расторгнута, и мы избавились.

- Псалом 123:7.

Надежда горела в груди Агнес невыносимо ярко. Она ехала по этим незнакомым дорогам в темноте, и вот наступил заслуженный ею рассвет - рассвет в городе под названием Гила.

«ГИЛА» - как было написано на карте и на знаке при въезде.

Какое красивое и чужеродное для слуха название. После удушливого воздуха Ред-Крика она жаждала всего захватывающего и нового.

Так вот каково Извне.

По дороге в город она увидела здание почты, рестораны, ферму и школу. Теперь все это было заколочено и покинуто, а тротуары вокруг были усыпаны зловещими листовками, словно осенними листьями - «НЕМЕДЛЕННО СООБЩАЙТЕ О ПРИЗНАКАХ ИНФЕКЦИИ, НЕ ЖДИТЕ!», - но Чужаки скоро возьмут Петру под контроль. В этом она была уверена. Затем люди вернутся, а Агнес с Иезекиилем смогут сделать Гилу своим домом.

Агнес припарковалась у библиотеки. Карту она развернула на коленях спящего брата. Тот бормотал что-то, мучаясь кошмарами даже во сне.

- Иезекииль. - Она потормошила его, заставляя проснуться. - Мы на месте.

- Где?

- В библиотеке, помнишь? Мы приехали встретиться с нашими друзьями.

Она помогла Иезекиилю выйти из машины. Он спотыкался, неуклюже покачиваясь, словно бегство из бункера состарило его бедную душу.

- Сэм, - настаивал он. - Мне нужен Сэм.

Горе рокотало у нее в груди.

- Я знаю. Будь храбрым.

Он вытер нос рукавом.

- Так, подожди, - сказала она. - Пока мы не вышли из грузовика. Что ты забыл?

На лице мальчика отразилась растерянность.

- Помолиться?

Она покачала головой.

- Ты забыл свой холодильник с инсулином. Теперь, когда мы Извне, мне нужно, чтобы ты за него отвечал. Ты уже достаточно взрослый, чтобы понимать: это вопрос жизни и смерти.

Он полез на заднее сиденье и сунул холодильник себе подмышку.

Потом они вместе уставились на старое кирпичное здание библиотеки.

Оно было больше, чем их церковь, величественное. На лужайке развевался на ветру американский флаг. Символ, который Пророк достаточно ненавидел, чтобы описывать в деталях. На вершине крыши вращался флюгер. Он был похож на какую-то темную птицу - скворца или ворону.

- Можно мне подождать в машине? - попросил Иезекииль.

- Что? Нет, - отрезала она. - Мы здесь, чтобы найти новый дом. Как евреи, вышедшие из Египта.

- Евреи никогда не увидели земли обетованной, - напомнил он ей. - Они ели манну в пустыне, а потом они умерли.

«Ладно, с этим не поспоришь».

- Я просто упростила. Дети их детей нашли свой дом.

- И это мы?

Она напряглась, потому что не знала. Помимо веры, которая их воспитала, кто они такие?

- Идём, Иезекииль. Давай.

Рука об руку, они поднялись по гранитным ступеням, ведущим к двойным дверям библиотеки.

Агнес подняла кулак, чтобы постучать, но не успела она коснуться дерева, как дверь сама со скрипом отворилась, заставив их подпрыгнуть. На пороге стоял Чужак. Не Дэнни и не Матильда.

Незнакомка.

Стоя лицом к лицу с хорошенькой девушкой в шортах и синем топике на бретельках, Агнес понимала, что она должна что-то сказать, но вид голых плеч лишил ее дара речи. Грех. Страшный грех, по меркам Ред-Крика.

«Опасность», - подумала она.

Иезекииль дернул ее за руку, затягивая назад, в безопасное пространство отцовского грузовика.

- Ты Агнес?

Чужачка знала её имя - но где были Дэнни и Матильда? Неужели эта девушка что-то с ними сделала? Зарезала их во сне?

Она улыбнулась, показав самые белые и ровные зубы, какие Агнес когда-либо видела. Она не могла прочесть улыбку Чужачки, потому что эти манеры были такими чуждыми. Она не была похожа на убийцу - ее блестящие губы были ярко-розовыми, - но кто знает?

Извне Агнес чувствовала себя беспомощной, как ребенок, и была этим возмущена.

- Дэнни сказал, что ты, возможно, придешь. Он обходит с Матильдой периметр, проверяя, нет ли зараженных. Хочешь зайти внутрь?

Это звучало вполне разумно… Дэнни и Матильда охраняют здоровых. Только глаза Иезекииля умоляли: «не заставляй меня делать это».

Она оглянулась на сельскую дорогу, размышляя. Ей хотелось, чтобы кто-нибудь был здесь и сказал ей, что делать. Но если она надеялась когда-нибудь жить среди Чужаков, то должна привыкнуть принимать решения самостоятельно.

Во время семейных поездок в Уолмарт отец всегда приказывал им отводить глаза от посторонних женщин. Разноцветные одежды и яркие белые зубы - вот и все, что она знала о них. Теперь, освободившись от контроля отца, она могла рассмотреть Чужаков более внимательно.

Несмотря на яркую одежду, глаза незнакомки были мягкими, приятного цвета кленового сиропа. Она была ровесницей Агнес, только худее и более угловатая. И выглядела она очень мило. Как будто она поможет тебе сложить белье или испечь печенье.

«Чужаки коварны, как змеи», - прошептал Пророк.

«Убирайся из моей головы», - подумала Агнес в ответ.

- Мы зайдем внутрь. Спасибо.

Эта фраза была её личной маленькой победой, но как только она попыталась переступить порог, Иезекииль снова дёрнул ее за руку.

Глядя на встревоженное лицо брата, она подумала о пространстве молитвы. Разве оно не предупредит ее, если опасность будет рядом? Она скользнула в него, на мгновение закрыв глаза. Это становилось все легче. Какая-то таинственная духовная мышца крепла с каждым разом.

Тишина города Гила захлестнула ее. Она чувствовала лужайку позади библиотеки, а за ней - сухой шелест не сосен, а кактусов и мескитов. Где-то на севере она услышала ровное журчание бегущей воды.

Она также почувствовала Гнездо. Оно окружало город полукругом, вибрируя и гудя, как вороны Ред-Крика, только это гнездо было человеческим, состоящим из десятков и десятков людей. Она ощущала их дрожащие человеческие очертания.

Она старалась не обращать внимания на нарастающий страх. Гнезда не могли причинить прямой вред… в отличие от ходячих тварей. Если то, что сказал Дэнни, было правдой, половина Юго-Запада, вероятно, уже превратилась в Гнездо.

И Гила все еще мог быть хорошим местом. Безопасным местом.

Ей только хотелось убедить в этом Иезекииля.

- Я хочу домой, - настаивал он, пока Чужачка смотрела на него.

Он прижал овечку к груди, широко раскрыв глаза.

Агнес сглотнула.

- Я знаю, тебе непривычно быть среди Чужаков, но...

- Я хочу к папе. Я хочу к Сэму.

- Мы можем начать здесь все с начала. Новую жизнь. Может быть, однажды, ты даже сможешь пойти в школу.

Это была мечта хрупкая, как сахарная вата. Она произнесла ее тихо, словно молитву.

- Я не хочу встречаться с Чужаками! Я просто хочу домой.

- Ты можешь довериться мне, Иезекииль? - отчаялась она. - Пожалуйста.

Он пристально посмотрел на нее. На какое-то ужасное мгновение она представила, как он бросается вниз по лестнице и бежит, сломя голову, в пустыню.

- Эй, ребята, вы любите макароны с сыром? - вмешалась Чужачка.

Иезекииль склонил голову.

- Это его любимая еда, - прошептала Агнес.

Девушка уперла руку в бок, так что ее топ подтянулся вверх, обнажая ещё дюйм голой кожи.

«Грех», - снова подумала Агнес и возненавидела себя за это.

- У нас макароны на завтрак, так как закончилась овсянка. Будем рады поделиться.

Иезекииль внимательно посмотрел на Агнес, которая старательно сохраняла нейтральное выражение лица. Ему тоже нужно было научиться принимать решения.

Он вошел в библиотеку, как приговоренный к смерти, но, по крайней мере, шел вперед, не оглядываясь.

Чужачка поймала взгляд Агнес и подмигнула.

«Спасибо», - проговорила она одними губами, и девушка пожала плечами.

«Не переживай», - говорил ее жест.

Это был краткий миг взаимопонимания между ними, мимолетный, как летний ветерок. Но для Агнес, переступившей порог третьей муниципальной библиотеки Гила с братом, его инсулином и всеми своими надеждами в руках, это означало целый мир.

- Это не правильный цвет, - проворчал Иезекииль, глядя на свои макароны.

- Да ладно? Это же «Крафтс», - сказала девушка, представившаяся Джазмин.

Джаз, если коротко.

Ее парень, Макс, сгорбился рядом с ней. Даже прихлебывая макароны, он оставался самым привлекательным мужчиной, которого Агнес когда-либо видела. По сравнению с ним красавчик Кори Джеймсон был похож на грязный кроссовок. Она бы покраснела, если бы он взглянул на нее, но он не проявлял никакого интереса ни к чему, кроме еды.

Она заморгала, глядя на свою еду, которая была поразительно оранжевой - неонового, неестественного цвета. Агнес наколола пару кусочков на вилку, прожевала и проглотила.

- Это потрясающе.

Она посмотрела прямо на Иезекииля, желая, чтобы он не был груб. Голод взял верх, и он с сомнением попробовал первый кусочек. Затем улыбнулся своей милой, мальчишеской улыбкой, и узел в ее груди ослабел.

Они ели в самодельной кухне - алькове, бывшем некогда кабинетом, заставленным шкафами и проволочными мусорными корзинами. Чужаки наполнили его приборами - походной плитой, кофемашиной, фильтром для воды - и перевернули шкаф на бок, сделав из него стол.

- Конечно, здесь нет электричества, - пояснила Джаз. - Но у Матильды есть походная печка на аккумуляторе. Мы используем ее, чтобы заряжать наши телефоны, включать кофемашину и все такое. Ты тоже можешь подзарядить телефон, если хочешь.

- Будто в этом есть какой-то толк, - пробормотал Макс с набитым оранжевыми макаронами ртом.

Агнес вопросительно посмотрела на Джазмин.

Джазмин ткнула в него большим пальцем.

- Макс убежден, что сотовая связь отключится со дня на день. Но пока башни стоят... - Она замолчала, внезапно забеспокоившись. - Неважно. - Она стряхнула с себя оцепенение. - Никто толком не знает, что произойдет, так что лучше смотреть на происходящее с хорошей стороны, верно?