- Агнес, ты никогда не была... — начала было Джазмин, но Дэнни прервал ее, возбужденно жестикулируя.

- Если в Ред-Крике еще есть незараженные птицы, то это, должно быть, последнее место на земле, - с энтузиазмом сказал он. - Во всем мире птицы сильно пострадали. Ученые говорят, что это начало экологической катастрофы.

- Подожди-ка, - встрял Макс. - Сколько инфицированных у вас в Ред-Крике? Сколько инфицированных людей?

Агнес знала лишь о Магде Джеймсон и Тоби, сыне Пророка.

- Всего двое. И только потому, что Пророк хотел навредить людям.

Макс хлопнул ладонью по столу.

- Если нам придется остаться в Аризоне, - тут он бросил на Дэнни очень злобный взгляд, - то именно там мы и должны быть. В долбаном Ред-Крике, где до сих пор живут долбаные птицы!

Агнес стало холодно. Она взглянула на Дэнни, потому что он это видел. Он знал.

- Поверь мне, Ред-Крик - это последнее место, где мы хотим быть. - Он ответил на взгляд Макса с откровенной неприязнью. - Там командует сумасшедший.

Макс закатил глаза, а Дэнни скорчил такую гримасу, какой она никогда раньше не видела.

Агнес отстранилась.

Он был каким-то иным в Извне.

Пока Чужаки продолжали свой разговор, она пыталась понять, что же изменилось, и решила, что дело было в втом, как он себя вел с другими. Хотя они встретились всего несколько дней назад, у Чужаков уже было куда больше общего друг с другом, чем когда-либо было бы с ней. Она не понимала половины из того, о чем они говорили, поэтому пыталась мысленно составить список новых слов, чтобы проверить их позже. Кто такой Стивен Кинг, где находится город Рино и что такое ноутбуки? Что такое Джонстаун и кто такие вегетарианцы (Джазмин была одной из них?) И что, ради всего святого, означает ЦКЗ и АООС?

Она сказала себе, что не должна надеяться стать одной из них, а только быть среди них. Близко, но никогда не соприкасаясь. И, возможно, это было правильно.

Учитывая, как ее тело реагировало, когда Дэнни был рядом, наверное, это было к лучшему.

Дэнни взял салфетку и вытер пот со лба. Его била дрожь.

Макс это тоже заметил и прищурился.

- Какая у тебя температура?

- Тридцать восемь и восемь, но это не...

Макс отодвинул пустую миску.

- Снимай рубашку.

- Это не Вирус, - сказал Дэнни. - Так что остынь.

Макс неприятно рассмеялся.

- А будь это он, ты бы нам об этом сказал?

- Не все оставшиеся на этой планете эгоистичные засранцы, ты, бесполезный...

- Довольно. - Вернулась Матильда, выглядя измотанной. - Я знаю, вы на грани, но между нами должно быть доверие. Если мы собираемся держаться вместе, конечно.

Она смотрела с вызовом, и Макс долго не отводил взгляд.

Наконец он угрюмо сунул руки в карманы и отвернулся.

Агнес ощутила шок. Она никогда не видела, чтобы женщина обладала такой силой. Дома даже матери мальчиков-подростков в основном позволяли им править. В конце концов, даже подростки были мужчинами.

- Не обращайте на него внимание, - со злостью сказала Джазмин. - Конечно, мы хотим остаться с вами. Куда нам еще идти?

- Вот это мы и должны обсудить.

Макс резко встал.

- Вы все окончательно рехнулись? Было ошибкой оставаться так близко к этому Гнезду. Что-то должно случиться. Любой дурак это видит.

- Макс, а какой у тебя выбор? - спросил Дэнни. - Ты предпочитаешь военные аванпосты? Как ты думаешь, где безопасно?

Макс впервые встретился взглядом с Агнес. Она чувствовала огромную боль, которую скрывал его гнев, страдание, эхом отдававшееся в глубине его души. Трагедия случилась с ним, когда он был еще ребенком, и он чувствовал себя глубоко обиженным.

- Если в Ред-Крике еще водятся птицы, она могла сбежать из последнего безопасного места на земле. Может быть, стоит присоединиться к секте, если это означает, что мы не заразимся.

- Макс, - рявкнула Джазмин.

- Все в порядке. - Агнес могла сказать, что Макс жаждал драки. Любой. - Но у нас там тоже есть зараженные существа. Пекари чуть не напала на моего брата.

- Но отсутствие инфицированных означает, что наши шансы будут…

- Оно того не стоит, - сказала она просто и искренне. - Вы рискуете встретиться с Пророком. Он сумасшедший. Никто не знает, что он может сделать, даже сейчас.

Макс сжал свои идеальные челюсти.

- Пофиг. Я собираюсь пойти спать. Дайте мне знать, что вы, ребята, решите.

- Думаю, так будет лучше. - Холодно произнесла Джаз. - Ты был очень груб.

Он оставил их, и девушка-Чужачка раздраженно закатила глаза.

За шестнадцать лет своей жизни Агнес никогда не видела такого странного взаимодействия между мужчинами и женщинами. Она отбросила его в сторону, чтобы потом прокрутить в уме.

- Послушай, Агнес. - Матильда постучала двумя пальцами по нижней губе - она узнала эту привычку. - Есть вещи, которые ты должна знать.

- Это может подождать? - вмешался Дэнни. - Она уже спит, стоя.

- Боюсь, что нет, - ответила Матильда. - Ты должна знать, Агнес, что в Аризоне почти не осталось людей. Теперь по пустыне бродят только «Отряды Гори». И я не знаю, может быть, мы задержались слишком долго... но тогда, если бы мы эвакуировались, с нами не было бы тебя и Иезекииля.

Рядом с ней вздрогнул Дэнни.

- Водопровода нет, но поблизости есть колодец, - продолжала она, загибая пальцы. - Никаких банд или воров мы пока не видели. Большинство людей думают, что военные убежища безопаснее, но я слышала ужасные истории о насилии в лагерях. Затем нужно подумать о путешествии. Бензина не хватает, а я не хотела бы путешествовать пешком.

- Всё не так плохо, - вмешался Дэнни. - В Гиле не так уж много заражённых, и библиотека плотно заколочена. Думаю, если мы просто останемся здесь..., - он закашлялся. - Простите. Я чувствую себя хреново.

Матильда похлопала сына по руке.

- Наш лучший шанс - пересидеть, пока ЦКЗ не разберется с Петрой. Я слышала, что готовится вакцина, и... ещё что-то…

Ее взгляд заметался, и это совсем не успокаивало.

- Матильда. - Агнес попыталась даже не думать об этом, но страх глубоко вонзил в нее свои когти. - Это что, конец света?

Та резко вскинула голову.

- Нет, дорогая, не говори глупостей. Это эпидемия, и очень страшная, но мир уже видел подобное раньше.

- Как испанка, - хрипло сказал Дэнни.

Отлично. Что-то еще, о чем она никогда не слышала. Но их уверенность придавала ей сил. Какая была бы горькая ирония судьбы, если бы она, сбежав из Ред-Крика, все-таки попала в объятия Вознесения.

- Цивилизация восстановится. Нам остается только ждать. - Матильда улыбнулась ей. - А здесь не хуже, чем в любом другом месте, если мы хотим остаться в стороне - бродягами.

Опять это слово. Бродяги. Неужели они с Иезекиилем теперь такие же?

На лице Матильды промелькнуло выражение, отражавшее всю тяжесть того, что она была единственным взрослым, ответственным за многих детей. Это чувство Агнес хорошо знала.

Ее взгляд остановился на Дэнни.

- Ты. Отдыхай.

Сердце Агнес учащенно забилось, когда она увидела, что он стоит, демонстрируя свой поразительный рост. Она знала, что в следующий раз, когда он посмотрит на нее, она увидит в его взгляде прежнего Дэнни, приходившего в Ред-Крик... а ещё - новую пропасть между ними.

- Я очень рад, что ты здесь, - сказал он.

- Я тоже.

Он открыл рот. Закрыл его. Странно было видеть такого большого мальчика таким неуверенным. Всю свою жизнь Агнес была рабочей лошадкой, но он обращался с ней как с маленьким потерявшимся котенком, хрупким и нежным. Внезапно Агнес захотелось заплакать.

- Я боялся, что..., - он замолчал. - В общем, я боялся.

Джазмин склонила голову набок, насмешливо наблюдая за ними. А затем Матильда сделала Агнес самое выгодное предложение за весь день.

- Держу пари, ты устала, милая. Давай найдём тебе спальный мешок?

Как только слова слетели с губ Матильды, глаза Агнес уже закрылись.

Матильда провела ее между стеллажами в узкую кладовую.

Дверь была приоткрыта, и Агнес увидела Иезекииля, спящего рядом со своим холодильником. Матильда тихонько открыла крышку и положила внутрь несколько синих пластиковых пакетов со льдом.

Все, что нужно было сделать, это щелкнуть их, и волшебным образом они становились холодными.

Она улыбнулась Агнес, стоявшей рядом с широко раскрытыми глазами.

- По крайней мере, тебе больше не придется закапывать его в своем саду. Хорошо отдохни, дорогая.

Спальный мешок, заваленный подушками, был похож на рай. Кто-то оставил свечи и воду в бутылках.

Иезекииль лежал, как младенец, прижав к груди овечку.

Но Агнес заснула не сразу. Она подождала несколько мгновений, прислушиваясь к удаляющимся шагам Чужачки, затем прокралась обратно в вестибюль.

Она хотела взглянуть еще разок на это потрясающее собрание книг.

Она хотела услышать, какие звуки они издают в пространстве молитвы.

Она закрыла глаза, ища то особое место внутри, которое было мудрее, чем она одна. Она нашла его, как драгоценный камень на берегу озера, и позволила его свету распространиться по библиотеке, покрывая рябью. Она долго стояла неподвижно, прислушиваясь к звуку, похожему на переворачивание страниц, хрустящему и осеннему, и к звуку, похожему на пение множества голосов приглушенным хором.

Пророк всегда говорил, что книги Чужаков - это грязь, но для Агнес эта библиотека была как церковь. Место, куда люди приходят в поисках истины.

Она представила себе Чужаков, которые приходили сюда до того, как Петра захватила власть - мужчин, женщин и детей, тихо двигающихся между полками или сидящих с книгами за длинными металлическими столами. Такая радость. Она читала только распечатки проповедей Пророка, две или три книги с картинками, Псалтырь и Библию.

Но здесь были тысячи книг, каждая из которых пела искреннюю мелодию, соглашаясь, противореча и препираясь друг с другом. Все это соединилось в симфонию невообразимой сложности. Паутина знаний и мыслей, как древних, так и новых. Песня, столь же вневременная и столь же обширная, как сам Бог.