7. Их Величество - король!

Вспоминался анекдот о встрече в пустыне человека и джина, предложившего новому владельцу загадать желание.

«Я домой хочу», - ныл владелец.

- Пошли, - соглашался джин.

«Я быстро хочу!».

- Тогда побежали.

На вопрос, а нельзя ли как-нибудь, при помощи магии, перенестись из болота поближе к человеческому жилью, путники одарили Надежду выразительными взглядами. Больше ни о чем спрашивать не захотелось.

Они все шли да шли по бесконечным, казавшимся бескрайним, топям.

При мысли о закате солнца захотелось умереть. Сразу. Не дожидаясь очередных ужасов.

Но, прежде чем последний луч погас за горизонтом, топи остались позади.

- Хвала Свету! В лесу мы хотя бы утопленников не встретим, - оживился Сурэй. - Мерзкие твари, что не говори.

- А по этому поводу никто ничего и не говорил, - ехидно заметила Инара. - Но справедливости ради стоит заметить, что утопленников в Проклятом лесу мы действительно не встретим. Зато там сколько угодно ворленов, волкодлаков, нетопырей и драфов. Можно ещё увидеть призраков, гулей, демонов, зомборков. И так, ещё кое-кого, по мелочи. О Высшей Нечисти беспокоиться не стоит - она до нас вряд ли снизойдет.

- Утешила.

-Что я, нянька что ли, тебя утешать?

Привал решили устроить на опушке. Возвышенность давала возможность увидеть врага на добрые полсотни шагов вперёд.

Пока мужчины занимались лошадьми и оружием, Антрида, попыталась заставить Инару приготовить ужин.

Магичка отказалась наотрез:

- Я устала. Готовь сама.

- Не умею.

- Чему же вас в ваших военных академиях учат, если солдат не в состоянии о себе элементарно позаботиться? - возмутилась Инара, явно находящаяся в очень дурном расположении духа. - Почему всё время я должна заниматься стряпнёй? Я, в конце концов, тоже человек!

- Давайте, я попробую? - предложила Надежда, надеясь погасить конфликт.

Готовить она всегда любила.

Приятно угощать людей вкусненьким собственного приготовления. Вот только семьи, сумевшей оценить это полезное качество характера, создать не удалось. Хотя, в сложившихся обстоятельствах начинаешь думать - оно и к лучшему.

Вопреки логике, Инара, вместо того, чтобы обрадоваться предложению Надежды, разозлилась ещё сильнее:

- Вот она, наша Трионская волшебница-чародейка! Любую проблему одним махом решит!

- В чём готовить будем? - спросила Надежда, игнорируя новый выпад. - Где кастрюли?

- Ах, какая прелесть! - подбоченилась Инара. - Какие кастрюли? Может быть тебе ещё сковороду, скалку, да прихватку в придачу подать?

Несмотря на то, что тон магички раздражал, ссориться с глупой девчонкой Надежда не собиралась.

- Что предполагается на ужин? - обратилась она к Антриде.

- Каша.

С этими словами воительница достала из чересседельных сумок небольшой мешочек и довольно объемный ковш, которому предстояло послужить котелком.

Когда она зачерпнула мутную воду из близлежащей лужицы у Надежды глаза округлились от ужаса:

- Ты предлагаешь готовить пищу в этом?! Хоть представляешь, чем мы рискуем заболеть?!

- А что такого? Магии в воде нет, - пожала плечами Инара. - Будь это иначе, я бы почувствовала.

- А как насчет стафилококков и кишечных палочек? Их-то ты почувствуешь слишком поздно, когда от приступов диареи спасения уже не будет.

- От чего не будет спасения? - изумленно моргнула Инара.

- Неважно, - отмахнулась Надежда.

- Кто такие стафилококки? - медленно протянула незнакомое слово Антрида.

- Мелкие вредоносные существа, живущие в этой воде.

Обе молодые женщины с любопытством заглянули в ковш:

- Там никого нет. Сама взгляни? - предложила Антрида. - Просто грязная вода - и всё.

Надежда тяжело вздохнула:

- Ладно. Давайте попробуем её процедить, потом прокипятим. Какая-никакая, а дезинфекция.

Инара с Антридой снова непонимающе переглянулись, но спрашивать больше ни о чём не стали.

После ужина, активизировав охранный круг, легли спать, растянувшись, как и в прошлый раз, прямо на земле.

Удобно устроившись между воительницей и ведьмочкой, укутавшись теплым плащом, Надежда с удивлением вдруг подумала о том, что почти счастлива. Ну, если уж и не счастлива, так, по крайней мере, вполне довольна.

На небе, одна за другой, загорались звезды, большие и маленькие. И глядя наверх она впервые не только поняла, но действительно прочувствовала - это не прошлое и не будущее, не параллельный мир - это вообще не Земля.

Но удивительное дело, отчего-то это нисколько её не трогало.

***

Разбудили Надежду резкие, возбужденные голоса, звучащие на повышенных тонах.

- Убери от меня свои грязные лапы, Эмпар!

Как ни странно, рычал не Сурэй, а спокойный Паркэс.

Смех, раздавшийся в ответ, показался Надежде издевательским и злым.

- Держи себя в руках, - вплелось в низкое рычание мужских голосов бархатное контральто Антриды. - Они нарочно провоцируют. Разве не понимаешь?

Окончательно проснувшись, Надежда села, с тревогой разглядывая новых людей, невесть откуда взявшись, пока она безмятежно спала.

Их окружали всадники. Один из них явно занимал главенствующее положение. Остальные составляли эскорт либо охрану.

Главным был молодой человек, уверенно держащийся на горячем гнедом скакуне. И всадник, и конь были стройны, можно даже сказать, изящны.

Молодой человек держался в седле с горделивой небрежностью.

Взгляд Надежды невольно отмечал мелкие детали его облика - чёрные кожаные сапоги, тонко выделанный плащ.

Словно почувствовав её взгляд, всадник обернулся, и на груди его блеснули кольчужные кольца. Руки, едва удерживающие поводья, были в тонко выделанных чёрных перчатках.

Задувающий порывами ветер действительно был пронизывающим.

Почти таким же пронизывающи, как взгляд незнакомца, обращённый к Надежде.

- Ваше величество, - склонились все перед ним.

Одна она осталась стоять и моргать, словно сова, вытащенная из дупла на солнце.

- В чём дело, господа? - прозвучал манерный холодный голос. - Мы условились встретиться совсем в другом месте. Стоит ли мне оценить ваше неповиновение как измену?

- Сир, - привычно выступил вперёд Сандар, - о неповиновении речи быть не может. Мы сбились с курса после того, как в указанном месте Чародейки не оказалось. Вы же знаете, как искажает пространство магия Проклятого Леса? Мы сбились с пути. Простите нас.

Вымораживающий до дрожи взгляд высокородного всадника вновь устремился к Надежде.

Губы его презрительно скривились:

- Чародейки не оказалось на месте?

- Комедианты, по ошибке забредшие в лес, опередили нас. Но нам в итоге удалось её отыскать.

- Это она? - качнулся высокомерный острый подбородок.

- Да, ваше величество.

- Уверены?

- На девушке перстень. И она - волшебница. Вряд ли это простое совпадение.

- Подойди, - холодно велел король Надежде.

Она нехотя приблизилась.

- Как твоё имя?

- Надежда.

- Громче, леди! Хотелось бы услышать, что вы там лапочете?

- Меня зовут Надеждой, - повысила голос она. - Но ваши люди отчего-то зовут меня Джайной.

Чтобы видеть лицо короля, Надежде приходилось запрокидывать голову.

Нельзя сказать, чтобы это было приятно - смотреть снизу-вверх на узкое надменно-презрительное лицо его Величества.

Похожим на этого короля Надежда представляла себе Кая, которого она никогда не считала достойным устремлений своей любимицы Герды.

Стоит ли любви мальчик, способный убить взглядом пренебрежения в ответ на самую преданную верность? Можно ли отогреть того, кого раздражает малейший намек на человеческую слабость лишь потому, что он успел сложить жестокое слово «Вечность» и понять - оно того не стоило.

Насмешливая печаль во взоре короля смешивалась с расчетливой беспощадностью. Лёгкие, прямые, рыже-каштановые волосы падали на лицо, обрамляя острые, резкие птичьи черты, наводящие на мысль о лезвии.

Изящные брови чуть сдвинулись, образуя легкую складку на переносице. 

Уголки тонких королевских губ дрогнули в недоброй усмешке:

- Эта сахарная блондиночка и есть грозная спасительница нашего мира? - король зло выругался. - Столько усилий и риска! А что в итоге?

Не впервые карамельная внешность Надежды внушала людям мысль о её бесполезности, что совершенно не соответствовало действительности.

Хотя... хотя на этот раз он прав. Спасительница мира из неё никакая.

Свита испуганно безмолвствовала.

- Как смеешь ты так пристально разглядывать меня, женщина? - вскинул голову высокородный всадник.

Надежда послушно опустила ресницы.

Спешившись, широкими стремительными шагами король подошёл к Паркэсу, которого охрана уже принудила опуститься на колени перед Его Величеством.

- Ну? Что будем с тобой делать, красавчик? Мне почти жаль тебя. Я ведь далеко не так жесток, и, чтобы не говорила про меня молва, способен сочувствовать и сострадать. Иногда. Тебе дали шанс. Ты его проворонил.

Надежда хмурилась, не понимая, что происходит.

Король склонился над пленником. Длинные пальцы в перстнях сомкнулись на подбородке Паркэса:

- Как же так случилось, друг мой, что проводник с твоим опытом и знаниями вдруг ошибся с определением места и времени?

Ни один мускул на треугольном королевском лице не дрогнул, лишь в глазах промелькнула едкая, как кислота, злость.

- Отвечай мне, когда я тебя спрашиваю.

Голос Его Величество звучал зачаровывающе-мягко, будто кто-то крался по снегу на мягких лапках, стараясь не оставлять следов.

- Ты, в отличии от других, знал, чем именно мы рискуем. Знал, кто идёт по вашему следу. И ты медлил. Специально. Почему?

Голос продолжал шелестеть, словно ольха на ветру. Почти невесомо.

Так что резкий удар под ребра, от которого Паркэс захрипел, повиснув на руках охранников стал для Надежды полной неожиданностью.

- Кто ты? Предатель?  Сумасшедший? Или просто слабак?

Остроносый сапог с размаху ударил Паркэсу в пах и тот охнул, судорожно дёрнувшись.