- Без обид, - кивнул Сурэй, переворачиваясь на спину.

Забросив руки за голову, он какое-то время внимательно разглядывать потолок.

- Верёвка палача, - наконец, выдохнул он.

- Что, прости?..

- Верёвка палача заставила прийти сюда, - повторил Сурэй. - Я вор, Джайна. Хороший. Можно даже сказать профессионал и даже ещё немного лучше, потому что я азартен, черт возьми! Риск, игра, выигрыш - это жизнь, как я её понимаю. Но как бы быстр, нагл и удачлив ты не был, всегда найдется тот, кто быстрее, наглее и удачливее тебя.  В моём случае это были королевские ищейки. А в застенках уже особо выбирать не приходилось: либо быстро, высоко и сразу либо вот так, как сейчас. «И мне предложили сыграть в игру, в которой шансы - три к одному», - с усмешкой продекламировал Сурэй. - Люди глупый скот. Вместо того, чтобы отделаться по-быстрому, я зачем-то решил затянуть агонию, вот и шастаю тут по болотам.

Надежда, приподнявшись, с любопытством разглядывала собеседника. В общем, несмотря на явные недостатки, он был ей симпатичен.

- А как ты додумался до карьеры вора и проходимца?

- Долгая история.

- Так пока никто никуда не торопится. Расскажи?

- Слушай. Жалко, что ли? Эх, жаль, курева нет!

Сурэй повернулся на правый бок, так, чтобы оказаться лицом к слушательнице.

- В юности меня воспитывали, как следопыта. Да тебе это ведь ни о чем не говорит? Я уже кажется упоминал, что родом из южных краев? Когда Дотерран (так звали Черного Архимага) отдал нашу деревню демонам, мне и старшему брату, Соуэю, удалось скрыться. Мать нас в лес послала, на охоту. Когда мы вернулись, деревня уже была проклята.

- Зачем же Дотерран отдал демонам деревню?

- Н-дя, девонька, если я тебе к истории и предыстории начну рассказывать, мы и к рассвету не закончим. Ну, значит так. После того, как Тьма стала сильнее Света, в большинстве городов князьями нарисовались Черные Жрецы. Чем Темная магия от Светлой отличается, сечешь?

- Нет.

- Светлая магия черпает силы у природы - земли, воды, огня, ветра.

- Из стихий, - кивнула Надежда.

- Ну, да. А Черная берёт её из людей. Либо кровь, либо эмоции, либо секс, а лучше всего и то, и другое, и третье. Тогда особенно действенное тёмное волшебство выходит. Принцип действия такой. Скажем, обращается глупышка с просьбой приворожить парня. Светлый прочтет заговор, благодаря которому парень на девке взгляд задержит раз-другой, а дальше уже от неё самой зависит, сумеет она его удержать или нет. Чёрный же маг привяжет накрепко, ничто его от зазнобы не оторвет. Даже если она сама плеваться и выдираться станет уйти уже не удастся. Только и плата в первом случае гораздо ниже. Это пример простенькой, любовной магии. А чем выше ставки, сама понимаешь, больше и плата.

Наш лорд воевать собрался. Вот и потребовались ему удача, сила да рать. Сытые, нажравшиеся людской кровушки, демоны, обеспечивали удачу, а мёртвая плоть бывших вассалов - продвижение в земли противника.

- И что? Выиграл войну ваш лорд?

- Выиграл, - мрачно кивнул Сурэй.

- А как же плата за грехи?

- Э, девонька! Плата за грехи идет в мирах, в которых господствует Свет. Мы же в Сумерках. Ещё немного и Тьма окончательно завладеет нашим миром. Таких, как моя деревня, на Ассиорте множество. Люди ещё кое-как сохраняют душу в Светлых землях, потому что лежат они за Синими Лесами. Лавина проклятых разбивается о магию Древних оборотнических кланов. Но магия метаморфов действует с каждым веком всё слабее. «Тень» удлиняется. Проснуться мне ворленой - ничто уже не способно изменить порядок. Быть Ассиорту проклятым окончательно, во веки веков. Увы!

- А с Сандаром вы как встретились? - задала новый вопрос Надежда.

- Да просто. Пришли они в тюрьму, сказали, что нужен проводник до Райского Леса. Если соглашусь, меня не повесят, пока не поймают в следующий раз. Так я и оказался в деле.

Больше они не разговаривали, хотя сон по-прежнему не шел.

Всё тело чесалось. Желание искупаться грозило обернуться навязчивой идеей. Плащ не грел. Мысль о том, что драгоценные ночные часы убегают, что завтра снова в седло и их ждут очередные превратности пути, оптимизму не добавляла.

Когда же Надежде все же удалось задремать, ей приснился кошмар.

Она оказалась в длинном узком коридоре, залитым тусклым синим светом.

В конце коридора стояла высокая человеческая фигура, заключенная в полупрозрачную ледяную глыбу.

Хищная кошка серебристого цвета возникла внезапно, бог весть откуда. Она ощерилась, изготовившись к нападению. Лапы её ударили не по Надежде, а по хрустальной глыбе, распространяя вязь расширяющихся трещин.

Тигрица прыгала снова и снова. От хищного рыка гремело в ушах...

- Вставайте!!! Вставайте, немедленно!

Очнувшись ото сна, Надежда поняла, что оглушительный рев отнюдь не являлся порождением кошмара. Подал сигнал охранный круг.

Товарищи успели подняться и теперь готовились отразить атаку очередного монстра.

- Это Змей из Триона! - истерично кричала Инара. - Ни один круг не способен его удержать. Нам конец!

Световой шар мигал, будто случились перебои с электричеством. Земля осыпалась черными струйками, предвещая неминуемый обвал.

- На выход! - рявкнул Сандар. - Живее!

- Но наверху нам тоже не выжить! - заорала ошалевшая с перепугу магичка.  - Это - Райская топь! Сейчас ночь! Наверху - верная смерть!

- Смерть и там - и там. Что же нам делать? - пожал плечами спокойный Паркэс.

- Лучше смерь на земле, чем под землей! Открывайте вход, мать вашу! - заорал Сурэй.

Схватившись за руки, девушки наколдовали нечто вроде луча.

Через секунду-другую в круглое отверстие ворвались запахи дождя и болота.

Надежда, было, устремилась к выходу. Но вскоре поняла, что бежит в одиночестве. Обернувшись, она оказалась свидетелем странной картины.

Комната-землянка исчезла. Вернее, её заслонило нечто необъяснимое: над автомобилем ядовито-красного цвета, со свернутым, превращенным в груду железа, капотом, светился гигантский разукрашенный клоунский рот, одетый в медицинский халат.

После того, как погибли родители, Надежда всегда боялась машин. Боялась смерти пациентов. И боялась клоунов.

Но собранные вместе, страхи выглядели откровенно комичными.

Смех на всех подействовал, точно холодный душ. Очнувшись от транса, никто больше не тратил времени зря - все устремились к выходу.

Лица у друзей вытянулись.

- Ты действительно великая волшебница, - тихо заметил Паркэс. - Раз смогла не испугаться видений, посланных Змеем Триона.

- Просто Змей не понял моих страхов, - хихикнула Надежда. - Они из другого мира. Он их не переварил.

То ухая по пояс в жижу, то проваливаясь по колено в грязь, иногда и вовсе ползком, маленький отряд мужественно продвигался вперед, пока Паркэс не рухнул на землю.

Его правая нога скрылась в блестящем, отвратительно-сером, покрытом слизью, мешке. Антрида и Сандар поспешно содрали с ноги товарища странное нечто.

- Морфэн? - тревожно уточнила подоспевшая Инара.

- Он самый. Джайна! Иди сюда! - позвал Надежду Сандар. - Эта гнусь ядовита. Сумеешь нейтрализовать токсины?

- Вряд ли. Но попытаюсь.

Надежда закрыла глаза.

На сей раз попробовав представить, будто она швея.

Вот перед нею полотно из черно-белых ниток. Черные нитки - болезнь, яд, отрава. Белые - жизнь.

Секунда. Другая.

Придуманное видение стало четким, как картинка на мониторе. Выглядели нити страшно перепутанными.

- Джайна!!! - звал голос.

Но потерять картинку, значило потерять Паркэса.

Надежда расплетала нити, скрупулезно, будто золотую цепочку. Она забыла, где она и кто. Просто расплетала и расплетала нити, пока все черные червяки не исчезли, отделённые от белых.

- Вставай, в бога душу мать! - рычал Сандар.

Отвешенная по касательной оплеуха заставила Надежду широко распахнуть глаза.

Рывком Сандар зашвырнул её себе за спину, принимая атаку очередных любителей полакомиться человечиной на себя.

Если мертвецов в результате особо извращенного научного эксперимента скрестить с акулой, получится приблизительно то, что Надежда сейчас увидела перед собой: лысый череп, выпученные глаза, острый плавник на сутулой спине и длинные когти, венчающие трехпалые лапы-руки.

Почти порубленные в фарш, твари все равно продолжали нападать.

Антрида отбивалась из последних сил. У Паркэса закончились стрелы. Судя по движениям Сандара, Паладин Света держался только на упрямстве и неиссякаемой воле.

Одна Инара пока ухитрялась держать врага на расстоянии с помощью той самой прозрачной пленки, что прикрыла их от первой атаки нечисти в Черном доме.

Надежда снова закрыла глаза, погружаясь в выдуманную реальность. Каждая тварь - большой черный червяк. Словно нитки из полотна, их следует вытянуть, вытащить, выбросить.

И ещё раз.

И ещё.

До тех пор, пока в общем гобелене бытия не останется извивающихся точек.

***

- Джайна! Джайна!

Конвульсивная дрожь так сотрясала тело, что две пары рук, Сандара и Паркэса, с трудом её удерживали.

Осознав это, Джайна расслабилась и тело послушно вытянулось на траве.

Небо серело, предвещая восход солнца. А вместе с тем и безопасность.

- Все хорошо. Все будет хорошо, - гладила Надежду по слипшимся от грязи волосам Антрида.

- Они?.. - сквозь всхлипывания попыталась спросить Надежда. - Эта болотная гадость пропала?

- Они успокоены.  Ты упокоила их. А теперь успокойся сама.