Дежавю накрыло Ника, пока он пытался взять себя в руки.

И всё же отличий по сравнению с прошлым разом было больше, чем сходств.

В этот раз он слышал, как люди кричат его имя — его настоящее имя — что чертовски нервировало. Он слышал узнавание в голосах вокруг себя.

Затем, как только его выпустили с лестниц в яму, где его окружили друзья бойцов и другие VIP-персоны, он ощутил на себе ладони, сжимающие его руки, похлопывающие его, гладящие его — в паре случаев откровенно лапающие. Пальцы задерживались на его спине, заднице, члене. Незнакомые голоса желали ему удачи, другие же вскользь задевали его губами, отпуская пошлые комментарии, говоря ему, что он фальшивка, воя на него по-волчьи, предупреждая, что он проиграет, предлагая ему секс и деньги, прося автограф, выкрикивая личные вопросы, называя его второсортным бойцом.

Он готов был поклясться, что в гуще всего этого расслышал имя Уинтер.

Он тут же ощетинился и повернулся, но не смог разглядеть, кто это сказал. А может, он вообразил себе это.

Его чувствительные к свету глаза пытались адаптироваться к слишком яркому освещению стадиона. Самый яркий свет лился от нависающих сверху беспилотных камер и прожекторов СМИ, совсем как в прошлый раз, вот только теперь их было вдвое больше.

Он также ощущал и видел, наверное, в три раза больше лиц и тел вокруг себя в тесном пространстве. Охрана также была усилена. Несмотря на лапающие руки, пять огромных человек плотно окружали его в небольшом пространстве. Они не могли полностью защитить его от рук, но отпихивали людей, которые пытались задержаться возле него, и прокладывали дорогу в толпе, которая в противном случае вполне могла вызвать клаустрофобию... если бы у вампиров бывала клаустрофобия.

Вампир или нет, но Ник испытал облегчение, когда дошёл до лестниц.

Узкий проход вынудил большую часть толпы остаться позади него.

Перед ним парень без шеи и здоровенный афроамериканский тяжелоатлет, которого Ник тоже запомнил, шли первыми и показывали дорогу. Их широкие плечи как стена заслоняли самый яркий свет.

Том шёл рядом, в одном темпе с Ником.

Он наклонялся к уху Ника, говоря с ним даже сейчас.

— Помни, это матч-испытание. Этот парень — серьёзный боец...

Ник кивал, наблюдая, как ещё один беспилотник поднимается рядом с ним слева.

— ...Помни, что я тебе говорил, — произнёс Том, говоря громко, но не так громко, как общались меж собой люди в таком шуме. Видимо, он не забывал, что слух Ника в десятки раз острее.

— Он также из другого клуба, так что не сдерживайся, — добавил Том, хотя уже упоминал это внизу. — Это хорошее зрелище, и не нужно беспокоиться о позоре для клуба, так что можешь пуститься во все тяжкие...

Рука человека массировала голое плечо Ника прямо на ходу, голос звучал ободряюще, спокойно.

— Клуб босса и «Гадюки» — соперники, — сказал Том, опять повторяя то, что уже говорил Нику внизу. — Тебя ждёт большой бонус, если ты уложишь этого парня. Они чертовски самоуверенные, так что используй это против него. Они уже давали интервью, заявляя, что прошлый бой был подстроен, что всё было не по-настоящему.

Ник кивнул, хмурясь.

Что ж, это объясняло вопли «ФАЛЬШИВКА», которые он слышал.

— Не забывай записи, которые я тебе показывал, — добавил Том. — У него нелады с левой ногой. И он обычно опускает подбородок, когда начинает нервничать...

Ник кивнул, стараясь слушать, усиленно сосредоточиваясь на словах, насколько это возможно в нарастающем шуме криков и воплей, пока он поднимался по лестницам. Он вздрогнул, когда очередной беспилотник СМИ со слепящим прожектором поднялся буквально в полуметре от его лица.

Он поднял ладонь, защищаясь от света, но не замедляя подъёма по лестницам.

Он реагировал на отвлечения сильнее, чем должен был.

Ему нужно лучше держать себя в руках.

Чтобы хоть как-то отвлечься от криков и ревущей толпы, он взглянул на пространство над рингом и увидел, что белый волк по-прежнему находился там, только теперь он рычал на красно-зелёную змею — предположительно символ другого бойца.

Зрители всё ещё выли, перемежая свой вой лаем и улюлюканьем.

Рука Тома продолжала массировать его голое плечо.

— Не забывай, что у тебя нет возможности использовать зубы, — предостерёг Том. — Большинство новичков в нашем деле именно на этом и прогорают. Чем опытнее боец, тем сложнее ему победить эту привычку. Ты не можешь полагаться на свои зубы. У вампиров есть инстинктивное желание укусить и нейтрализовать противника. Ты не можешь забывать, что тебе это не разрешается...

Ник кивнул, хмурясь под маской.

Никаких зубов. Точно.

— Он будет метить в твоё горло... или в солнечное сплетение. Он любит бить кулаком по горлу. Такие удары служат хорошим отвлекающим фактором. Что бы ты ни делал, не позволяй ему лишить тебя равновесия, если он всё же тебя подловит. С последним бойцом он так и сделал, а потом выдавил ему оба глаза, и бой завершился.

Ник поморщился.

Иисусе.

Он пожалел, что этот мудак рассказывал ему такие подробности.

— ...Просто сделай своё дело, чувак, — сказал Том, снова похлопывая его. — Сделай своё дело. Ты быстрый, ты должен суметь увернуться от большинства атак. Они изо всех сил постараются быстро вырубить тебя, прежде чем твоя скорость станет настоящим преимуществом. Уверен, они изучали запись твоего боя как одержимые, так что их приоритет — замедлить тебя. Он будет метить в твои ноги. Колени. В любую часть тела, которая поможет лишить тебя преимущества...

Ник продолжал кивать.

Логично.

Он не привык драться с людьми, которые имели возможность предварительно изучить записи его боёв.

К счастью, последний бой против того парня с когтями был коротким.

Они добрались до вершины лестниц.

Парень без шеи и афроамериканский телохранитель отошли с дороги, занимая позицию у ворот, и их широкие спины образовали стену на вершине лестниц, не давая никому вырваться на дорожку к самому рингу.

Ник почувствовал, как напряглись его мышцы, когда Том подвёл его к двери в ограждённый клеткой ринг.

Человек приложил ладонь к панели безопасности у двери (в прошлый раз Ник этого не заметил), которая, должно быть, запирала клетку, пока бой не завершится.

Он вновь осознал, что Уинтер будет смотреть на это.

Боже. Ему правда надо было попросить её не смотреть.

Конечно, она наверняка показала бы ему средний палец.

Выбросив её из головы, он постарался сосредоточиться на деле.

Зрительные ряды этим вечером были усеяны копами.

Чарли. Джордан. Морли.

Наверное, ещё несколько дюжин из полиции нравов и отдела убийств.

«Архангел» будет здесь.

Кит будет здесь.

Но разум Ника продолжал возвращаться к Уинтер.

Она будет смотреть на это.

Он мог представить её прямо сейчас, свернувшейся на диване в доме, где он по факту жил последние несколько недель... на диване, где они занялись сексом в первый раз.

Он представлял, как она сидит там с новой порцией китайской еды, смотрит прямую трансляцию боя, хмурится, глядя на него с далёкого расстояния и поджимая свои очерченные губы. Он представлял, как она смотрит сине-зелёными глазами, не отрываясь от широкого монитора, который висел над камином — однажды ночью они развели тот камин, хотя было не так уж холодно.

Ник затерялся в этих мыслях, когда Том схватил его за плечо.

Дверь открывалась.

Ник следил за ней, чувствуя, как удлиняются его клыки за маской.

Том опустил рот к уху Ника, совсем как перед первым боем.

И совсем как перед первым боем, он тихо заговорил.

По-вампирски тихо.

Никто этого не услышал бы, даже если бы рядом находились другие вампиры.

Но Ник расслышал каждое слово.

— И ещё один момент, — прошептал ему на ухо этот голос, по-прежнему дружелюбный, почти как у щеночка. — Брик передаёт привет...

Ник застыл.

Он повернулся, уставившись на человека, но Том тут же продолжил.

— ...Он желает тебе удачи на сегодняшнем бое, брат, и он бы очень хотел поговорить с тобой, желательно в ближайшее время. Он чрезвычайно недоволен тем, как люди обращались с тобой, брат... чрезвычайно недоволен...

Ник открыл рот, но Том не дал ему заговорить.

— ...Он хочет, чтобы я сказал тебе — будь осторожен. Он говорит, что их тут трое. Существо позаботилось об одном, заперев его в том холодильнике на складе, но есть ещё двое, и мы пока не сумели их найти. Белая Смерть с тобой, возлюбленный брат. Мы с тобой. Но пока мы не позаботились об этой проблеме для тебя, будь осторожен. Будь очень, очень осторожен, дорогой Наоко...

Ник продолжал таращиться на него, когда человек умолк, оборвав свою речь.

Теперь он видел это по лицу Тома.

Глаза были слишком яркими... от яда.

До человека добрались.

Его укусил вампир.

Том определённо находился под действием вампирского яда.

Пока он думал об этом, Том улыбнулся ему.

Он явно понятия не имел, что он только что сказал, или что это значило.

Его глаза светились тем же открытым дружелюбием, отрешённой пустотой, которая явно выдавала, что какая-то часть его сознания находилась в тысяче миль отсюда.

Ник собирался заговорить, всё равно попытаться достучаться до него, когда человек подтолкнул его в плечо мясистой ладонью, ободряюще улыбаясь и показывая Нику выходить через открытую дверь на ограждённый решёткой ринг.

Посмотрев на человека, затем обратно на дверь, Ник осознал, что у него нет выбора.

Он вошёл в дверь.

Он слышал, как та с лязгом захлопнулась за ним.

Затем Ник ошарашенно стоял там, пытаясь уложить в голове, что случилось и что это значило. Он всё ещё стоял там, стараясь обрести равновесие, когда замок на двери громко защёлкнулся с очередным лязгом, напоминавшим колокольный звон.

Даже ещё не повернувшись, он почувствовал это.

Он почувствовал, как его центр тяжести сместился.

Его зрение как будто накренилось.

Эта дезориентация, которую он ощущал в толпе, превратилась в нечто иное; трансформация была такой быстрой, что завершилась за несколько секунд до того, как Ник успел установить связь между этим чувством и тем, во что оно превратилось. Он не заметил, как оно ухудшилось в те секунды, пока Том говорил с ним, но оно ухудшилось, и теперь Ник знал, что это не какая-то сенсорная перегрузка или плохая реакция на слишком большое количество людей в его физическом окружении.