- Не убейте! – женский голос прозвучал испуганно, и нападающий чуть ослабил хватку.

- Эля, уезжай, - прохрипел мужчина, пытаясь высвободиться, но уже через мгновение его снова душили, пока сознание не погасло и тело предательски не обмякло, как безжизненная кукла.

- Дядя Лео, вы с ума сошли?

- Да живой он, живой, - нападающий поднялся с земли, стряхнул пыль с одежды и, свернув хлыст, прикрепил к поясу. – Я чуть тебя не проворонил. Стоять! – метнулся он к женщине, увидев, что она пытается слезть с лошади.

- Хочу убедиться, что он на самом деле живой.

- Обижаешь. И скоро очухается,- глянул на неподвижное тело, убеждаясь, что не ошибся. А то мало ли, вдруг и впрямь перестарался. - Пора ехать.

- Вы не понимаете, - женщина беспокоилась, от того сильнее злилась. – Пока на мне эта побрякушка, - распахнула она накидку и указала на ошейник, мы не проскользнем за стену.

- Красавица моя, ты совсем что ли меня в утиль сдала? Если я по мирам не путешествую последние … эм… три года.

- Три? – скептически глянула она на своего спасителя.

- Ладно. Два. Эм… два с половиной. Короче! Я с подмогой. Это ты у нас любительница экстрима и прыгаешь в неизвестность без подстраховки. А я без крыльев никуда.

- Альмэ́х?

- Ну а кто ж еще. Кари уже всем плешь выела. От тебя вестей не прилетало давно, вот нас и турнули пинком под зад за твоим симпатичным задком. Я предупреждал, что ремень ждет? Предупреждал. Готовься, - женщина хмыкнула в ответ. – И не хмыкай мне! – спаситель погладил лошадь по шее, успокаивая. Достал что-то из кармана и подсунул животному под морду, позволив обнюхать себя и принять угощение. – Умничка. Хорошая зверюга. А теперь в путь, - и запрыгнул в седло.

Стук конских копыт стих совсем недавно, когда поверженный в бою исподтишка пришел в себя. Дэмиян Арх не мог поверить в произошедшее. Он не привык проигрывать так скоро, он не сильно задумывался, почему остался в живых, но и не успокоился. Если бы он знал, что похититель его женщины – не наемник, подосланный, к примеру, его отцом, на которого он подумал в первую очередь, то возможно, еще успел бы догнать их. Но время было потеряно. И единственная подсказка, оставшаяся после всех поисков – мертвые земли Адании и тайна, которую они скрывали глубоко в пустоши.

***

Год спустя.

- Моя крупиночка спит, радость моя черноглазая.

Никогда не нагляжусь на чудо природы, созданное мной. Моя крупиночка росла, как на дрожжах. И щечки мамины, и попка мамина, и носик мамин. Глазюки только … не … мамины.

- Эля, держи крепче. Проснется невовремя, ждать беды.

- Дядя Лео… - закатила я глазки, но снова ускорила шаг.

Он весь год меня обхаживал так, словно я инвалид, а не беременная. Боялся оставить лишний раз. Да, у него опыт в воспитании уже имеется, но это ж не значит, что я полная бездарь. Выносила? Выносила. Родила? Родила. Между прочим, самостоятельно. И никто мне не нужен! Особенно мужики. Вот домой доберемся, и все проблемы останутся позади.

Мы приближались к руинам древнего города. Солнце еще светило нам в спины, но температура падала всё ниже и ниже. Я куталась в плотную ткань накидки, укрывая дочь от ветра, и благодарила богов этого мира, что дожди обходят пустошь стороной, а снега и подавно.

Если бы был выбор, я отправилась бы к проходу раньше, но его не откроешь по собственному желанию. Поэтому пришлось ждать. А потом Надюша приболела, и я запаниковала и рискнула навестить Аверия Тадания. Понимала, что риск велик и лекарь сообщит Дэмияну, но иного выхода у меня не было. Когда мы ушли, я мысленно всю дорогу озиралась назад, словно чувствовала его приближение. Еще и дядя Лео последние два дня нервничал круче любой девахи на выданье. Бурчал себе под нос, хмурился, чуть что проклятиями на всех языках плевался.

- Опоздаем, - услышала я очередное стенание и ускорилась, как могла.

- Вот сами же и разбудите, - напомнила я о спящей на моих руках дочери.

- Всё, всё, молчу, - зашептал он и поравнялся со мной. Глянул на мою спящую дочу и улыбнулся. – Симпапулька наша спит.

- Это моя симпапулька, - прижала я ревниво дочь к груди.

- Не разбуди, маманя, - прошипел он и глянул вперед.

Мы, наконец, добрались до самих руин. Я ступила под арочный вход в город и услышала крик. Нет, не крик о помощи или угрозы, я даже слов не разобрала, но вздрогнула и крепче прижала дочь к груди, потревожив ее сон.

- Беги! – крикнул дядя Лео, отцепил свой излюбленный хлыст от ремня и заслонил меня собой. – Беги же, - повторил он.

Я видела, что нас догоняют. И если канкхар не откроется вовремя, я не успею уйти и не смогу скрыться. Но в какой-то момент захотела остановиться, захотела увидеть его лицо, показать нашего ребенка. Только что бы это изменило? Ничего! И я побежала вперед. Не оглядываясь, не вслушиваясь, не думая ни о чем, кроме возвращения домой.

_________________________

Альмэх – персонаж из предыдущих книг.