Правда, Амарель давал Эсфи клятву именем Кальфандры, что отныне её люди для него неприкосновенны. Придётся либо нарушить клятву и потом наказать себя за это, либо… хан пошлёт в Афирилэнд кого-то другого, а Амарель займётся Избранной.

— Ты на мой вопрос-то не ответил, — услышав это, Амарель вынырнул из своих мыслей.

— Как я понял, граф Эльенский из тех, кто любого властителя приветствует, — хмыкнул Амарель. — Была королева Агрей — он был верен ей. Пришли заговорщики — он ничего не имел против них. Ворвались в страну бей-ялинцы — так и хорошо, твёрдой рукой править станут. И теперь Эльен гостеприимно распахнул ворота перед законной наследницей престола!

— Это всё тебе кто рассказал?

— Мэриэн говорила с Эсфи, когда я подошёл.

— Мэриэн, — повторил Сверн. — А ты её заодно не хочешь похитить? Там, в Бей-Яле, укротишь.

Предложение застало Амареля врасплох. Если в случае с Эсфи он мог себя оправдать, то здесь никак бы не получилось.

— Нет, — сказал он, сглотнув горечь. — Если её укротить… это будет не Мэриэн.

В выпуклых глазах дракона мелькнуло столь редкое теперь одобрение.

X

Библиотека графа Эльенского оказалась милейшим местом для отдыха. Здесь было много кресел, подушек и мало пыли — потому что графиня любила читать, и служанкам приходилось чаще убирать. Эсфи тоже попросила бы почитать ей вслух, если б её не занимали другие мысли. К тому же сегодня все хотели с ней поговорить, начиная с Изула и Изелы. Оба горели желанием поделиться с Эсфи какими-то своими идеями.

— Королева, — мягко, но настойчиво начал Изул, — как вы думаете — не пора ли дэйя выйти из тени…

— …И стать единственными, кто поможет вам править страной? — продолжила Изела.

Эсфи задумалась. Дэйя было не так много, и не каждый из них годился в королевский совет. Начать с того, что в отряде Изула и Изелы было всего несколько человек знатного происхождения.

— Я думаю, достаточно и того, что дэйя на троне, — наконец, отозвалась она.

— А совет, королева? Хотя бы двое или трое наших должны в него входить…

— …И чтобы по закону нельзя было дурно обращаться с дэйя, — Изела коснулась руки Эсфи. — Вы добры и справедливы, королева, и наверняка примете мудрое решение.

Дверь библиотеки внезапно распахнулась, помешав уже Изулу расхвалить Эсфи, как следует.

— Эсферета, я к тебе, — безо всяких церемоний сказала Мэриэн, и от напряжения, звучавшего в её голосе, Эсфи стало не по себе.

— Мы поговорим позже, — обратилась она к близнецам. Те неохотно откланялись, а Мэриэн пододвинула кресло ближе к Эсфи и села. В каждом её движении сквозила решимость, и Эсфи внутренне ощетинилась.

— Если ты про Амареля…

— Пока — нет. Помнишь, я говорила тебе про Юэна и его задание?

Эсфи кивнула.

— Так вот, от Лойса интересные новости пришли. Люди Теркая забрали дэйя, который однажды сделал так, что его приятель целый год не мог творить волшебство! А теперь подумаем, что это может означать.

Эсфи пожалела, что рядом нет Тарджиньи, которая ответила бы на этот вопрос гораздо быстрее. Но с Тарджиньей стало нелегко — она спорила, злилась, твердила, что Амареля нельзя слушать. Эсфи устала повторять, что ничего ужасного Амарель пока не говорил, и обронила, что должна искупить свою вину перед ним. Отчего Тарджинья вовсе взбесилась и куда-то исчезла — в замке её не видели. Эсфи, впрочем, была уверена, что Тарджинья успокоится и вернётся — и хорошо бы не с новым проклятьем на свою голову.

— Наверное… это означает, что Теркай использует умения того человека… — начала Эсфи и умолкла, в испуге глядя в сторону Мэриэн. — А если они сделают какое-то оружие против нашего волшебства? Или зелье, которым стрелы смажут, мечи? Такое может быть?!

— Столько оружия они сделать не успеют, — твёрдо сказала Мэриэн. — Если мы пойдём по укороченному пути и не станем останавливаться в Ардальском замке, мы за три дня доберёмся до Эльдихары.

— Три дня — это много, — пробормотала Эсфи. — Зелье-то сварить наверняка успеют!

— Послушай. Лойс видел в городе дракона.

— И что же? Амарелю приходится успокаивать Теркая лживыми обещаниями, — снова ощетинилась Эсфи. — Амарель мне сам об этом говорил.

Мэриэн не удержалась от вздоха. Словно перед ней была та глупая принцесса с вечным «не хочу»! Эсфи выпрямилась и подняла подбородок:

— Мы не можем подозревать Амареля… пока не знаем…

— Вот именно. Не знаем. Но именно поэтому надо подозревать. Я же обещала присматривать за тобой!

— И в чём ты сейчас его подозреваешь? — напрямую спросила Эсфи. Она сцепила руки вместе, чтобы не показать, как дрожат её пальцы.

Мэриэн помедлила и честно призналась:

— Я думаю, он хочет каким-то образом лишить тебя волшебства. Чтобы ты стала орудием в его руках.

— Неправда, — Эсфи замотала головой. — Он же поклялся!

— Поклялся, что людей твоих не тронет. Тебе он ничего не обещал, а Сверн так и вовсе молчал! И клятва, — с нажимом произнесла Мэриэн, — клятва может быть нарушена. Потом Амарель искупит грех тем, что приведёт покорную ученицу к своей богине!

— Нет! — Эсфи закрыла лицо руками, непрошеные слёзы подступили к её глазам. Ведь так действительно было бы удобнее всего для Амареля…

— Амарель безумен, когда дело доходит до Кальфандры! Ему нельзя доверять. Я спрашивала его, станешь ли ты участвовать в жертвоприношениях. Он не ответил! Только упомянул, что сам не участвовал… когда наставник, должно быть, позвал.

Всё это время Эсфи цеплялась за надежду, потому и не хотела говорить с Мэриэн. Избегала бесед по душам, как могла. А теперь Мэриэн безжалостно вытаскивала наружу все страхи, которые таились в душе Эсфи: страх, что Амарель опять обманет, что он начнёт принуждать её, что он… похитит её и запрёт где-нибудь в храме Кальфандры!

— И что мне делать? — глотая слёзы, спросила Эсфи. Мэриэн подалась навстречу, обняла её, как прежде, и стало легче.

— Вызывай свой дар при любой встрече с Амарелем. Это всё, чего я от тебя прошу. И не доверяй ему!

Эсфи высвободилась из объятий Мэриэн и вытерла глаза тыльной стороной руки.

— Хорошо. И ты тоже следи за ним, — она справилась с собой и говорила твёрже. — Если Амарель опять что-то задумал, мы его накажем.

Тарджинья вернулась, когда Эсфи уже хотела отдать приказ о поисках. И всё войско благополучно двинулось в Эльдихару, вот только Тарджинья держалась отстранённо и не подходила к подруге. Наверное, сильно обиделась, но Эсфи не собиралась мириться первой — как-никак, это она королева!

А потом, в очередном заснеженном лесу, ей стало не до Тарджиньи — пришёл Амарель, чтобы просто-напросто… поиграть. Эсфи оставила все свои подозрения и весело побежала за ним, швыряясь снежками. Заворожённая тем, как красиво пламя Амареля взвивалось и превращало снежки в воду, Эсфи перепрыгивала через кусты и пролезала под деревьями. А где надо — использовала свой дар, чтобы те сами отодвинулись в сторону. Мэриэн всё время была где-то рядом, хотя дэйя отстали. Погоня закончилась, когда Эсфи, хохоча, выскочила следом за Амарелем в поле и кинула в него последним снежком. Тот не долетел.

Амарель остановился и обернулся к Эсфи. Она опомнилась, и предостережения Мэриэн пришли ей на ум. Но сейчас очень уж не хотелось в это верить! Эсфи молча смотрела на Амареля — глаза его сияли, щёки раскраснелись. Он казался таким милым!

— Твоя свита, похоже, заблудилась, — Амарель откинул волосы со лба. Лента давно слетела с них, и растрёпанные кудри были как воронье гнездо.

— А и пусть, — но сердце Эсфи на миг сжалось. Поле было окружено пропастью с трёх сторон, а спасительный лес остался позади.

— Верно. Не помешают, — согласился Амарель и шагнул к ней, отчего Эсфи спрятала руки за спину и вопросительно нахмурилась. Тут зашуршали кусты, и оттуда вылезла Мэриэн. Из-под накидки у неё вызывающе торчала рукоять меча.

— Мэриэн! — весело приветствовала её Эсфи, а по лицу Амареля пробежало облачко досады. Но он мгновенно взял себя в руки:

— Мэриэн нам не помешает. Вот если Тарджинья… опять начались бы шутки, неуместные, когда речь идёт о Несравненной! — Глаза Амареля сердито блеснули.

— И чего ты хочешь? — спросила Эсфи, заметив, что правая рука Амареля была сжата в кулак. Мэриэн стояла неподалёку, безмолвная, как страж.

— Посвятить тебя в ученицы, — Амарель неуверенно улыбнулся, ища на лице Эсфи одобрение, но она инстинктивно отступила.

— Но… я же ещё не собиралась…

— Самое время, когда мы… почти наедине! — Амарель в один миг очутился рядом, и Эсфи еле сдержалась, чтобы не отбросить его от себя. Её волшебство давало о себе знать: деревья волновались у Эсфи за спиной, дрожа уходящими в небо верхушками.

— Я не готова… — жалобно проговорила она.

— Но ты ведь знаешь, что именно Кальфандра одарила тебя! Ты же видела её во сне! — Голос Амареля дрожал, и лицо его преобразилось, так что Эсфи не могла оторвать от него глаз. — Величайшая из богинь ещё не раз явится к тебе, её будет окружать алое сияние, и она щедро вознаградит тебя… Позволит встретиться в иной жизни с теми, кого ты любила…

Мама. Вот с кем Эсфи хотела бы увидеться — и помимо воли она разлепила губы:

— Да… я очень этого хочу.

— Так стань же моей ученицей! И я помолюсь Кальфандре, она пошлёт сон, и от неё самой ты услышишь, как исполнятся твои желания!

За спиной у Эсфи раздался угрожающий треск, как если бы одна из лиственниц грозила переломиться пополам. Донёсся слабый запах дыма, но Эсфи не обратила на это внимания.

— Я стану… — она не сразу поняла, что говорит это вслух. — Я стану… твоей… ученицей…

Эсфи моргнула, и всё расплылось перед глазами. Не удержала волшебство! И в этот самый миг Амарель попытался что-то надеть ей на палец…

…Но не успел. Почти одновременно Мэриэн бросилась на них, и сверху стало падать дерево. Все трое покатились по снегу.

— Стой! — раздался гневный крик Мэриэн. Эсфи с усилием призвала своё волшебство и увидела, как Амарель поспешно поднялся на ноги. Огонь вспыхнул на кончиках его пальцев, а Мэриэн, ещё сидя на земле, вытащила меч.