Сериза замолчала, с трудом сглотнув, и продолжила чтение.

Уильям отключился, прислушиваясь к словам, но не понимая их. Было что-то в этом мхе, в желудочном соке какой-то полости, в сочетании мха с предыдущим растением, с которым он возился. Наконец он поднял руку, чувствуя себя десятилетним мальчишкой, сидящим за школьной партой.

— Ты можешь мне это объяснить?

Сериза остановилась.

— Есть растение, похожее на мох, — сказала Петуния, почесывая повязку на глазу. — Мы называем его погребальным саваном. Это не совсем растение, скорее нечто среднее между растением и животным. Оно родом из Трясины, и ему нужна магия, чтобы выжить. Погребальный саван питается трупами. Его споры оседают на трупном теле, а затем его побеги пронзают кожу мертвого животного. Затем он выкачивает жидкость из трупа через свои побеги, забирает то, что ему нужно, и сбрасывает остальное обратно в тело.

— Что-то типа фильтрации? — поморщился Уильям.

— Именно так, — кивнула Петуния. — Эти побеги очень, очень маленькие, но их так много, что они могут отфильтровывать все жидкости туши несколько раз в течение одного дня. Продолжать?

Он кивнул.

— Вернарду нужен был быстрый способ ввести свои чудодейственные водоросли в организм, быстро и в больших количествах. Он наткнулся на погребальный саван и возился с ним, пока ему не удалось поместить свои водоросли внутрь мха, используя магию, заставив из взаимодействовать друг с другом. Таким образом, он закончил с погребальным саваном, полным регенерирующих водорослей. Улавливаешь?

Уильям снова кивнул.

— Потом он соорудил себе некую камеру и обложил ее погребальным саваном. Допустим, вы помещаете человека в эту камеру. Погребальный саван нападет и начинает вытягивать жидкости из этого человека. Он будет забирать некоторые белки и другие вещи, а остальное сбрасывать обратно в организм. Но! — Петуния подняла палец. — Возвращая жидкости в организм, он добавит к ним магические водоросли.

— Это будет больно, — сказал Уильям.

— О, да. Это должно быть чертовски больно, но если ты умираешь или стареешь, тебе все равно. — Петуния поморщилась. — Продолжай, Сери. Я предполагаю, что твой дед экспериментировал с помещением существ в камеру.

Петуния оказалась права. Вернард подобрал себе пять подопытных: кошку, свинью, теленка, кого-то, кого он называл Д и Е. Прежде чем поместить их в камеру, он заставлял их выпить какую-то травяную смесь, которую называл лекарством. Лицо Серизы дернулось, когда она прочитала ингредиенты.

— «Четверть чайной ложки измельченных листьев краснотарника, один бутончик розы «фишерман» в полном цвету, четверть чайной ложки измельченного погребального савана, одна чашка воды. Дать настояться в течение двадцати часов».

— «Сегодня я взял кошку, объект А, и разрезал ей бок, чтобы вызвать сильное кровотечение. Я поместил ее в Капсулу и закрыл крышку. Я проверю ее завтра. Сегодня вечером я должен пойти на рыбалку. Я обещал Серизе, а обещание, данное ребенку, нужно всегда держать…»

— «Кошка жива. Рана полностью зажила, и новая розовая ткань отмечает место раны, которую я нанес. Я обезглавил кошку и после вскрытия обнаружил, что ее сердце все еще бьется. Пульс продолжался почти шесть минут и прекратился, как я подозреваю, потому что в теле кончилась кровь».

Кошка была не единственной жертвой. Уильям мысленно зарычал. Он понимал, к чему все это ведет. Как только дедушка начнет отправлять животных в эту чертову Капсулу, он в конце концов сам туда заползет. Сначала кошка, потом свинья, потом теленок…

— «Теленок жив. Кости его сломанной ноги срослись. Он снова стоит в заднем загоне вместе с поросенком. Настало время для настоящего испытания. Сегодня вечером я лягу в Капсулу».

Игната закрыла лицо руками.

— О нет. Нет, Вернард, нет.

— «Слова подводят меня. Сначала я почувствовал боль от каждого укуса, прокалывающего мою кожу. Мой мир сжался до красного тумана, и я плавал в нем, оживленный своей болью, искореженный, искалеченный ею, но все же каким-то образом поддерживаемый и обретающий целостность. Боль разорвала саму ткань моего тела, распутала ее нить за нитью и снова сплела воедино. Когда она поглотила меня, я нашел спасение от нее в красном тумане. Я обрел силу и бодрость. Вселенная открылась моему разуму, как цветок, и я увидел ее тайные узоры и скрытые истины. Теперь я стою перед Капсулой. Мой ум ясен, но озарение покинуло меня. Обретенные тайны ускользнули за завесу сознания. Я чувствую их, но они проходят сквозь пальцы моего разума, как клубы дыма. Я должен вернуться в Капсулу…»

— «Стало легче дышать. Начинающийся артрит в моих руках больше не беспокоит меня…»

— «Утром я пробежал три мили, чтобы проверить себя, и, обнаружил, что совсем не устал, пробежал еще три мили…»

— «Видения красного тумана преследуют меня. Я должен снова войти в Капсулу…».

— «Я ничего не скажу о том, что видел за красным туманом. Я должен понять это, прежде чем передать на страницу…»

— «Шрам на моей голени исчез. Он у меня был с детства…»

— «А потом я подхватил ее на руки и пустился в пляс по всему дому, плясал и плясал. Она смеялась, запрокинув голову… Боги, я не видел, чтобы она так смеялась с тех пор, как нам было по двадцать…»

Голос Серизы звучал ровно и спокойно, она читала мысли Вернарда, который все глубже и глубже погружался в бред. Капсула вызывала привыкание, и это пристрастие имело свою цену. Она сводила Вернарда с ума.

— «Я становлюсь жестоким. Мое настроение, мою ярость становится все труднее контролировать. Сегодня утром я накричала на Женевьеву, когда она принесла нам напитки. Она пролила мою кружку чая. Я не собирался набрасываться, но мое тело, казалось, делало это само по себе, в то время как я наблюдал за его действиями из глубин своего сознания. Это как если бы я управлял лодкой со сломанным рулем…»

— «Лекарство меня подвело. Токсин оказался слишком сильным…»

— «Слишком поздно. Для меня уже слишком поздно».

— «Слишком поздно… нетерпение. Я слишком нетерпеливый. Слишком много посещений красного тумана. Если бы я просто подождал еще месяц, позволив лекарству подействовать на меня, если бы я ограничился тремя ходками и не более… если бы… если…»

— «Был ли я мужем, был ли отцом?

Один я умру, брошенный всеми.

Нежно ты уложи меня, дальше я не пойду напролом,

Нежно ты уложи…»

— «В загоне я нашел мертвой свинью. Ее разорванное тело превратилось в кровавое месиво. Я подозреваю теленка. Мне не нравится, как он на меня смотрит».

Сериза закрыла глаза на долгое мгновение и продолжила.

— «Сегодня, когда я бросил корм в кормушку для теленка, он попытался протаранить меня. Я видел, как он приближается, желтые глаза горели яростным голодом. Он мчался на меня, с копытами выбивающими из земли глухой боевой гимн. Он хотел убить меня. Я даже не пошевелился. Я не мог, да и не хотел. Он достиг меня, и мое тело взяло верх. Я отпрянул в сторону. Мои руки сомкнулись вокруг его шеи и вонзились в плоть. Кровь залила мои пальцы. Его запах… о, его запах был пьянящим и тошнотворным. Он окутал меня и оседлал, и я не мог вырваться из его объятий».

— «Я похоронил теленка. Разумная часть меня приходит в ужас от вида его тела, от его запаха, от вкуса сырой плоти на языке. Но голос разума слабеет. Логический центр моего существа угасает. Он покидает меня, как обезумевшая собака на своей волне. И я не в силах сдержать ярость. Но она справляется. Она прекрасно справляется. Только один раз и не больше. Мой дар. Мое проклятие. Моя бедная милая Е, неси его в себе. Я так многого хотел для тебя и так мало дал тебе. Я просто эгоистичный старик, усталый и глупый, сидящий на развалинах своей цитадели. Я боролся против сил природы и был признан неугодным. Я должен был позволить ему умереть, но не смог. Я бы умолял о прощении, но я знаю, что тебе нечего будет дать. Я люблю тебя. Боги, каким безнадежно неадекватным кажется это простое воззвание».

— «Красный туман приближается. Он скоро заявит на меня свои права».

— «Я ее спрятал. Спрятал ее там, где ждет рыбак».

Сериза остановилась.

— Это последняя связная запись. На следующих двух страницах он снова и снова пишет «бедный Вернард», а потом все это превращается в каракули.

Она обессиленно опустилась на кресло.

Уильям лихорадочно соображал. Вот чего хотел Паук. Капсулу.

Если уродов «Руки» поместить в Капсулу, то выйдя оттуда они стали бы более подавляющими, чем были раньше. Их раны стали бы заживать за считанные секунды, и они бы не прекращали убивать, убивать и убивать, не терпя неудачи.

Луизиана хотела иметь оружие против Адрианглии. Это было оно.

Вернард никогда не умирал. Эта мысль пронеслась у него в голове, осветив разрозненные кусочки головоломки. Конечно, Вернард никогда не умирал. Только не после стольких походов в Капсулу. Это сделало бы его почти неуязвимым.

— Сегодня день, когда все секреты будут раскрыты, — произнесла бабушка Аза.

Уильям поднял голову. Она стояла посреди комнаты, высохшая и древняя, как всегда, и глубокая печаль плескалась в ее маленьких темных глазах.

— Ты проснулась, — сказала Игната и встала, чтобы предложить ей кресло. Бабушка Аза не обратила на него внимания. Она уставилась на него, и Уильям почувствовал магическое притяжение.

— Скажи им, дитя, — сказала она. — Скажи им, кого ты видел в лесу.

— Вернард никогда не умирал, — сказал Уильям. — Я его видел. Я сражался с ним в Трясине.

— Монстр? Нет. — Сериза покачала головой. — Нет, этого не может быть.

— Он рыщет по ночам, — сказала бабушка Аза. — Он много лет не появлялся рядом с домом, но теперь вернулся. Он знает, что что-то не так. Теперь он монстр, но кое-какие воспоминания все еще живы. То, что он сделал, то, что было неестественно, слишком сильно изменило его. Магия была слишком сильна.