Сделав шаг Нео замер, он почувствовал магию. Не ту, что источал лес, к ней он за этот день привык, эта исходила из живого существа. Мальчик обернулся слишком поздно, он не успел бы даже поднять лук. Перед ним стоял винго.

«Раньше он даже не посмел бы подойти так близко ко мне. Как же, оказывается, сильно, я всю жизнь полагался на свою магию. Мне её не хватает».

Как ни странно, страха не было. Серое существо подошло на шаг ближе. Нео не сдвинулся с места, бежать от него бесполезно. Винго протянул к мальчику руку, почти касаясь его лица.

***

Кай не то чтобы злился, скорее, был недоволен, а главное озадачен. Он не понимал, как парнишка понял, что это за лес. Не произошло ничего не обычного, что могло бы это выдать. Эти мысли не давали ему покоя весь день. За месяц с лишним, что Нео прожил с ним, уверенность, что он человек, стала стопроцентной. Даже Игон перестал его подозревать. Да мальчик был странный, но всё же человек. Иногда как будто неземной, по ночам напуганный и беззащитный, иногда робкий и неуверенный, порой наоборот казался сильным и упорным, а временами таким изящным. Пожалуй, только из-за этой его изящности, Кай и понял, что он вырос в знатной семье. Нео мог подолгу сидеть неподвижно и смотреть в одну точку, коснёшься его, и он приходит в себя, вот только, похоже, и сам не замечает, что просидел так не меньше часа. Причём подобного никогда не происходило, если он проводил время с Вили или ещё с кем-то. Это случалось, когда мальчик находился один, у реки, в их доме или вблизи него. В такие моменты Кай думал, что бы с ним не произошло, наверное, это сильно сломило его.

А еще он понял, что привязался к мальчику, и вот тут он не понимал сам себя. Ему дороги многие люди: Рен, Вили, Игон, Дион, Мези – больше прочих, но в целом он дорожил каждым в их поселении. И, тем не менее, порой ему необходимо было остаться одному. Даже присутствие молчаливого, всепонимающего Диона и верного Рена иногда становилось гнетущим, это случалось нечасто, но всё же. И когда Кай решил оставить мальчика, он уже думал, что его домик перестанет быть тем маленьким убежищем, где он всегда мог уединиться. Однако этого не случилось. Нео ему совершенно не мешал, его присутствие ни разу не напрягло Кая.

Парень замедлил шаг, увидев на земле что-то белое и выделяющееся. Решив, что это очередной симпатичный камешек, Кай наклонился и поднял его. Это оказался клык, весьма крупный, нет слишком крупный для волка, поскольку других хищных животных тут не водилось, видимо, он принадлежал хищному существу. Кай убрал его в куртку, подумав, что из него получится неплохой кулон, и первый кто пришел ему в голову, Нео, — «ему подойдёт». Кай обернулся и остановился. Он закрыл глаза на секунду, просто чтобы уверится, открыл их — Нео не было. Мальчик ведь шёл за ним всего лишь несколько… Сколько прошло минут с тех пор как они подстрелили последнюю птицу и двинулись дальше? Сколько минут назад он видел его последний раз?

«Только будь в порядке! Пожалуйста, будь в порядке!» — Кая охватил страх, и он побежал туда, откуда шёл.

Минута, две, его всё не видно.

«Кричать и звать нельзя, это только привлечет внимание. Да где же ты?» — Три, четыре, Кай немного запыхался и замедлил бег. Там, где он видел его последний раз, тоже пусто. Пять, шесть.

«Тропа к водопаду. Он ведь умный, наверняка, он пойдет к тропе» — семь. Парень снова ускорился. Когда же мальчик отстал и почему он не заметил? Сколько прошло времени?

Кай уже видел впереди тропу, и, наконец, заметил серебряные волосы, их бы он узнал где угодно. Парень уже хотел вздохнуть с облегчением, когда в поле его зрения попало существо. Тощее, с черепом обтянутым серой кожей вместо лица. Оно тянуло к Нео свою длинную тонкую серую руку.

— Не тронь его! — Крикнул он, на бегу бросая лук и мешок и выхватывая меч.

Существо ловко отпрыгнуло от мальчика на несколько метров. Добежав, Кай встал перед Нео, загораживая его собой, крепко держа меч, готовый защищаться, если на это хватит сил. Что за создание стояло перед ним и на что оно способно, он не имел ни малейшего понятия, таких он ещё не видел. И тут парень услышал в своей голове скрипучий голос:

«Отдай его нам…» — существо не открывало рта, но Кай понимал, что это могло сказать только оно.

— Нет.

«Отойди, человек…» — серая тварь зашипела и медленно двинулась к ним.

Кай почувствовал, как со спины его обняли теплые, тонкие ручки, а тело мальчика прижалось к его спине. «Отойти от него? Да ни за что!» Он смотрел на создание, оно больше не двигалось и не глядело на Кая. Оно не сводило глаз с мальчика за его спиной, а потом резко развернулось и убежало.

Парень стоял, крепко сжимая меч и всматриваясь в лес ещё несколько минут, опасаясь, что оно вернётся, однако вокруг было тихо. Он слегка разжал руки Нео у себя на поясе и повернулся к нему, крепко прижимая к себе. Гладя его по спине, проводя щекой по волосам, второй рукой крепко обнимая за талию, он хотел почувствовать его рядом, убедится, что он цел.

— Прости, прости меня! Я не заметил, что ты отстал. Прости, я так виноват! Оно тебе ничего не сделало?

Нео помотал головой, еще сильнее вжимаясь в Кая. Еще немного постояв так, парень с усилием заставил себя отпустить мальчика. Вернулся за брошенным луком и мешком, увидел у ног Нео еще один мешок, переложил двух зайцев из него в свой, заметил стрелу в дереве, воткнутую как указатель, забрал и её. Взял Нео за руку и пошел к их стоянке. Кай так и не разжал свою ладонь, пока они не оказались у водопада.

***

Костер тихо потрескивал, освещая лица сидящих у него тёплыми оттенками. Нео лежал между двух плотных и толстых одеял и смотрел на огонь. Все вокруг были веселы, доедали остатки зажаренных птиц, и много и шумно говорили. Вили, наверное, уже в седьмой раз, рассказывал о водной фее. Он находился в восторге от их похода, и Нео приятно это грело, ему нравилось счастливое лицо мальчика. Сид и Тис хвастались друг другу добычей. Отряд Рена обогнал всех в количестве дичи, у них оказалось много зайцев и перепелов, и одна лиса. Для еды, она, конечно, не пойдёт, но вот мех можно впоследствии продать. Дрей с сыном убили оленя, здесь перевес был в объёме. Кай сидел чуть в стороне и негромко разговаривал с Дионом. Нео вздрогнул, вспомнив произошедшее на тропе.

Он не испугался винго сам, существо могло убить его или утащить к себе, но тогда это не напугало его. А вот когда Кай встал между ним и серым созданием, мальчика охватил страх. За Кая! Он крепко обнял парня, прижимаясь к нему и молча молил:

«Пожалуйста, только не трогай его! Я умоляю, только не его, он дорог мне!» — и винго ушел. Услышал ли он просьбу Нео, или что-то другое остановило его, но он ушёл, не тронув их. Нео не многое знал об этих существах, но во всех книгах, где читал о них, говорилось, что оно жестоко и кровожадно. Тёмные колдуны, бывало, приручали их, и тогда винго убивали по приказу своих хозяев.

Кай сел на одеяло рядом с мальчиком.

— Почему же ты предпочитаешь лежать здесь один, а не сидеть со всеми? — Ответа на вопрос парень не ждал. — Ты точно в порядке? Уверен, что оно тебе ничего не сделало?

Нео кивнул. Кай внимательно смотрел на него. Взяв мальчика за руку спросил:

— Нео ты… Ты как-то связан с существами?

«Отрицать это было бы бессмысленно» — и Нео снова кивнул. Его руку сжали чуть сильнее.

— Но ты ведь человек?

«Кем бы я ни был раньше, теперь точно обычный человек» — он опять утвердительно наклонил голову.

Кай долго молчал, сидя рядом с ним и смотря на огонь.

— Я никогда не спрашивал, сколько тебе лет? — Парень сам протянул ему свободную руку, зная, что Нео сможет ответить только так.

«13» — начертил он тонким пальчиком, а потом сжал ладонь парня, как тот всё это время держал его.

— Я думал, ты младше Вили! — Кай удивленно смотрел на него, — ему двенадцать было летом.

Нео пожал плечами. Парень тоже забрался под одеяло и, притянув мальчика к себе, ухмыльнулся ему в затылок.

— Надо же, тринадцать. Ты выглядишь совсем как ребёнок.

Парнишка закрыл глаза, отдаваясь теплу и безопасности рук этого человека.

Нео шёл по лесу, места здесь выглядели иначе, чем те, где они проходили с отрядом. Деревья казались необычными, их ветви переплетались друг с другом и создавали некое слитное, зелёное пространство над головой. Солнце проникало через него красивыми, ровными, золотыми лучами. Трава вокруг была низкой и слишком яркой, ядовито–зелёной. Под ноги не попалось ни одной упавшей ветки или листа, что было совершенно неестественно для леса. Всё вокруг пропитано магией.

Нео остановился, рядом никого, но ведь он точно помнил, что был с Каем. Впереди находилось некое нагромождение из камней. Он пошёл к нему. Похоже, раньше здесь возвышалось какое-то здание, оглядевшись вокруг, мальчик понял, что это старый фундамент и остатки обвалившихся стен.

На одном из камней сидел седой старик, в огромном синем балахоне, который оказался ему настолько велик, что ворот одеяния висел на худых старческих плечах. Мужчина смотрел на ветку, которую держал в руке.

«Кто это?» — подумал Нео.

Старик поднял голову и посмотрел на него.

— У меня было так много имен, что я и не вспомню, а вот кто ты, маленький колдун?

«Я не колдун, теперь… Вы слышите, о чём я думаю?»

— Слышу. И ты колдун, а ещё эльф.

«У меня нет больше силы. Да и эльфийской крови во мне немного. Мать была полукровкой, я и того меньше». — В глазах Нео промелькнула боль, воспоминания о матери причиняли её сильнее всего.

— С твоей силой и правда что-то не так, — старик встал и вытянул руку вперед, — ты позволишь мне посмотреть?

Мальчик кивнул. Их разделяли не больше пяти метров, и пока старик прошёл их, его внешность полностью изменилась. Теперь рядом с Нео стоял молодой мужчина, с ярко–зелёными глазами, как трава вокруг, красивым лицом, лоб и виски которого покрывал витиеватый узор, переходящий в тёмные, сине-зелёные волосы средней длины.