«Хорошо. Но это ничего не решает, мальчик-вампир».

«Давай в «Макало», — отправил Ник. — Это на углу Второй и Двадцать Третьей улиц. Восемь часов. Постарайся не смущать меня».

«Хорошо. Я надену модное дерьмо. Могу даже волосы расчесать».

Ник ещё раз издал полусмешок, отключаясь.

Когда он взглянул на Джордана, тот смотрел на него с любопытством.

Они миновали большую часть пути к центру здания, между двумя крылами. Ноги Ника машинально следовали за ногами другого мужчины, так что он всё ещё подстраивался под его темп.

— Подружка? — рискнул спросить Деймон после паузы.

Ник взглянул на него и покачал головой.

— Нее. Просто друг, — думая о Кит, он улыбнулся.

Она действительно была другом. Каким-то образом, между той первой встречей у внешних силовых полей и её помощью ему прошлой ночью, они стали настоящими друзьями.

— …К тому же острячка, — добавил он с усмешкой себе под нос.

Джордан рассмеялся. Он явно не совсем понял шутку, но что-то в словах Ника, казалось, ещё больше успокоило его собеседника.

Мысли Ника ненадолго вернулись к ужину.

Он, конечно, не ел человеческую пищу, когда был один, но мог её поглощать. Это просто было безвкусно и имело свойство усиливать голод, а не приглушать, так как это пробуждало аппетит, но не насыщало его.

А ещё это могло вызвать газы в кишечнике, в зависимости от того, что он ел.

Тем не менее, Ник не возражал против того, чтобы пригласить человека на ужин.

Сегодня утром, примерно за час до отъезда на вокзал, ему доставили пакет с кровью. Он выпил два стакана подряд, пока смотрел новости на настенном мониторе, несмотря на то, что накануне много питался от рыжеволосой женщины.

Это больше еды, чем ему требовалось меньше чем на два дня.

Из-за этого он до сих пор был сыт.

Он легко справится с этим ужином.

— Так где этот директор? — сказал Ник, взглянув на Джордана, когда они подошли к очередной искусно вырезанной арке в конце их сегмента коридора.

Впереди он чувствовал ещё большую активность.

Он подумал, не означает ли это, что они уже близко.

— …Его кабинет на этом этаже? — сказал он.

Джордан покачал головой.

— Нет. На четвёртом. Нам нужно найти главную лестницу, — он искоса взглянул на Ника. — И я думаю, что он — это она. Директриса. Я думаю, что это она.

Ник кивнул.

Он поднял глаза, когда они прошли под аркой и оказались в вестибюле с высоким потолком и двойной лестницей, ведущей на второй этаж. Слева от неё находилась дверь — массивная плита из настоящего дерева, состаренная и окрашенная в тот же цвет, что и перила на мраморной лестнице, и вдобавок отделанная чёрным кованым железом.

Зелёно-голубой ковёр, похожий на настоящий антиквариат, покрывал мраморный плиточный пол до самого основания лестницы. На каменных стенах висели гобелены, и один из них был настолько велик, что занимал почти весь второй этаж между двумя лестницами.

Ник взглянул на Деймона, который поднял бровь, уперев руки в бока.

— Вон там вверху, я так понимаю? — сказал Ник.

Джордан фыркнул от смеха, затем шагнул вперёд, направляясь к основанию лестницы. Ник последовал за ним, продолжая идти нарочито медленно. Он не совсем понял, что из его слов в этот раз позабавило собеседника, но решил, что это не имеет значения.

Может быть, Джордан просто подумал, как забавно то, что Ник ленился преодолевать несколько лестничных пролётов, учитывая, кем он был.

Как бы там ни было, Ник забил на это, снова сосредоточившись на окружающей обстановке.

К тому времени он более или менее приспособился к цветным контактным линзам.

Его зрение всё ещё было слегка затуманено и ощутимо затемнено — и если он не был осторожен, то в конечном итоге фокусировался на цветных линзах, а не на том, что находилось за ними — но он достаточно приспособился, чтобы они не мешали его зрению.

Они с Джорданом были уже на полпути ко второму лестничному пролёту, который тянулся по обеим сторонам здания после того, как разделялся на втором этаже, но тут раздался звонок, эхом отразившийся от лестницы и коридоров на верхних и нижних уровнях.

Казалось, через несколько секунд лестничная клетка наполнилась детьми.

Они сторонились его и Джордана, но Ник видел, что они смотрят на них, оценивают, и многие, казалось, узнали в них полицейских. Он не заметил, чтобы кто-то опознал в нём вампира, и это всё, что волновало Ника. Но в любом случае немного нервировало, когда все эти дети смотрели на него и Джордана, как на инопланетян, приземлившихся среди них.

Ник знал, как быстро распространяются слухи в школах; скорее всего, это вдвойне верно в таком месте, как это — где дети действительно жили здесь.

Наверное, все они уже слышали о том, что их одноклассников убили.

Кто-то может даже знать, кем были эти одноклассники.

Они устремлялись мимо него и другого детектива — море чёрно-серых клетчатых юбок, белых рубашек, чёрных брюк и красных галстуков; все тела в этой одежде замедлялись, чтобы посмотреть на них, пока Ник и Деймон поднимались по лестнице на следующую площадку, затем на следующую, к последнему пролёту и административным офисам наверху.

На верхнем этаже было относительно тихо.

Здесь определённо было намного тише, чем на лестнице или в коридорах, которые они миновали на каждой площадке, пока поднимались по зданию.

Дети всё ещё толпились вокруг, входя и выходя из классов.

Их глаза расширялись, когда они видели Джордана и Ника, и они всё так же убегали с их пути, словно испуганные кошки — возможно, отчасти из-за их роста и телосложения.

В конце коридора находилась самая большая из дверей.

Ник уже успел заметить табличку с надписью «Кабинет Директора», слабо светившуюся в тусклом свете, который лился сквозь кружевные занавески на ближайшем окне.

По какой-то причине, просто глядя на дверь, Ник почувствовал лёгкую дрожь дурного предчувствия.

Наверное, ему следовало бы прислушаться к этому — то есть к тому, что его тревожит.

Но он этого не сделал.

Он даже вспомнит об этом гораздо позже. Ему потребуется ещё больше времени, чтобы понять, что на самом деле означало это предчувствие.

Как он почувствовал это, откуда он знал, что всё снова изменится, ещё до того, как вошёл в эту дверь — он понятия не имел.

Может быть, это мёртвые гибриды снова пробудили в нём всё это.

Может быть, это Тай, или Малек… или просто сам факт встречи с видящими, впервые за сто лет. Может, дело в самом Нью-Йорке, который, казалось, был полон решимости вытащить Ника из его уютной изоляции, несмотря на все его усилия.

Может быть, просто пришло его время.

Карма. Судьба.

Что-то вроде того.

Ник не знал.

Даже спустя дни и месяцы раздумий он не знал.

С другой стороны, Ник оставался всё таким же тупым в этом отношении — по крайней мере, когда дело касалось его самого.