— Кубинский картофель.

Она недовольно фыркнула.

— Он такой претенциозный. Не знаю, как Киллиан работает с ним.

— Они выросли вместе, — объяснила я. — Думаю, он самый близкий друг Киллиана, хотя он никогда в этом не признается.

Молли судорожно вздохнула, что при других обстоятельствах могло бы сойти за смех.

— Ты хоть можешь себе представить, какие они, когда вместе? Не обижайся, Вера и, кстати, я очень рада за тебя, но мне кажется, что они просто сидят и обсуждают политику и пенсионные планы. Никогда не улыбаясь.

Мой смех был уже не таким тихим.

— Может быть, ты в чем-то и права.

Я сосредоточилась на еде на следующие несколько минут, радуясь, что другие посетители ещё не появились. Вряд ли Молли покинет своё место в углу, пока Эзра Батист официально не исчезнет.

— Что у тебя за дела с ним? — наконец прошептала я. — Почему ты прячешься от него?

Она бросила на меня полный возмущения взгляд.

— У него ужасный вкус в дизайне.

— Ох. Верно. Тогда ты, наверное, и меня ненавидишь?

Подойдя ближе ко мне, она ещё больше понизила голос:

— У тебя не ужасный вкус в дизайне. У тебя особый вкус в дизайне. Тут есть разница.

— Серьёзно, Моллс, что это с ним такое, что тебя так взволновало?

Она закатила глаза и одновременно скрестила руки на груди — универсальный язык тела, означающий "отвали к чёртовой матери". На меня это не действовало. Я отвлеклась от готовки и ткнула пальцем в её руку.

— Он мне просто не нравится, ясно? Он спросил моё мнение о своём сайте, когда мы были в "Лилу", и я его высказала. По-видимому, ему это не понравилось, поэтому он полностью отмёл его. Он не хотел знать моё мнение. Он просто хотел, чтобы я сказала ему то, что он хотел услышать. Когда я сказала ему это, он стал ещё более ершистым. Мы просто не сходимся во взглядах. И вдобавок ко всему, он очень пугающий. Рядом с ним я чувствую себя неловко.

Ну, в этом я с ней была согласна. Он был очень пугающим. Я закончила готовить его заказ и подошла к окну. Он стоял в стороне от фургона, яростно что-то печатая на маленькой клавиатуре своего телефона.

Я на секунду запнулась, не зная, как к нему обратиться. С одной стороны, он был хорошим другом Киллиана, что делало нас отчасти знакомыми, верно? С другой стороны, он был супер важным титаном в индустрии, в которой я пыталась выжить, и это заставило меня потратить пять дополнительных минут на его еду, чтобы убедиться, что она была идеальной во всех отношениях.

Эзра? Или мистер Батист? Или мистер Эзра Батист?

Просто шучу. Последнее было уже чересчур. Определённо, перебор.

Я прочистила горло и повиновалась своим инстинктам.

— Хм, твой заказ готов.

Увидев, что я наполовину высунулась из окна, он оторвал взгляд от телефона, выключил его и сунул в карман. Сократив расстояние между нами за пять плавных шагов, он с роботизированной реакцией выхватил коробку из моих рук.

Пока я объясняла, где лежат салфетки и пластиковая посуда, он старательно игнорировал меня, предпочтя проверить свой заказ. Он щёлкнул указательным пальцем по верхушке французского хлеба, но тот протестующе вытянулся, удерживаемый большим количеством швейцарского сыра. Он снова издал этот горловой звук и тем же пальцем принялся размазывать по тарелке жареную картошку.

Прекратив тыкать пальцем еду, он потянулся за салфеткой и начисто вытер руки. Затем он поднял глаза и наклонил голову в сторону тротуара.

— У тебя есть несколько минут? Надо бы поговорить.

— Хм, конечно, — слова вырвались раньше, чем мой охваченный паникой мозг смог их остановить.

Эзра подошёл к фургону и стал ждать меня. Молли нахмурилась, сведя брови, а я лишь беспомощно пожала плечами, вытерла руки о фартук и покинула безопасный фудтрак.

Прохладная ночь легла на мою разгорячённую кожу, подобно вздоху облегчения. Я глубоко вдохнула, наслаждаясь букетом различных запахов города и кухни, которые у меня никогда толком не получалось смыть с себя.

Я обнаружила Эзру в нескольких метрах от "Гурманки", ближе к переулку, чем к улице. Он уже успел съесть половину сэндвича и картошку фри, прежде чем я догнала его. Он откусывал гигантские куски, которые не соответствовали его изысканному стилю. Он казался полностью скроенным профессионалом, но только что поглотил свой заказ, как животное.

Я восприняла его ненасытный аппетит как комплимент. Как бы.

Заметив меня, он снова вытер руки салфеткой и протянул мне руку.

— У нас ещё не было подходящей возможности познакомиться.

Я пожала ему руку во второй раз в своей жизни и подавила желание написать Киллиану и потребовать, чтобы он пришёл сюда и объяснил странное поведение своего друга.

— Спасибо, что зашёл, — искренне поблагодарила я его. — Киллиан так хорошо отзывался о тебе.

Он бросил на меня взгляд, который ясно говорил, что он мне не верит.

— Киллиан ни о ком не отзывается хорошо.

Ну вот, он меня поймал. Я не знала, что на это ответить, поэтому промолчала, надеясь, что он перейдёт к сути.

— Кроме тебя.

Слова Эзры застали меня врасплох настолько, что я сделала шаг назад.

— Ч-что?

— Кроме тебя, — повторил Эзра медленнее на этот раз. — Если уж на то пошло, он не может перестать говорить о тебе.

Я попыталась составить связное предложение.

— Эм, да, мы, эм... да, — и потерпела неудачу.

Он выпрямился, став ещё выше, расправил плечи, и выражение его лица из серьёзного стало очень-очень серьёзным. О Боже, этот человек вынудит меня заплакать.

Но не в эмоциональном смысле. Но в интуитивном плане профессионально разрежет меня на части. Я чувствовала, как что-то приближается, это было подобно перемене воздуха перед большой бурей.

— Будь осторожна с Киллианом.

Что???

— Что?

— Он всё воспринимает всерьёз. И ещё тяжелее ему заботиться о людях.

Во рту у меня пересохло, а грудь горела от желания защититься от того, что, как я поняла, было предупреждением. Не желая торопиться с выводами, я сказала:

— Я не понимаю, что ты пытаешься сказать.

В момент того, что я могла бы назвать редкой слабостью, он провёл рукой по волосам, взъерошив их. С горьким смешком он объяснил:

— Я слишком легко доверяю. Мои рестораны могут это подтвердить. Но Киллиан моя полная противоположность. Он не доверяет людям. Он их не впускает. Работа — это вся его жизнь, и до тебя ему всегда этого было достаточно. Я просто... беспокоюсь за него. Я прошу тебя быть с ним поосторожнее. Не сломай его.

Огонь прожигал меня насквозь, охватывая желудок яростным пламенем, которое вырывалось из моего рта.

— Я этого не сделаю, никогда не сделаю.

Чего я не сказала, так это то, что кто-то другой меня сломал. Я бы никогда не причинила такого вреда другому человеку.

Особенно Киллиану. Мужчине, который исцелил большую часть моего разбитого сердца. Мужчине, который вторгся в мою жизнь без приглашения и потребовал, чтобы я просила большего, делала больше... была сильнее.

Эзра пристально смотрел на меня, вглядываясь в мои яростные глаза и хмурость. Что-то увидев, он одобрительно кивнул.

— Спасибо.

— Я делаю это не для тебя, — я изо всех сил пыталась объяснить. — Я... ты не знаешь... Просто знай, что я не причиню ему вреда. Я слишком сильно дорожу им.

Эзра ещё раз дёрнул подбородком в знак уступки, его плечи едва заметно расслабились.

— Есть ещё кое-что.

Я подавила желание повернуться к нему спиной и закончить разговор. Эзра едва знал моё имя, не говоря уже о моих отношениях с Киллианом. Его предупреждение совсем не расположило меня к нему. Но все замечания Киллиана об Эзре в итоге обрели смысл.

Напомнив себе, что он друг Киллиана и владелец трёх весьма успешных ресторанов, я прикусила язык и стала ждать.

Он выдержал мой пристальный взгляд, не дрогнув.

— Я бы хотел предложить тебе работу.

Я моргнула, пытаясь решить, прозвучало ли это на самом деле или у меня начались слуховые галлюцинации.

— Что?

Когда я вручила Эзре заказанную им еду, я надеялась произвести на него впечатление. В действительности, я попросту уже последние пятнадцать минут только и задаю этот вопрос.

И это всегда производит неизгладимое впечатление. Хорошая работа, Вера.

— Ты знакома с "Бьянкой"?

Боже мой.

Боже мой.

Боже мой.

Этого не может быть. Этого просто не может быть. КАК ЭТО МОГЛО СЛУЧИТЬСЯ???

— Да, — прохрипела я.

— Я недавно уволил шеф-повара, и у меня возникли проблемы с его заменой. Мне стало интересно, не хочешь ли ты пройти собеседование на эту должность? Киллиан говорит о тебе лишь только хорошее. Его мнение очень важно для меня. И он знает толк в еде. Тем не менее, мне всё равно нужно посмотреть, на что ты способна. Я хотел бы посмотреть, как ты справляешься с процессом приготовления и сможешь ли приготовить пять блюд одновременно. Хотя, в "Бьянке" у нас есть кондитер, поэтому тебе не придётся беспокоиться о десертах. Я просто хотел бы посмотреть на твой диапазон, на что ты способна. Я хотел бы увидеть несколько вариантов закусок, супов, салатов, первых блюд, гарниров и так далее. Ты можешь воспользоваться кухней и складом "Бьянки". Уверен, ты найдёшь там всё, что нужно. Если нет, просто дай мне знать, и я удостоверюсь, чтобы это доставили. Я могу отправить тебе по электронной почте детали, а там посмотрим, что из этого выйдет.

Он замолчал, и я просто таращилась на него. Я не знала, что ответить. Он предлагал мне... всё. Честно говоря, всё, что я когда-либо хотела.

"Бьянка"? Он что, шутит?

"Бьянка" была кухней-мечтой. Нет, не просто кухней-мечтой, а лучшей кухней-мечтой. С такой хорошей репутацией, как у "Лилу", моя репутация будет катапультирована на следующий уровень. Или на следующие пять уровней. Люди будут знать моё имя, ассоциировать его с одной из лучших кухонь в регионе. Я стану кем-то. Мой бюджет будет почти неограниченным. На меня будет работать целый штат сотрудников. У меня будет список бронирований, в который невозможно попасть.