Киллиан прошёлся по комнате, зажигая свет и раскладывая свои вещи. Я расстегнула китель, чувствуя себя глупо в рабочей одежде.

Я представляла себе, что первый раз в его доме будет лучше спланирован. Я представляла себе сексуальный наряд и волосы, которые не были смяты под шлемом и спутаны от ночной работы на кухне. Я также надеялась, что буду идеально ухожена во всех нужных местах и не буду покрыта кухонным жиром и маринадом.

Но, честно говоря, Киллиан никогда не делал того, чего я от него ожидала. И никогда не случалось так, как я ожидала. Так что всё это было честной игрой.

Он распахнул свой прекрасный холодильник.

— Воды? Пива? Вина?

— Воды и вина, пожалуйста?

Он вытащил две бутылки холодной воды и бросил мне одну, а потом направился в кладовку за вином. Когда он откупорил бутылку и отставил её на несколько минут в сторону, я села на один из железных барных стульев.

— Твой дом просто великолепен.

Он небрежно пожал плечом.

— Он слишком большой для меня одного. Но скорее это моё единственное зацикливание, вызванное взрослением в системе. Я хотел иметь хорошее место, куда мог возвращаться, как домой. Мне хотелось побыть одному. Я хотел уединения.

Я уставилась на него, полагая, что, наверное, дело было не только в этом. Может быть, сегодня ночью он хотел признаться мне только в этом, но было ещё кое-что в его жизни в приёмной семье, что оставило шрамы.

Не то чтобы он не вышел идеально приспособленным, но я знала лучше, чем кто-либо другой, что наше прошлое отметило нас так, что мы не могли убежать. Оно превратило нас во взрослых людей, какими нам суждено было стать, хотим мы того или нет.

Именно от нас зависело, как мы будем использовать этот опыт. Мы могли бы позволить ему завладеть нами, или мы могли бы позволить ему стать тем путешествием, которым оно должно было быть, ступеньками к лучшей жизни, лучшему самосознанию. Каждое мгновение, хорошее или плохое, это инструмент, который даёт нам силу, необходимую для того, чтобы быть тем человеком, которым мы должны быть.

И после того, как я выпила почти всю воду, он наконец налил мне бокал вина. Он принёс его мне и сел на соседний стул.

— Как прошла твоя ночь?

Крутя ножку бокала между пальцами, я взбалтывала малиновое "Каберне", пока оно не превратилось в торнадо.

— Эзра заходил, — сказала я, не глядя на него.

Когда я подняла глаза, плечи Киллиана были напряжены, и веселье покинуло его. Напряжение сгустилось в воздухе.

— Он мне сказал.

Я поймала себя на том, что попалась в ловушку его жаркого взгляда.

— Об этом ты хочешь поговорить?

Он опустил подбородок.

— Он упомянул, что предложил тебе "Бьянку".

Я снова сглотнула от нелепости происходящего, всё ещё не в силах поверить, что это произошло. Я уже столько раз прокручивала этот разговор в голове, что начала задаваться вопросом, действительно ли это произошло или мне просто померещилось.

— Полное безумие, да?

— Нет, это совершенно понятно. Эзра не идиот, я знал, что рано или поздно он придёт за тобой.

В моей груди образовалась пустота, а сердце упало до кончиков пальцев ног от разочарования.

— Похоже, ты не очень доволен.

Я хотела найти оправдание хамскому поведению Киллиана. Я хотела объяснить его разочарование тем, что мне предложили полностью оборудованную кухню. Что было с мужчинами, которые пытались держать меня взаперти? Ярость закипела в моём животе, распространяясь вместе с кислотным разочарованием по моей крови.

Киллиан решительно покачал головой.

— Я знал, что это случится с тобой. Я просто не полагал, что это произойдёт так скоро.

— Ну, не все считают, что у меня проблемы с солью, — огрызнулась я.

Я так устала защищать свою карьеру перед эгоистичными маньяками. Надоело.

Но прежде чем моя голова взорвалась от иррационального гнева, я медленно выдохнула, понимая в миллионный раз, что Киллиан — это не Дерек. Что, возможно, можно немного ослабить мой защитный механизм, пока я не выслушаю его.

Киллиан впился в меня взглядом.

— Так вот чего ты хочешь? "Бьянку"?

Я прикусила нижнюю губу, прежде чем честно ответить.

— Это то, чего я хотела до появления "Гурманки". Но теперь я не знаю, что и думать. Честно говоря, в данный момент я просто счастлива, что меня рассмотрели.

— Ты шутишь, да?

Его тон застал меня врасплох, и я отстранилась от него, боясь, что разозлила его и не смогла подавить мгновенную реакцию убежать и спрятаться.

— Что ты имеешь в виду? — прошептала я.

Не заметив моего приступа паники, Киллиан сел ровнее и наклонился вперёд.

— Ты не утешительный приз, Вера. Ты просто феноменальный повар. Эзра понял это в кратчайшие сроки, но скоро весь город будет гудеть от твоего имени. Будет больше предложений с кухонь, больше должностей шеф-повара на выбор. Я рад, что ты счастлива быть рассмотренной, но думай о большем... о лучшем. Не бери первое, что тебе бросят, потому что это всё, что ты получишь. Реши, чего ты хочешь от жизни. Чего ты хочешь от кухни? Если "Бьянка" — это то, что ты ищешь, тогда возьми её, но не делай этого, потому что боишься, что больше ничего не будет. Всё будет, Вера. Будет всё остальное.

Я уставилась на него, не зная, что сказать, подумать или почувствовать.

— Я просто говорю: решай, чего ты хочешь. У тебя есть выбор.

Я моргнула.

— Например, какой?

Он был полон энергии, когда сказал мне, что я заслуживаю "Бьянку". Его тело вибрировало от энтузиазма и искренности. Его руки оживлённо двигались, а глаза буквально горели от напряжения.

Теперь он был спокойным и мужественным. Это было всё равно, что выйти из урагана и оказаться в комнате с кондиционером. Его тело перестало двигаться, выражение лица застыло, глаза потемнели, возвелась стена и скрыла его мысли от меня.

Я предпочла бы ураган.

Пока он не заговорил. А потом я поняла, что он запустил свой защитный механизм. Он отстранился, приготовив себя к моей реакции.

Но он должен был предупредить меня, чтобы я сделала то же самое. Если я и считала его слова шокирующими, то никак не могла подготовиться к тому, что последует дальше.

— Как я, — сказал он мягко и в то же время с таким весом и возможностью, что мои колени чуть не подогнулись подо мной. — Как мы. Мы могли бы сделать что-нибудь вместе. Открыть что-нибудь вместе.

Я попыталась сделать глубокий вдох и не смогла.

— Мы? Ты хочешь что-то открыть вместе со мной? Ты это серьёзно?

Должно быть, он заметил что-то в моём выражении лица, потому что его настороженность вдруг сменилась мягкостью и нежностью. Его дистанция стала осторожным прикосновением, как будто он держал в руках что-то невероятно хрупкое и драгоценное.

— Я серьёзно. Современный американский ресторан с огоньком. Это не оригинально, но наши блюда были бы оригинальными. Это будет не твоя собственная кухня, в буквальном смысле. Но у тебя будет кто-то, кто разделит это бремя и... обязательства.

Я снова попыталась глубоко вздохнуть. И снова потерпела неудачу.

— Киллиан…

Он обернул свою руку вокруг моей руки, сжимая её в кулак. Я даже не заметила, как потянулась к нему, как присела на краешек табурета, готовясь обнять его.

— Не отвечай сейчас, — быстро сказал он. — Подумай об этом. Не торопись. Я прошу слишком многого.

Он понятия не имел, о чём спрашивает. Это было гораздо больше, чем ресторан или бизнес-предприятие. Он понимал все риски и решил, что хочет, чтобы я попытала счастье вместе с ним. Он обещал обязательства в отношениях или партнёрстве, которые простирались в потенциально очень спутанное будущее.

— Ты хочешь открыть со мной ресторан? — мой голос был тихим и нежным. Хрупким.

Он посмотрел на меня с чарующей ясностью, и лёгкая улыбка приподняла уголки его рта.

— Да, Вера, я хочу открыть с тобой ресторан. Я хочу сделать гораздо больше, чем просто открыть ресторан с тобой, но мы могли бы начать с этого. То, что происходит между нами, реально. Я не собираюсь стоять у тебя на пути.

— Откуда ты знаешь?

— Что?

— Откуда ты знаешь, что это реально? Что мы реальны? Что ты хочешь связать себя со мной таким постоянным образом? А что, если мы расстанемся или, в конце концов, возненавидим друг друга? А что, если мы возненавидим друг друга из-за ресторана? Это огромное обязательство, Киллиан. Откуда ты знаешь, что я тот самый человек?

Его лицо расслабилось, как и плечи. Он крепче сжал мою руку и тоже соскользнул на край табурета, так что наши ноги оказались прижаты, а тепло его тела согревало мою обнажённую кожу, вызывая мурашки на руках.

— Это здесь, — он прижал мою руку к своей груди. — Ты здесь.

Его сердце глухо стучало о мою раскрытую ладонь. Страх душил меня. Паника скрутила мой желудок и поселилась в костях.

— А если я там не останусь?

Он покачал головой, и выражение полнейшей решимости преобразило его лицо.

— Всё совсем не так. Ты не можешь просто приходить и уходить, когда тебе заблагорассудится, — он потянул себя за бороду свободной рукой и на секунду задумался, прежде чем объяснился. — Это больше похоже на... это. Когда я приехал к Джо и познакомился с Эзрой, то впервые в жизни понял, что мне необязательно быть одному. Я нашёл свою семью. Это был мучительный момент в моей жизни, который я и по сей день ясно вижу в своих воспоминаниях. Я бы, наверное, сам их не выбрал, — игривая улыбка заиграла на его губах. — Но как только это случилось, дело было сделано. Я не могу перестать любить их так же, как они не могут перестать любить меня. И когда я нашёл кулинарию. Это было похоже на щелчок. Я сразу понял, что это моё призвание. Я нашёл свою цель в жизни, — его зелёные глаза светились правдой. — С тобой то же самое. Я нашёл тебя и почувствовал желание, что хочу узнать тебя, узнать всё, что я могу о тебе узнать. Я не могу игнорировать это. Чёрт возьми, я не хотел игнорировать это. Как только я открыл дверь, тебя стало больше. Ты была значительна и важна. Ты поселилась внутри меня, как будто всегда должна была быть там. Я нашёл тебя, Вера, потому что должен был найти.