Раймон продолжил читать дальше, ощущая, как неумолимо погружается в тайны чужого существования. Кровь, выпитая после физической близости, была полезней, но ещё больше сил давала кровь постоянного партнёра. Чем ближе жертва к вампиру — тем больше тот получал сил, и меньше тратила сама жертва. Но был и другой путь. О нём в книге говорилось мало. Упоминалось там только одно: древние вампиры питались болью и удовольствием, принося смерть своим жертвам.

Раймон встрепенулся, когда внезапно чья-то рука легла ему на плечо.

— Эльф, — услышал он сзади. Раймон вздрогнул и тут же заставил себя выпрямить спину.

— Так меня ещё никто не называл, — сказал он, медленно поворачивая голову и встречаясь со взглядом колдовских зелёных глаз.

За спиной юноши стояли двое мужчин в форме Империи.

— Что читаешь? — один из них обошёл его кругом и заглянул в книгу, а затем усмехнулся. — Хочешь попробовать? — он ткнул пальцем в пошлую картинку, изображавшую тот самый момент подготовки жертвы.

— Не очень, — сказал он, внимательно наблюдая за солдатом. Именно поэтому он упустил из поля зрения второго, который внезапно потянул его за плечи, поднял на ноги и обхватил рукой за талию.

— Откуда тут вообще эльф? — прошептал он в самое ухо Раймону.

— Пусти, — сказал тот спокойно, раздумывая, как лучше дать отпор.

— Совсем не хочешь поговорить? — другой поднялся на ноги и упёрся грудью ему в грудь.

Раймон глубоко вдохнул, собираясь с силами, а затем, перехватив руку, лежавшую у него на животе, перебросил её через плечо — а следом и самого солдата. Сам он при этом отлетел назад, а пострадавший вампир сбил с ног другого, и оба откатились к стене.

Лежавший снизу выругался. Второй вскочил на ноги, сжимая кулаки, и в этот миг от дверей послышался ровный, ласкающий слух голос:

— Что здесь происходит?

— Командор.

— Командор.

Оба солдата моментально оказались на ногах и вытянулись по стойке смирно.

Раймон оглянулся на дверь и, встретив взгляд Свена, невольно повторил их движение.

— Я спросил: «Что здесь происходит?» — повторил Свен с нажимом, проходя в центр комнаты.

Раймон опустил голову и сжал кулаки. История повторялась с удивительной точностью. Будто в самом деле единственным выходом для такого, как он, был вечно терпеть и молчать.

— Дарел, Артур?

— Всё в порядке, сэр, — произнёс один из солдат, и краем глаза Свен заметил, что он тоже опускает взгляд.

— Тогда вольно и разойтись по делам.

Коротко отдав честь, оба солдата торопливо поспешили выйти, а Свен остановился напротив Раймона, сложив руки на груди.

— Ну.

Раймон молчал.

— Не испытывай моё терпение.

— Вы всё видели… командор.

— Мы вроде договорились, что я пока что Свен. И ещё мы договорились, что в случае возникновения подобных проблем ты скажешь, что гостишь у меня.

Раймон неуверенно поднял взгляд.

— Мне не пришло в голову, — сказал он честно.

— Плохо. Прежде чем подключать к делу кулаки, полезно пускать в ход мозги и язык.

— С такими нет смысла говорить, — теперь уже Раймон в упор посмотрел на вампира, надеясь взглядом передать то, что не хотел говорить вслух.

— С чего ты взял? Ты видишь их в первый раз.

— Таких я много видел. И в Дорлифене, и в Доме Дракона.

— В Дорлифене? — Свен поднял тонкие брови. — Ты был тут раньше?

— Я тут вырос. Тауфин подобрал меня, когда мне было почти пятьдесят.

— Любопытно. Значит, ты не из сумрачных эльфов?

Раймон покачал головой.

— Кто же тогда твои родители?

— Вы, очевидно, хотите спросить, кто мой отец. Потому что мать была обычной нищенкой и вряд ли интересна кому-то. Но у меня нет ответа.

— И твоя мать тоже… Не знала его?

Раймон пожал плечами.

— Она давно умерла. И тайны свои унесла с собой в могилу.

Свен вздохнул. Внезапно шагнул к Раймону и, коснувшись ладонью его щеки, мягко прошёлся пальцами до самой шеи. Раймон ощутил неудержимое желание потянуться за ним, продлить прикосновение, но заставил себя оставаться неподвижным.

— Вот оно как, — сказал Свен тихо. — Это многое объясняет. Многое — но не всё.

Раймон пожал плечами. С трудом заставляя себя разорвать невесомую нить, протянувшуюся от его глаз к глазам Свена, он отвёл взгляд и уставился за окно.

— Я не хочу об этом говорить.

— Не доверяешь?

— Просто не хочу.

Свен пожал плечами и, отодвинувшись, присел на краешек стола.

— Ладно. Тогда поговорим о том, о чём не договорили с утра. Ты решил, что намереваешься делать?

Раймон облизнул губы. То, что ещё пару часов назад казалось ему решением всех проблем, теперь звучало глупо даже у него в голове.

— Не тяни, — поторопил Свен. — Вообще никогда не тяни. Я хочу помочь тебе, но у меня слишком мало времени, чтобы уговаривать.

Раймон закусил губу. Слова Свена немного задевали, но зато звучали абсолютно честно. Он был здесь никем, и ему нужно было использовать свой шанс, а не сомневаться.

— Обратите меня.

— Что? — Свен не сразу поверил тому, что слышит.

— Я хочу стать носферату.

Свен поднял бровь и задумчиво посмотрел на него.

— Я хочу остаться в Империи, — торопливо добавил он. — Я хорошо управляюсь с мечом, и могу быть солдатом. Умею читать, писать, знаю историю. Скажите, кто вам нужен, и я буду им.

Ответить Свену помешал стук в дверь. Командор скрипнул зубами и процедил:

— Да, Алмонд.

— Письмо от принцессы, господин.

Не дожидаясь, пока мальчишка подойдёт, Свен шагнул к нему и, вырвав из рук записку, прочитал единственную строчку.

— Мне нужно идти, — сказал он, оборачиваясь к Свену.

— Вы не ответили мне.

— Я тебя услышал. Но думать об этом сейчас не могу.

— Вы вернётесь поздно, как вчера? Я подожду вас.

— Нет! — голос Свена прозвучал непривычно резко. — Нет, — повторил он тише, заметив, что юноша отпрянул. — Лучше выспись. Я очень надеюсь, что когда вернусь, ты уже будешь спать.

— Но…

— Никаких но. Я дам ответ — завтра.

Раймон со вздохом кивнул, а Свен вылетел прочь и в самом деле появился только под утро.

Несмотря на то, что командор отправил его спать, уснуть полуэльфу не удавалось, и он до утра сидел, глядя на струи дождя за окном. А потом Свен вошёл, и теперь уже Раймон ясно видел, что тот еле-еле переставляет ноги. Правой рукой он сжимал левый бок, будто его проткнули мечом.

На сей раз Раймон не колебался. Едва заметив неловкую позу, он вскочил и, подхватив вампира за пояс, усадил на постель.

— Ты… Чёрт… — Свен выругался, когда торопливые пальцы принялись освобождать его от рубашки.

Раймон отшатнулся, когда белая ткань слетела на кровать. Грудь Свена покрывали тонкие длинные порезы.

Раймон опустился на корточки у коленей вампира и вопросительно посмотрел ему в глаза.

— Всё хорошо, — сообщил тот, по-прежнему сжимая ребро.

— Не похоже.

— Просто надо поесть.

Свен отчётливо видел, как от страха расширились зрачки полуэльфа. Затем тот решительно отбросил в сторону волосы, едва достигавшие плеча, и изогнул шею в немом приглашении.

Секунду Свен боролся с собой. Соблазн впиться в загорелую упругую плоть здесь и сейчас был велик, и слабость лишь усугубляла его.

— Если хочешь помочь — найди Алмонда. Он доставит еду. И возвращайся сюда. Посмотришь, кем ты хочешь стать.