Сергей так и знал, что друг вряд ли согласится. Он недолюбливал всё, что касалось тайн. А вот Стёпка... Кстати.

- Степана ты где потерял?

Михаил поморщился.

- Да ну его! Не успели мы пересечь ворота, как навстречу попались стражники. Где-то в городе наткнулись на трупы рыссаров. Светояр, конечно, заинтересовался. Как это что-то в Златограде происходит без его ведома? И захватив двоих из ребят, присоединился к страже. Стёпка вызвался сам...

Хлопнула дверь, и ввалился третий их товарищ. В доспехах Чёрных львов он казался ещё крупнее. Заметив друзей, разулыбался и направился к ним. Разносчики поспешили расступиться перед эдаким тяжеловозом. Стул под ним жалобно скрипнул. Степан, мрачно взглянув на бутыль с первачом, схватил кружку с элем и разом опрокинул в глотку.

- Ну что там? - Мишка даже подался к другу.

- Наёмным котикам попалась жертва не по зубам. И никаких следов, кто это был такой резвый! Серёга, вести о Барышне есть?

Пришлось и его успокаивать тем же, что и до этого Михаила. Скоро, очень скоро они увидят свою Барышню. Интересно, как она изменилась за эти два месяца? Одна в чужом мире. Смогла ли почувствовать себя своей в Златомирье? Как он, как друзья, если даже этого они не признают или ещё не поняли.

Сергей поднял кружку с элем:

- За нашу Барышню! Пусть Злата присмотрит за ней!

По таверне разнёсся стук деревянных кружек.

****

Апартаменты повелителя Шаршанской империи занимали всё правое крыло Цитадели. А личные покои терялись в его глубине. Свет канделябров тенями играл на каменных стенах, шорох шагов гулко разносился по пустому коридору. Окна плотно занавешены тяжёлыми шторами так, что не проникало ни лучика света. Мрачно, холодно, неуютно.

А когда-то здесь всё сияло от света, отражающегося от граней драгоценных камней и преобразующего витражами. Когда-то здесь жила дочь Ивашана, играла со своим любимым сыном, ждала возвращение мужа. А потом всё рухнуло! Он потерял дочь. Она погибла, когда покушались на повелителя эти проклятые людишки. Шаршане отомстили. Жизнь за жизнь. Царица Златоцветья, воительница, расплатилась своей жизнью и жизнью своих солдат. Но повелительницы это вернуть не могло.

Ивашан сжал зубы, сдерживая стон. Столько лет прошло, а боль не притупилась, вина не исчезла. Он знал про проклятие Файри и всё равно отдал свою единственную дочь в жёны повелителю! Власти захотел! На что только надеялся?! А потом погиб его единственный внук... погиб ли?

Ивашан нахмурился, но сбавлять шаг не стал. За дни, что он провёл в Цитадели, так толком ничего выяснить не смог. Карашан умел хранить свои тайны. Оставались личные покои, оберегаемые повелителем. Тайный ход позволил обойти стражу на входе.

Нужно надеяться, что Карашан не вернётся раньше времени. Что книга, которую ему принесли сегодня оборотни, задержит его надолго.

Треск раздался совсем рядом. Ивашан вздрогнул, и с кривой усмешкой над собой провёл тыльной стороной ладони по лбу. Стар он стал для таких вылазок. Испугался свечи в канделябре.

Вот и дверь в личные покои повелителя. Собрался толкнуть её, как та распахнулась. На пороге вампир вытаращил красные глаза, открыл рот.

- Молчать! - рявкнул Ивашан. - Стоять на месте!

Слуга замер статуей. Эти созданные противиться чистой крови шаршанина не в силах. Ни один из них, как бы стар ни был и кому бы ни принадлежал.

- Жди здесь!

Ивашан прошёл в комнату. И поморщился. Вся отделка в тёмных тонах, шторы задёрнуты. Да, шаршан иногда называли тёмными эльфами, только это не значит, что нужно жить в темноте. Солнце светит и для них тоже, хотя луна всё же для них ближе. Ивашан было шагнул к большому столу, собираясь проверить ящики, но краем глаза заметил свет. Резко обернулся. Дверь в смежную комнату, которая когда-то принадлежала повелительницам, была приоткрыта. И из щели пробивался свет.

В заполненной солнечным светом комнате на кресле-качалке, откинувшись на спинку, сидела женщина в белоснежном платье. Русые волосы распущены. Глаза закрыты. На коленях, укрытых пледом, лежит открытая книга.

- Повелительница? - ошеломлённо выдохнул Ивашан.

Женщина распахнула серо-зелёные глаза на бледном лице, резко выпрямилась в кресле, отчего книга полетела на пол.

- Ивашан? Что вы здесь делаете?

Он хмуро разглядывал женщину, которая заменила мать его внуку. Женщину, которая заняла место его дочери рядом с повелителем. Человеческую женщину. Когда-то он ненавидел её, и не понимал Алекшана, выбравшего её из всех. Но когда понял, что она искренне привязалась к маленькому Алеку, что относится к нему, как к родному сыну, смирился. Вот только сейчас увидеть её он даже не предполагал. Мёртвые не возвращаются с того света.

Значит, Карашану не только понадобился трон и власть брата, он решил присвоить и его жену. То, что она по доброй воле стала наложницей нового повелителя, не верилось. Она любила мужа. Это видел каждый.

Сейчас его интересовал один вопрос, главный для него вопрос.

- Алек жив?

- Да...

-- Часть 2. Сердце Златомирья

--