Вдруг едва заметно поморщился и прикоснулся к плечу. Рукав чёрной кожаной куртки пропитывался влагой, когда он убрал руку, ладонь была в крови.

- Ты ранен! - воскликнула Ника, тут же забывая, что перед ней стоит шаршанин. Страха как не бывало.

Незнакомец бросил на неё выразительный взгляд, мол, какая догадливость. Ника убрала мечи в ножны и шагнула к нему.

- Снимай куртку. Нужно осмотреть рану.

- Не стоит беспокойства. Царапина! - холодно произнёс шаршанин. - Счастливо оставаться.

Развернулся и шагнул к выходу из переулка и тут, выругавшись, покачнулся. Ника, подбежав, едва успела подставить ему плечо и с тревогой глянула в побледневшее лицо своего спасителя.

- Царапина, говоришь?

- Родзар побери этих котов с их ядом! - мрачно бросил он.

А вот это плохо. Времени разбираться с раной не было.

- Уголёк, бегом за Беллой! Приведи её домой как можно скорее. - Пёс подозрительно глянул на шаршанина, недовольным рыком высказал, что думает о её приказе, и побежал обратно к рынку. - А вы пойдёте со мной. И не спорьте! Главное не теряйте сознание. Я вас не дотащу.

К счастью, сознание шаршанин не потерял. Без приключений добрались до дома. Если не считать того, что шаршанин всё сильнее наваливался на неё, отчего когда они оказались у дома, она не чувствовала ни ног, ни рук и была готова упасть. Всполошившаяся Улыба тут же предложила свою комнату. И когда прибежала Белла, они уже оголили его правое плечо, на смуглой коже которого горела ярко-красная по краям рана. И краснота усиливалась с каждым мгновением.

Белла, охнув, тут же начала распоряжаться. Улыбу отправила за горячей водой, Нику за бинтами и Беляниной сумкой с травами.

*****

К вечеру шаршанину стало лучше. Пусть бледность на лице проникала даже сквозь загорелую кожу, но тёмно-карие глаза были ясными. Эльф при появлении Ники смог сам приподняться и, упёршись спиной на подушку, сесть. На лице воцарилась невозмутимость. Шаршанин высокомерно приподнял бровь, мол, долго она собирается мяться на пороге.

В молчании Ника вошла и, подвинув стул к кровати, села.

- Кто ты? Почему вмешался? - тихо спросила она, когда поняла, что дальше молчать просто глупо.

Шаршанин хмыкнул:

- Я должен был пройти мимо?

- А разве нет? Какое дело шаршанину до простой полукровки? Вам ведь плевать с Драконьих гор на все расы, кроме своей. И не в ваших правилах вмешиваться в дела, которые вас не касаются. Особенно в столице страны, с которой вроде как у империи война.

- Ты много знаешь о нас...

А как же иначе? Нужно знать своего врага. Ника, кроме сведений о Хранителях и их Защитниках, изучила всё, что попалось, об Шаршанской империи. Даже с разрешения смотрителя, не смотря на опасность быть признанной Защитницей, покопалась в библиотеке. По возможности расспрашивала людей, побывавших в империи. Для ребят также было дополнительное задание, собирать сведения о горных эльфах. Не гнушалась ни слухов, ни легенд, ни сказок. И всё сильнее убеждалась, что горные эльфы ей не нравятся. Слишком высокомерные, слишком мстительные, слишком недоверчивые и слишком опасные. Всё-то у них слишком! Ничуть не удивилась, когда узнала, что, судя по одной из Златомирских легенд, именно из-за них началась война между лесными и горными эльфами и Файри покинули этот мир.

- А ты не ответил на вопрос.

Эльф холодно усмехнулся:

- Вот, значит, какова благодарность...Защитницы, - кивнул на её руку.

Ника, вздрогнув, сжала руку, пряча кольцо. И смутилась. И впрямь, чего она сразу же взъелась на чел... на эльфа? Он спас ей жизнь, а она мучит раненого своими подозрениями. Если бы от её решения зависела только её жизнь, она бы даже не стала ни в чём его подозревать. Но если она ошибётся и поверит не тому, пострадают её родные.

- Извини. Спасибо. Я рада, что ты не прошёл мимо. Справиться с рыссарами я бы не смогла. Но...

- Семья делает нас подозрительными и слабыми...

Ника сердито глянула на него:

- Сильными! Когда есть, кого и что защищать, на слабость мы не имеем права!

- Вот этим-то тобою и можно управлять, Защитница!

- Циник!

- Реалист! - твёрдо поправил он.

- Не вижу разницы! Так как твоё имя?

- Алшан дель... Игнанник. Возврата в империю для меня нет. И права на имя тоже. Вот и решил, почему бы не присоединиться к отряду Хранителя? Говорят, можно хорошо поживиться в этом походе. А у Защитницы передо мной как раз должок.

Вот значит как. А она-то думала, что возможно ошиблась насчёт шаршанина. Теперь всё понятно. Странно, и почему так неприятно, что он помог лишь от того, что узнал в ней Защитницу?

- И ты пойдёшь против своего бога?

- У шаршан нет бога! Мы сами по себе! - отрезал эльф.

Значит, сведения врут? Шаршане не поклоняются Родзару? И повелитель охотится за ней не для того, чтобы помешать Защитнице? Тогда зачем ему её смерть?

Вздохнула:

- Зря спасал. В походе я не собираюсь участвовать.

- Думаешь, у тебя будет выбор?! - хмыкнул он. - Никто тебе его избежать не даст!

Поморщился и прикоснулся к плечу.

Ника вскочила на ноги.

- Больно? Позвать Беллу?

Откуда только такое сильное беспокойство за него?!

Алшан удивлённо глянул на неё, усмехнулся и мотнул головой.

- Терпимо! Посплю - утром и следа не останется от раны!

- Тогда отдыхай. Завтра договорим!

Шагнула к двери, но вопрос шаршанина остановил:

- Так кто же так невзлюбил тебя, что не пожалел злата для найма целого квартета котов?

- Пока не знаю. Но узнаю! - и решительно закрыла за собой дверь.

Придётся узнать! Лишь по счастливой случайности, она была только с Угольком. А если бы с ней шла Беляна? Навряд ли бы наёмные убийцы стали ждать, когда встретят её в одиночестве.

****

- Два месяца! Чёрт! Прошло ровно два месяца, как мы появились в этом мире, и какой толк?! - возмущённо стукнул по столу Михаил. Кружки с элем дрогнули, чашки зазвенели. Редкие посетители таверны оглянулись на друзей, чего он даже не заметил. - Хотя бы какое-нибудь известие о Барышне... Ничего! Уверен, этому жрецу всё о ней известно, где она, что с ней. Хотя бы слово нам сказал!

Серёга откинулся на спинку стула и, пригубив из своей кружки, лениво произнёс:

- Не кричи. Если бы с Никой что случилось, Анна... точнее сударыня Богдана знала бы. И своей тревоги скрыть от нас не смогла бы. Я только вчера говорил с ней. Она обещала, что уже на днях мы увидим нашу Барышню. Лучше расскажи, как поездка. Что там шаршане вновь затеяли?

Михаил ещё больше помрачнел. Голос стал невыразительным и ледяным.

- Группа шаршанских оборотней напала на приграничную деревню. Больше её нет! На её месте развалины. Нам пришлось хоронить то, что осталось от людей. От мужчин, женщин и... детей! Один мальчишка... Представляешь? Из всей большой деревни остался в живых один лишь десятилетний мальчишка. И то из-за того, что спрятался в погребе и обмазался чесноком и луком! Проклятие! Чёртовы шаршане! Ублюдки! - потянулся к кружке с элем. Но резко отодвинул от себя так, что пойло выплеснулось на стол. Повернулся к стойке трактирщика. - Эй! Есть что покрепче в этом заведении?!

Сергей уже пожалел, что спросил. Ясно же было, что ничего хорошего они там не могли застать.

Трактирщик поставил на стол бутыль с прозрачной жидкостью и деревянный стакан.

Мишка плеснул первача и залпом осушил. Сергей пододвинул жареную рыбу. Друг, мрачно кивнув, подхватил рыбёшку и отправил вслед тому, что в этом мире заменяло самогон. Некоторое время сидели в тишине. Михаил мрачно уставился в столешницу. Видимо, не мог избавиться от воспоминаний.

- Не понимаю, - негромко произнёс Сергей, - зачем повелителю разорять какую-то деревню?

- Садист и извращенец! Вот почему! - буркнул зло Михаил и плеснул ещё первача. Осушил стакан и только потом уже спокойнее добавил. - Светояр, когда услышал от мальчишки, что оборотни искали какую-то книгу и даже нашли, помрачнел ещё больше. Хотя больше я думал некуда.

- Книга, говоришь... - задумчиво прервал друга Серёга. - Помнишь, когда мы были на обучении, Чёрные львы ввязались в потасовку в порту? Кажется, там дело тоже было связано с какой-то опасной книгой и какой-то полукровкой.

Михаил встряхнулся, видимо, постаравшись выкинуть из головы страшные воспоминания.

- Ладно, всё это неважно. Лучше расскажи, у тебя как дела? Не жалеешь, что ушёл в охрану царского советника?

Жалеет ли он? Иногда да. Если бы он остался в дружине Чёрных львов, то реже бы сталкивался с ней. Быть так близко и понимать, что между ними расстояние, как между светилами. Она - невеста цесаревича, он простой телохранитель её отца. Смешно! На Земле у него было много подруг, вот только ни одной он не любил, по-настоящему. А здесь... стоило спасти молоденькую леди, которую понесла лошадь, как потерял голову. И под впечатлением благодарного блеска лазурных глаз, не раздумывая, согласился на предложение графа Чернигова перейти в его личную охрану...

- Эй, Серёга, ты где завис?

Он помотал головой и сделал ещё один глоток эля.

- Нет, не жалею. Я сейчас нахожусь среди тех, кто управляет этим царством. Нам это всем может пригодиться. Я вот думаю... Миш, ты заметил, что в Златоцветье нет ни одной тайной службы, занимающейся заговорами? Царская дружина - это всего лишь отряд реагирования. А на стражу в этом смысле никакой надежды...

- Тебя всегда интересовали секретные службы, - невесело хмыкнул Мишка. Но хотя бы что-то. Потянулся было к первачу, но, к облегчению Сергея, передумал. Схватил кружку с элем.

Сергей ещё не забыл, как после армии и расставании с неверной подругой, им пришлось вытаскивать друга от близкого знакомства со спиртным. Сам-то он насмотрелся на отца с мачехой. И крепче эля и пива ничего не пил.

- Ну да! Как ты думаешь, удастся нам организовать нечто подобное здесь?

- О нет, друг, ты меня в это не втянешь. Я лучше со Светояром в "отряде реагирования" по стране поношусь. На Земле бы нам таких командиров! А ты попробуй, предложи советнику. Может, его это заинтересует.