- Не-е-ет!!! - пролетел пронзительный крик полузмея по залу. Но было поздно. Его охватило пламя. Он бешено завертелся, стараясь его потушить. Упал на пол. Когда Ника подбежала к нему, остались лишь тлеющие чёрные останки. Всё произошло за считанные секунды.
Белла тихо всхлипнула. Черняк выразительно выругался. Нику пробирала дрожь. Она с опаской оглянулась на притягивающую её книгу. Не было сомнений: именно книга заставила полузмея сжечь самого себя.
"Повелительница, теперь я готова служить тебе. Вся без остатка!", - поманила книга.
Согласиться и подчиниться - это ведь так легко. Ника сможет получить всё, что не пожелает. Её ждёт...
Ника шагнула к книге. Взгляд случайно скользнул по обгорелым останкам, и она застыла. Глубоко вздохнув, заставила себя отшатнуться от алтаря.
- Так же, как служила ему? - тихо спросила Ника, махнув в сторону останков. - Черри, уничтожь книгу!
- С удовольствием! - Маг создал пульсар и шагнул к книге.
"Не так быстро!" - зло прошипела книга.
Черняк застыл, его спина напряглась, пульсар испарился.
- Черри? - осторожно окликнула Ника. Но друг словно превратился в соляной столб, ни на что не реагирующий. Ника посмотрела на Беллу и испуганно отступила. Девушка также заворожено не сводила взгляда с книги.
- Черри? Белла? - снова окрикнула Ника, стараясь привести их в себя.
"Убить!!!" - неожиданно приказала книга.
Друзья повернулись к Нике, и она в испуге сделала ещё шаг назад. Их глаза превратились в чёрные непроницаемые зеркала. Маги забормотали заклинания. В руках у Черняка снова появился огненный пульсар, у Беллы - острая льдинка.
Ника быстро отпрянула и, загородив Уголька, скрестила перед собой мечи. Тут же обдало жаром и сразу же холодом. Друзья бесстрастно принялись кидать в неё другие заклинания. Даже Беляна, никогда не интересующаяся боевыми заклятиями, не отставала от Черняка. Вокруг Ники взрывались огненные шары. Острые, словно лезвия, молнии-льдинки стремились её изрешетить. Плитки пола вздымались.
Сквозь круговерть стихий Ника с отчаянием не сводила с друзей глаза. Не было ни одной мысли, как это остановить. Как заставить книгу отпустить друзей.
А книга всё покрикивала на магов и вот последнее её восклицание:
"Идиоты малосильные! Отправлю вас к Заяну-слабаку, будете знать. Давайте резче!"
Как она смеет?! Отчаяние растворилось в ярости. Чтобы какая-то книженция унижала её друзей? В душе начала подниматься сила, обволакивая сознание. Все чувства испарились. Осталась лишь обжигающая ненависть, смешиваемая с обволакивающей силой.
Ника, выталкивая ненависть из себя вместе со словами, зло выдохнула:
- Да чтоб ты сгорела в аду, дьявольское создание!
На зал опустилась тяжёлая тишина. На кончиках белоснежных страниц возникли огоньки пламени и через секунду книга вспыхнула.
"Это ещё не конец!" - пролетел полный ненависти книжный шелест, и по залу чёрными снежинками разлетелись клочки бумаги.
Торжество заставило Нику усмехнуться, ощущение всемогущества приводило в эйфорию. Ей всё по силам. Перед ней никто не устоит. Нужно лишь полностью погрузиться в силу, в её силу. И тогда...
- Ника!!! - двойной вопль и лай со звоном пролетели по залу.
Ника вздрогнула, и сила разлетелась по залу, опустошая её. Затрепетали огоньки свечей. Зашуршали кости. И Ника с испугом посмотрела на друзей. Что с ней было? Неужели способности спонтанного мага? Она ведь была готова слиться с силой и исчезнуть.
Черняк и Белла хором выдохнули и виновато ей улыбнулись. Уголёк, выйдя из-за спины хозяйки, громким рычанием высказал, что думает о них всех. Вдруг замер и зло оскалился в сторону стены, сообщая об опасности. Ника крепче сжала мечи.
Кости зашевелились и стали сближаться друг с другом. Костлявые руки нащупывали оружие. С пола поднимались скелеты.
Черняк кинул в них огненный пульсар. Пламя обволокло их и, скользнув в пол, бесследно растворилось, не причинив вреда. Черняк выругался и беспомощно глянул на Нику. Она кивнула, показывая, что поняла. Магия против них бессильна. Они сами порождение магии, её магии. И лишь с помощью её силы или холодным оружием их можно остановить. А она... Она не контролирует свою силу.
Скелеты, угрожающе выставив оружие, приближались к ним. Их было много, очень много. Ника, пятясь с друзьями к выходу, бросила считать, остановившись на тридцати. Они просто задавят числом.
- Если они выйдут в город... - дрожащим голоском за спиной Ники произнесла Беляна.
Перед глазами Ники промелькнула картина уничтоженной деревни. Прикусив губу, резко остановилась. Нельзя пускать скелетов в город.
- Черри, Белла, идите за помощью! Я постараюсь их задержать.
- Но, Ника...
Она резко оглянулась, друзья отчего-то испуганно отшатнулись. Ника, выделяя каждое слово, прочеканила:
- Идите... за... помощью!
Маги, быстро закивав, побежали к выходу.
Ника повернулась к скелетам и, не отрывая от них взгляда, попятилась к стене. Там спина будет защищена. Уголёк, ощетинившись так, что стал похож на чёрный шар, чуть касался её ног и угрожающе рычал. Ника на миг прикрыла глаза, глубоко вдохнула. Страх, отчаяние и вина растворились в решимости. Она не даст снова пострадать невинным людям. Ни на этот раз!
Первого скелета встретила уверенным взглядом и взмахом мечами, на пол полетел череп...
****
Иногда ему казалось, что братья правы. Вся его возня с дружиной, его стычки с бандитами и помощь стражникам, ничего не стоят. Как царевич он должен заняться политикой и поддерживать Яросвета. Но он воин! Ему плевать на все эти королевские интриги, на эти притворства и лицемерие. Дайте ему меч, коня и врага. И он приложит все силы, чтобы не отдать противнику ни клочка своей страны, ни одного человека. Он готов отправиться на границу и показать этим шаршанинам... привычно при мысли об горных эльфах сердце обхватила жгучая ненависть, заставляющая сжать кулаки... где их место! Но отец против! Да и не имеет права Светояр так рисковать. Его жизнь предназначена для другого...
Конь запнулся, отвлекая от неприятных дум. Светояр огляделся. Вроде всё спокойно, по крайне мере для порта. Качающий пьяница у дверей таверны разговаривает с удивлённой от такого внимания кошкой. Несколько парней из-за угла перекидываются взглядами, украдкой посматривая на пьяницу, и шепчась. Воришки.
Светояр, оглянувшись, подозвал друга. Когда Хват подъехал, молча махнул в сторону воришек. Хват отправил несколько дружинников разобраться.
- Эй! Стойте! Подождите! - неожиданно раздался крик за спиной.
За ними бежали парень в чёрных лёгких доспехах и девушка в белоснежном плаще. Когда приблизились, Светояр нахмурился, узнав их. Именно эти двое сопровождали ту малютку-ведьму с парными клинками. Остановившись перед ним, они одновременно заговорили. Из их сбивчивой, перебивающей друг друга речи понял, что что-то там связано со скелетами и их сестрой...
Не дослушав, бросил:
- Ведите!
Они чуть не опоздали. Меч Светояра едва успел остановить летящий в спину полукровки оружие скелета. Чёрные львы окружили еле стоящую на ногах девушку и тяжело дышащего чёрного пса. Через несколько минут от скелетов не осталось ни следа.
Светояр обвёл взглядом зал. Отметил останки скелетов, алтарь со склянками с кровью, знаки на алтаре, точно повторяющие знаки на запястьях жертв, обгоревший труп. И хмуро посмотрел на группку у стены. Парень, держа пса, с тревогой наблюдал за сёстрами. Девушка в белом перевязывала руку полукровке, что-то взволнованно говоря. Та сидела, осунувшись и прижавшись к стене. Она казалась хрупкой, слабой и бесконечно усталой. Волосы растрепались, на щеке кровоточила царапина, губа прикушена, отчего виднеется капелька крови. И даже не верится, что эта малышка смогла сдержать скелетов. А если бы они не успели... От такого предположения внутри что-то неприятно сжалось. Не хотелось ему, чтобы эта девушка пострадала.
Словно почувствовав его взгляд, полукровка посмотрела на него. Щёчки вспыхнули, тёмно-карие глаза тепло заблестели, чуть припухнувшие губки раздвинулись в робкой улыбке, которая заставила подняться теплой волне в его душе. А вот это совершенно ни к чему!
Подавил желание улыбнуться в ответ, нахмурился и размашисто зашагал к ним. Глядя на девушку сверху, холодно бросил:
- И снова вы, сударыня. Скажите, почему я не удивлён?
Полукровка нахмурилась и отвела от него взгляд. С помощью брата поднялась и только потом снова посмотрела на него. В карих глазах мелькнула обида, тут же сменившаяся тревогой. Парень в чёрных доспехах, поддерживая за плечи сестру, с предупреждением глянул на него. Пёс угрожающе заворчал. И даже девушка в белом, встав рядом с полукровкой, сердито сверкнула глазками.
Полукровка глубоко вздохнула и, не ответив на его фразу, повернулась к брату с сестрой:
- Вы понимали книгу?
Парень и девушка замотали головами.
- Сперва я почувствовал непреодолимое желание прикоснуться к ней. Я был уверен, что от этого прикосновения получу то, чего желаю больше всего. Потом припёрся этот полузмей. А когда мы напали на тебя... я понимал, что делаю, но контролировать себя не мог, - объяснил парень, в чёрных глазах мелькала вина.
- Со мной всё также было, - подтвердила блондинка. - Но слова книги не слышала.
- Ясно! - кивнула полукровка и требовательно глянула на Светояра.- Сударь, нам срочно нужно в таверну "У боцмана"! Там находится маг, который может пролить на всё это... - обвела рукой зал, - свет.
Он подозрительно посмотрел на неё, но все уточнения решил оставить на потом.
- Вы сможете дойти?
- Да!
Он сделал вид, что не заметил сомневающихся ноток в её голосе.
До таверны добрались быстро, ходя, судя по бледности на лице полукровки, это далось ей нелегко. Всполошив трактирщика, вломились в комнату мага. Дерван Мусалини, сидевший на кровати, был, мягко говоря, удивлён их приходом, но когда вперёд вышла полукровка, помрачнел.