- Мы!.. разберёмся! - невольно с шипением вырвалось у неё. Она даже вскочила на ноги. Злата! Почему он говорит так, будто не собирается возвращаться?! - Ты же не останешься в стороне!

Светояр будто встряхнулся, губы скривились в невесёлой усмешке. Он провёл рукой по лицу и помотал головой. С непроницаемостью в зелёных глазах посмотрел на неё:

- И не собираюсь!

Сердце сжалось. Она не поверила ему.

Светояр не отвёл взгляда:

- Садись, Защитница, я ещё не всё сказал, - когда последовала его приказу, он, глядя в бьющиеся в берег небольшие волны, продолжил: - Я думаю, ты и сама не сможешь остаться в стороне от расследования. В убийстве также обвиняют и твоего друга. Степана...

- Он не мог!!!

- Не кричи! Я знаю. Перед нашим отъездом Степан приходил ко мне. Он встретил Лели -- дочь Кота, и она рассказала, что отец исчез. Исчез после того, как откликнулся на письмо от меня, в котором я просил о встрече. Никакого письма я ему не писал! Степан согласился разобраться. Сейчас его и Лели ищут по всему Златоцветью. Целибор обвиняет всех полукровок в смерти брата, начались гонения на них... Родзар побери! Прошло три недели моего отсутствия, а в столице непонятно что творится! Куда Хват смотрит?

- Ты сейчас всё равно ничего не сможешь изменить, - успокаивающе прикоснулась Ника к его плечу, откидывая из головы подозрения, с чего он ей всё рассказывает. Словно желает передать сведения, которые ей понадобятся при расследовании.

Светояр коснулся её ладони:

- Ты права, сейчас мы бессильны что-либо сделать, - поднялся и протянул руку, помогая встать. - Пойдём! Завтра на рассвете повелитель желает встретиться со всеми нами. Нужно выспаться.

Ника начала подниматься, под ногу попал камешек, она покачнулась и припала к груди Светояра. На миг он прижал её к себе, но тут же отступил. Лицо -- непроницаемая маска, в глазах холод изумрудов. Возможно, ей и показалось, что специально сжал её в объятиях. Случайно получилось.

Царевич помог забраться на бугор. Отпустил руку. Мельком глянул ей в лицо. Блеснула зелень глаз.

- Спасибо... за разговор... поддержку, - и резко развернувшись на месте, зашагал к дому советника.

Ника растеряно переступила. Разговор оставил тягостное чувство недосказанности и неправильности.

****

Ника не могла уснуть. Вглядываясь в потолок, обдумывала каждое сказанное Светояром слово. Вспоминала все странности, которые заметила во время пути, все книги про Хранителей, которые читала. И полученные выводы ей не нравились. Что Хранитель должен сделать, чтобы к камню вернулась прежняя сила? Почему неизвестно, что стало с Хранителями после Похода? Почему Светояр не верит, что вернётся в столицу? Знает о предназначении, о смерти? Нет! Не должно всё так закончиться. Нужно прямо спросить Светояра, что их ждёт в Блуждающем Храме. И не отставать, пока не ответит! А там... там думать и решать.

Также не давали покоя мысли о событиях в Златоцветье. Убит цесаревич, умер царь, трон занял Целибор. Бедное царство. С таким правителем и врагов не надо. Не хотела бы она жить под его властью. А ведь Целибор единственный, кто получает реальную выгоду от смерти брата. Но не мог же он пойти на убийство? Убийство родного брата! У них одна кровь, они семья. А сколько случаев, как в книгах, так и в жизни, было, когда люди шли по головам родных и близких людей, чтобы только осуществить свои желания и мечты? Не понимает она этого! Никакая власть, никакое личное благополучие не стоит боли, слёз и крови родных.

Как там Степан? Каково ему быть беглецом? А если попадёт в руки стражи, людей царевича? За участие в убийстве царской особы наказание одно -- смерть!

Про Сергея Светояр ничего не сказал. Зная друга, можно надеяться, что он не будет сидеть сложа руки. И не оставит Степана в беде. Как же она понимает царевича. Почему она не там? Почему не в силах ничем помочь? Нужно поговорить с Мишкой. Может, он что-нибудь предложит. И необходимо обязательно написать Сергею. Наверняка у лесного повелителя есть способ отправить письмо. Светояр должен знать.

Светояр. Как бы она хотела забрать его боль себе, помочь пережить потерю. Никому она бы такого не пожелала.

Ника со вздохом перестала воевать с мыслями, встала с кровати и, накинув халатик, вышла из комнаты. Возможно, на кухне найдётся кружка молока, тёплого. Оно лучше всякого снотворного действовало на неё. Хотя вроде как не принято бродить по чужому дому и лазить по чужим кухням. А не спать по ночам принято?

Голубоватый свет месяца, отражаясь от зеркальных листьев, погружал коридор в сумерки, не мешающих ориентироваться в пространстве. Даже прибегать к ночному зрению не пришлось. Местонахождение кухни Ника отметила, когда они только зашли в дом. Слишком вкусные ароматы плыли оттуда. И сейчас ей не составило труда её найти. Рука коснулась лианной занавеси, но приглушённый грохот внутри и тихое поминания Родзара и всех его демонов заставили удивлённо хмыкнуть.

Так-так, кажется, не только она решилась на ночную вылазку в чужую кухню. Проскользнула за занавесь и застыла на пороге.

Под светом светлячков, кружащих под потолком, в просторной кухне в воздухе кружила мука, оседая на посуду, стол, стулья, пол и глиняные осколки в земляничном варенье. Владнэль, отмахиваясь от муки, снимал с самой высокой полки вычурный глиняный кувшин. Провёл по нему рукой и с довольной улыбкой обернулся, глаза в удивлении расширились. Хмыкнул:

- Неужто в нашей Защитнице проклюнулась наклонность к воровству?

Ника повела плечами и шагнула к нему.

- С кем поведёшься... Чего тебе не спится?

Владнэль, смахнув рукой муку со стула, сел, поставил на стол перед собой кувшин и невесело усмехнулся:

- Да вот... воспоминания не дают. Решил перед сном глотнуть бокальчик вина. Составишь компанию?

Ника помотала головой.

- Не люблю алкоголь.

- Да разве это алкоголь? Так... дамская наливочка. Учитель у себя держит лишь эльфийское... приятный лёгкий вкус... никаких последствий... - одним движением вытянул пробку, плеснул в ближайший бокал янтарного вина и подвинул в сторону Ники. Лёгкий виноградно-цветочный аромат поплыл по кухне. - Попробуй! Настоящее эльфийское ты нигде не встретишь! Будет что вспомнить!

В янтарных глазах просьба и тоска. Кажется, полуэльфу больше нужен собеседник, а не собутыльник. Не стоит упускать случая, узнать больше об одном из своих друзей. Друг... и когда же она успела к нему привязаться, чтобы перевести из надоедливого приставалы в друзья? И чего таиться от себя? Ей самой любопытно попробовать эльфийское вино.

Ника обвела кухню взглядом и решительно бросила:

- Сначала нужно убраться!

Владнэль удивлённо осмотрелся, словно только сейчас заметил бардак, который устроил. Остановил взгляд на разбитой банке.

- Земляничное варенье... было, - вздохнул он, поднимаясь. - Если Розалинь увидит это, она меня убьёт!

Вдвоём они быстро убрались. Владнэль нашёл веник и ведро с тряпкой. Пока он ходил за водой, Ника убрала осколки, стараясь не порезаться. Смела муку в кучу. Владнэль вымыл пол, она протерла посуду, полки, мебель.

С облегчением сели за стол. Владнэль налил вина во второй бокал. Поднял его.

- За дом, красотка! Чтобы он был местом, где тебя всегда ждут! - залпом опрокинул в себя и поморщился. - Какая сладко-кислая дрянь! Даже не напиться толком!

Нике, сделавшей маленький глоток, вкус понравился. На вино совершенно не походило. Смахивало на виноградный сок с лёгким ароматом цветов.

- Владнэль, за что тебя изгнали? - тихо спросила она, когда полуэльф вновь наполнил бокалы.

Он помрачнел. Не сводя янтарных глаз с такого же цвета вина, зло буркнул:

- Из-за женщины! Всему виной одна из этого, так называемого, слабого пола, крутящего нами, мужчинами, как заблагорассудится! Коварство - ваша суть.

И почему она не удивлена? С его-то привычкой подкатывать к каждой встречной он должен был пару раз обжечься.

- А все мужчины - ангелы с белыми крылышками... Не надо всех грести под одну гребёнку!

- Ангелы? - удивлённо посмотрел на неё Владнэль. - Кто это? Никогда не слышал. Из крылатых в нашем мире, не считая стихийных духов, дакнинцы-демоны, драконы, да и файри... были. Не думаю, что ты говоришь о ком-нибудь из них.

- Неважно! Рассказывай! Раз уж начал. И пожалуйста, без обвинений в адрес всех женщин.

- Думаешь, надо? - с сомнением склонил набок голову.

Ника пожала как можно более безразлично плечами:

- Если хочешь.

Владнэль сделал большой глоток. И задумчиво, словно вспоминая, начал рассказ.

"Я не знал матери. Она отдала младенца отцу через пару месяцев после рождения. И ушла. Сомневаюсь, что даже вспомнила обо мне хоть раз! Так я и вырос в Дубраве. Не смотря на то, что был полукровкой, на удивление, все относились лояльно. Возможно из-за того, кем был отец и что старший сводный брат всегда вставал на защиту, когда кто-нибудь из младших намеревался обидеть полукровку. Когда мне было десять, началась война с шаршанинами. Тогда убили отца. Я остался на попечении брата, который и впрямь старался заботиться обо мне. Хотя он всего лишь на пять лет старше меня, да и свалившиеся после смерти отца обязанности занимали большую часть времени. Учитель хорошо нам помог. Я выучился и вошёл в братство лесных стражей.

Мне тогда было семнадцать. В Дубравэль вернулся один из глав семейства. Закончился срок его изгнания. До сих пор не знаю, из-за чего он был изгнан. Вместе с ним пришли его сын и дочь. И я впервые влюбился, лишь только увидев Лианалинь. Мне казалось, она ответила взаимностью. Между моими дежурствами мы гуляли, танцевали, говорили обо всём на свете. Я был словно пьян от любви, обожания. Я готов был на всё ради неё... Дурак! Идиот!

Тот день я помню, как сейчас. Брат пригласил меня во... к себе, сказав, что желает познакомить со своей невестой. Я, глупец, ещё удивлялся, кто же его избранница! Перебрал в уме всех девушек Дубравэля и только об одной не подумал. Об Лианалинь. Именно с ней под руку он вышел в тот день в зал, именно её он назвал своей невестой, своей будущей женой.