Глава 6
Огромные дубы с верхушками, теряющимися в тяжёлом сером небе, со стволами, которые обхватить, возможно, смогли бы одновременно только человек пять, взявшиеся за руки, касались друг друга густыми зелёными ветвями. Казалось, дорогу загораживали неприступной стеной грозные стражи-великаны. Пронизывающий до костей ветер был не в силах шевельнуть ни единой ветки, лишь листва шелестела, будто дубы перешептывались между собой. Дорога упиралась прямо в эту зелёную стену.
До этого Ника с нетерпением ждала визита в Дубравэль. Судя по фэнтези, прочитанному ею дома, да и по книгам этого мира эльфийские города и селения должны поражать воображение своей необычностью, изяществом и красотой. А также странной природой, жилищами и атмосферой. Вот только от дубовой границы так и веяло неприступностью и негостеприимством. Так что желание наведаться в гости к лесным эльфам чуть притихло.
Порыв ветра хлестнул по плащу моросящим дождём, холодная капля, до этого повисшая на краю капюшона, слетела вниз и попала на нос. Ника фыркнула и махнула головой, отряхиваясь от капель. Опустила голову, чтобы не позволить дождю вновь проникнуть сквозь защиту плаща.
Лето вспомнило, что пора передавать права осени, и решило, хватит баловать жаркими деньками, и уже третий день одаривало холодным ветром, тяжёлыми тучами и ледяным моросящим дождём. Как назло, по дороге не встретилось ни одной деревни, где можно было бы отдохнуть, спрятаться от испортившейся погоды и обсохнуть. На стоянки останавливались как можно реже. Всё равно невозможно было разжечь костёр из-за отсутствия сухого хвороста. Спасались за счёт витаминных эликсиров Беляны, припасенных ею заранее, и прихваченной Алшаном фляжкой с чем-то спиртосодержащим, которого Ника не смогла сделать ни глотка. Но этого было мало. Беляна хлюпала красным носом, да и у Ники начинало першить горло. Если в ближайшее время что-нибудь не предпринять, сляжет с простудой. Проверено на опыте! Парни вроде держались, хотя уже давно не язвил Владнэль и не шутил Мишка. Да и Уголёк с висящей мокрой и грязной шерстью медленно брёл рядом с Буяном, вместо того, чтобы неугомонно носиться вокруг. Все устали, промокли и продрогли до костей. Дубравэль с каждым метром становился всё более желанной целью. Надеялись, что там их ждёт горячий липовый чай или что покрепче, но обязательно горячее, ванна с кипятком и мягкая, а главное, сухая кровать.
Вот только показавшийся Дубравэль не очень был похож на место, где бы их ждала тёплая встреча.
- Гостеприимно, не так ли? - хмыкнул Владнэль, поравнявшись с Никой. Он словно прочитал её мысли. - Старожилы-дубы стоят по всей границе Дубравы и не пропускают никого без сопровождения лесного эльфа или же без личного приглашения повелителя. Не любят здесь чужих.
С другой стороны Ники подъехал Мишка.
- Надеюсь, приглашение у нас есть. Осточертела эта мокрота! - буркнул он и встряхнулся, как Уголёк после купания. - Ещё немного и я заквакаю!
- А-апчхи! - подтвердила слова друга Ника. Ну вот, и до чиханья дело дошло. Даже если ей и не хочется в Дубравэль, всё же нужно как можно скорее согреться.
- А-апчхи! - поддержала Беляна, ехавшая позади них. Громко шмыгнула носом. И снова пару раз чихнула.
Ника обеспокоенно обернулась. Подруга куталась в плащ, и даже со стороны было видно, как дрожит от холода. Поникнув, немного покачивалась в седле. Того гляди упадёт.
Рядом тихо выругался Мишка. Придержал коня. Поравнявшись с Беляной, выхватил её из седла и посадил перед собой. Распахнув свой плащ, прижал вяло сопротивляющуюся целительницу к себе и снова запахнул плащ.
- Эй, Светояр, поспешить бы нам! - обеспокоенно крикнул Мишка царевичу, возглавляющему их отряд. - Кажется, у Беллы жар.
Только этого не хватало!
Светояр кивнул и пришпорил коня, все остальные последовали его примеру. Последние пятьсот метров до дубов они промчались за считанные минуты. Светояр, на ходу вытащив из сумки свиток, показал дубам. И длинные ветви поднялись, словно ворота с дистанционным управлением. Не сбавляя хода, пересекли границу, и Ника зажмурилась от ослепительного света. Невольно натянула поводья и медленно открыла глаза. С неверием даже оглянулась. Но дубы уже сомкнулись, скрывая серый пасмурный мир. В то время как здесь было светло, как в самый солнечный день, ни капли дождя, а лёгкий ветерок окутывал теплом. Перед ними лежала поляна с густой зелёной травой, которая сразу же выпрямлялась, стоило лошадям ступить на другое место. Впереди густые олеандры аллеей устремлялись вдаль, верхушки терялись где-то высоко-высоко, ветви с яркими красными цветами касались ветвей кустов напротив, образуя широкий коридор. Лёгкий аромат кружил голову. Вокруг зеленели поляны с разноцветьем всевозможных трав и цветов. Звонко пели птицы. Справа бродила семейка оленей, которая, не обращая внимания на гостей, жевала траву. Лишь маленький оленёнок с любопытством склонил голову, посвёркивая темными глазками.
Лето! Самый разгар!
Идиллия, красота, покой - первые впечатления, которые обрушились на Ники. И только потом появилось ощущение ирреальности - не бывает в природе такого, чтобы одновременно цвели подснежники с мать-и-мачехой и яркие астры с розами.
- Выпендрёжники! - хмуро бросил Алшан у Ники за спиной, заставляя закрыть рот от ошеломления.
- Кто бы говорил! - буркнул Владнэль. - Насколько я помню, шаршанский парк камней выглядит не менее впечатляюще!
- Мы, по крайне мере, не проповедуем любовь к природе, одновременно заставляя её подгибаться под нас!
Уголёк зарычал и одновременно с ним Светояр предупредил:
- У нас гости!
Ника повернулась.
Перед ними стояли два дубравэльца: высокие, изящные, в сливающимися с листвой доспехах. Длинные гладкие светло-русые волосы перекинуты за спину, отчего длинные уши с заострёнными кончиками видны во всей своей красе. В руках луки с направленными на гостей стрелами. А точнее на двоих из них: на спорщиков. Считают их самыми опасными из всей их шестёрки? В зелёно-карих одного и серо-зелёных другого холодная настороженность. Красивы и притягательны. Если бы только не лёгкая аура превосходства, которая добавляла пару капель дёгтя в их очарование.
- Мы желаем видеть Олеандрэля дельэль Владинэль! - решительно нарушил тишину Светояр. - Повелитель ждёт нас.
Эльфы даже не подумали опустить луки.
- Изгнаннику и шаршанину запрещено ступать на священные земли Дубравы! - высокомерно и непреклонно объявил правый эльф.
Другой даже не шевельнулся. Всем своим видом продолжал высказывать пренебрежение.
Это даже её начинало напрягать. Эльфы имеют что-то против Владнэля и Алшана, против её друзей? Они или все вместе попадут к эльфийскому повелителю, или же все вместе пойдут другой дорогой!
Ника искоса глянула на Светояра, только пусть попробует разделить их отряд. И довольно кивнула. Царевич, прищурившись, смотрел с такой непримиримой угрозой, что становилось ясно: он не отступит и встанет на защиту соратников, если не друзей.
- Какие злопамятные у меня родственники, не так ли, друзья? - насмешливо хмыкнул Владнэль. - Но я хотя бы в хорошую компанию попал. Что скажешь, Ал?
Алшан с ледяной миной на лице стряхнул с плеча невидимую соринку, повёл пренебрежительно плечами и как бы ненароком коснулся навершия меча за спиной. И так выразительно всё это проделал, что стало ясно: эльфы перед ним ничего не стоят. Тем более того, чтобы он отвечал на их претензии. Он идёт туда, куда хочет. И пусть только посмеют остановить. За последствия не ручается.
- Во как! - сделанным восхищением развёл руками Владнэль. - Первый раз вижу, чтобы кого-либо послали дальней дорогой даже не произнеся ни единого слова.
Судя по тому, как дубравэльцы зловеще прищурились и сжали луки, они это послание тоже правильно расшифровали.
Напряжение возрастало. Даже олени почувствовали и отступили на дальнюю сторону поляны, птицы замолкли и ветерок не смел шевельнуть и листочка.
И тут Беляна громко раскашлялась, а затем что-то неразборчиво пробормотала.
Мишка с тревожной складкой на лбу прижал Беллу к себе сильнее и обеспокоенно посмотрел на повернувшуюся к ним Нику:
- Ей совсем плохо. Жар чувствую даже сквозь одежду.
Ника кивнула и с мольбой посмотрела на Светояра. Он, как царевич и Хранитель, сможет быстрее решить ситуацию.
Он кивнул и, прищурившись, повернулся к эльфам.
- И Владнэль, и Алшан последуют с нами на встречу с Олеандрэлем дельэль Владинэль. Повелитель дал слово содействовать отряду Хранителя. Всему отряду! Насколько я его знаю, он не обрадуется обвинению в нарушении слова...
- Не обрадуется... - прозвучал негромкий голос. Из коридора олеандр вышел ещё один дубравэлец. Ника с удивлением узнала в нём того старого эльфа, что видела на празднике на второй день присутствия в Златограде. Он лишь мельком глянул на стражей и те слились с листвой, словно их и не было. Эльф чуть склонил голову перед Светояром. - Мы ждали вас, Хранитель, - кивок Нике: - Защитницу и всех героев, участвующих в столь опасном Походе. Для нас честь содействовать вам в вашем великом деянии...
- Что-то мы этого не заметили, - буркнул Владнэль.
Старый эльф хлестнул его взглядом, но в голосе звучала лишь лёгкая укоризна:
- Влад, ты-то должен знать обязанности и долг стражей лучше, чем кто-либо...
Полукровка поспешно склонил голову, скулы чуть порозовели. Владнэль смутился? Ника едва сдержала себя, чтобы протереть глаза.
- Простите, учитель.
Эльф извинение принял лёгким кивком и вновь перевёл внимание на Светояра:
- Позвольте представиться, я советник повелителя, Степленэль дельэль Огненэль. Как я вижу, вы все нуждаетесь в отдыхе и тепле. Прошу следовать за мной. С повелителем встретитесь завтра утром.