— Не могу поверить, как сильно я по тебе соскучилась, — произнесла она мне в кожу.

Я глубоко вздохнул, мои нервы мгновенно успокоились от ее слов.

— Черт, я тоже скучал по тебе, сладкая. Я скучал по твоему запаху.

Она отстранилась от моей шеи и взяла мое лицо в руки. Ее поцелуй был сладким и сильным, послание без слов. Когда он закончился, я прижался лбом к ее лбу.

Мы стояли, обнявшись, и слушали шум реки, пока я, наконец, не опустил ее ноги на землю. Она прижалась ко мне всем телом, когда я убрал ей волосы с лица.

— Ноа, мне нужно поговорить с тобой кое о чем, я должна сделать это пока мои нервы не сдали.

Лорел посмотрела мне в лицо с решительным блеском в глазах, переминаясь с ноги на ногу, как будто она стояла на горячих углях. Она почти бессознательно схватила меня за куртку.

— Ты можешь говорить со мной о чем угодно, — сказал я, обхватив ладонью ее щеку. — Что случилось?

Девушка на мгновение опустила глаза и сделала несколько глубоких вдохов. Затем она снова встретилась со мной взглядом.

— У меня есть кое-что для тебя.

Лорел вынула руку из кармана, в ней оказался маленький черный пластиковый прямоугольник. Крышка флешки была закреплена ярко-красной лентой. Когда я не отреагировал, она подняла одну из моих больших рук своими крошечными и положила ее мне на ладонь, а затем крепко сжала мои пальцы.

— Что это? — спросил я.

— Это твое доказательство, — сказала Лорел, моргая сквозь легкий дождь.

— Это... что?

Мои слова прозвучали на одном глубоком выдохе.

— Я нашла твое доказательство, Ноа. Доказательство о существовании ножа, оно на этой флешке. Это видео. Оно доказывает, что ты действовал в целях защиты Куинна. Ты... ты не отправишься за решетку, — сказала она.

Ее слова выходили короткими рывками, как будто она сдерживала слезы.

Рука, зажавшая флешку, задрожала. Неужели это возможно? Могла ли Лорел спасти меня?

Мои колени подкосились. Я схватился за ее плечи. Внезапно все показалось таким далеким и похожим на сон, полсекунды я ожидал пробуждения.

— Лорел, что... я не понимаю... это реально?

— Это правда, — произнесла она, но в ее слезливой улыбке было что-то пугающее. — Это реально, Ноа, все, что тебе нужно сделать, показать это окружному прокурору и все закончится. Вот куда мне нужно было уехать, и чем я была занята. Я охотилась за этим.

В голове у меня все смешалось. Так много вопросов пыталось вырваться у меня изо рта.

— Я даже не могу... это не может быть правдой. Что значит, ты охотилась за этим? Почему?

— Ноа, — сказала Лорел. Слезы побежали вниз по ее щекам. Она положила обе руки мне на плечи, чтобы быть уверенной, что я смотрю на нее. — Ноа, пожалуйста, мне нужно еще кое-что тебе сказать. Просто послушай меня, хорошо?

Я был уже слишком ошеломлен, чтобы ответить.

— Я нашла доказательство, потому что искала его, Ноа. Я не...

Она посмотрела себе под ноги и тихо выругалась.

— Ноа, я журналист. Пишу статьи для «Слипстрима».

Шум реки становился все громче в моих ушах. Я почувствовал, как сжатый кулак с флешкой стал липким.

— Когда я сказала, что приехала сюда по работе, это была правда. Мне нужно было найти тебя, чтобы выяснить, что случилось на фестивале. Я приехала за историей, но... но что-то случилось...

Ее глаза метались по сторонам.

— Я появилась здесь, чтобы узнать, почему этот человек умер. И ожидала, что ты будешь просто каким-то мудаком, который потерял связь с реальностью, но... это не... это не то, кто ты есть. Это никогда не было тем, кто ты есть.

Теперь шум реки соперничал с биением моего собственного сердца. Смущение и ярость начали пузыриться под кожей на моей шее, заливая лицо жаром. Мне пришлось закрыть глаза и отвернуться от Лорел.

— Так ты... Все было враньем?

— Нет, — твердо сказала она. — Это не был гребанный обман, Ноа. Ничего из этого не было обманом.

— Но ты приехала сюда не потому что беспокоилась обо мне. Ты появилась здесь, чтобы найти меня и использовать для своей статьи, — сказал я. Кусочки в моей голове сложились. — Все что ты делала, было только... только для того, чтобы сблизиться со мной?

Слезы жгли мне глаза и превращали речные камни у моих ног в месиво серо-черных пятен.

— Ноа, я никогда не лгала тебе о том, кто я. Ни одна из историй, которые мы обсуждали, ни одно воспоминание, которое тебе поведала или вещи обо мне, которые я рассказала, не были ложью. Единственное, что я утаила, это род моей деятельности.

Она потерла свое лицо.

— Я знаю, это не делает ситуацию лучше. Я ни черта не заслуживаю твоего прощения. Ты самый настоящий человек, кого я когда-либо встречала в своей жизни, и ты должен знать, что Лорел, которую ты видел – реальная, даже если я просто еще один дерьмовый позер в твоем списке. Я заслуживаю быть там.

Мое сердце кричало на меня, проклиная, называя дураком. Конечно, Лорел было на меня плевать. Конечно, единственный прекрасный момент в моей жалкой долбаной жизни оказался огромной шуткой. Еще одна вещь, которая казалась реальностью, но не была ею.

Когда я, наконец, нашел в себе силы взглянуть на нее, лицо Лорел было маской боли и стыда, ее глаза были широко раскрыты, ожидая, что я решу ее судьбу.

— Я не могу поверить, что ты сделала это со мной, — сказал я.

Слеза скатилась по моему лицу и исчезла в бороде.

Лорел опустила глаза и заплакала, потом снова посмотрела на меня.

— Я знаю. Прости, но я не собираюсь так поступать с тобой... больше никогда.

Она вяло махнула рукой в сторону сжатого кулака с флешкой.

Я нахмурился, глядя на руку, а потом снова на нее.

— И что это должно означать?

Она снова махнула в сторону кулака.

— Я не буду писать статью. Это видео твое, чтобы спасти тебя. Я собираюсь сказать своим издателям, что ничего не смогла найти, а вы выпустите это для себя на своих условиях. Никто не узнает, что я была здесь. Ты будешь в безопасности. Также как и Кевин, и клуб.

Облизнув губы, она посмотрела на реку, потом снова на меня.

— Я не ожидала, что это случится, Ноа. Не ожидала что встречу... тебя. И я не собираюсь предать тебя, как остальные.

Пауза.

— Ничто никогда не заставит меня сделать это.

Часть паники в моем сознании умерла, услышав ее слова.

— Это правда? Мисс Амбиция, ты думаешь, я поверю в то, что ты отказываешься от карьеры ради меня?

Лорел кивнула.

— Обещаю, — сказала она. — Больше ни у кого ничего нет, и никогда не будет. Я уеду из города, и ты сможешь забыть, что это когда-либо происходило...

Ее голос затих в конце фразы, слишком взволнованный, чтобы закончить.

Видя ее стоящей там, замерзшей и плачущей, я поразился, насколько сильным все еще было желание обнять ее и заставить все это исчезнуть. Я никогда не хотел видеть Лорел такой, но ее признание изменило все. Какие моменты сейчас были настоящими? Неужели она подделала нашу страсть, нашу связь? Действительно ли она показала мне свою истинную сущность с помощью историй из ее юных дней, или их она тоже выдумала?

И все же часть моего сердца не могла сдержать горечь и смеялась надо мной, потому что я знал правду – я знал, что Лорел, которую я держал в своих объятиях и в своей постели, была настоящей.

Но это не значило, что я могу простить ее. Она была последним лучиком солнца в моем мире, а теперь исчезла среди холодной темноты грозовых облаков, как и все остальное.

Внезапно ярость стала просто невыносимой. Я несколько мгновений смотрел на Лорел, наблюдая за ее глазами, которые безмолвно просили меня ответить ей. Молча развернувшись, я зашагал вверх по берегу, пока не оказался в своем грузовике.

Как только он с ревом ожил, я рванул к шоссе, оставив Лорел позади.