Но они отличались тем, как долго предавались печали. Юн вдохнул, его взгляд блуждал, пока не наткнулся на фарфоровую миску на вершине сундука. В ней были сушеные лепестки и шелуха кедра.

— Это… огненные лилии? — сказал он с широкой понимающей усмешкой, расплывающейся на лице.

Киоши густо покраснела.

— Перестань.

— Точно, — сказал Юн. — Министр туризма Угольного острова принес букет две недели назад. Поверить не могу, что ты просто измельчила цветы, когда они завяли. Я думал, в этом доме все куда-то используют.

— Замолчи, — рявкнула Киоши. Но было сложно мешать уголкам рта подниматься.

— Почему? — ему нравилась ее реакция. — Я просто говорю о запахе, который мне понравился.

Эти слова понимали только они. Ранги не знала. Она не была в комнате подарков восемь месяцев назад, где Киоши разбиралась с огромным количеством огненных лилий, присланных адмиралом военного флота Огня, одним из друзей Хей-Ран.

Юн весь день смотрел, как Киоши работает. Вопреки всем убеждениям, она оставила его лежать на полу, опустив голову на ее колени, пока она убирала поврежденные листья и подрезала стебли до нужной длины. Если бы их вот так застали, скандал был бы таким громким, что даже Аватар не оправился бы от него.

В тот день, очарованная чертами Юна, усеянными лепестками цветов, которыми она шутливо сыпала на его голову, Киоши почти склонилась и поцеловала его. И он знал это. Потому что почти приподнялся и поцеловал ее.

Они не говорили об этом ни разу, тот импульс чуть не разбил их жизни. Это было слишком… у них были свои обязанности, и этот миг не подходил под их рамки.

Но с тех пор, когда они были возле огненных лилий, Юн поглядывал на цветы, пока не убеждался, что Киоши заметила. Она безуспешно пыталась скрывать эмоции, но шея пылала, и он вздыхал, словно горевал из-за того, что могло быть.

Этот день не отличался. Его щеки тоже стали румяными, Юн смотрел на нее из-под ресниц, пока ее защита не рухнула. Киоши издала смешок.

— Вот и эта чудесная улыбка, — сказал он. Юн уперся пятками в пол, подвинулся вдоль стены и поправил мятую рубашку. — Киоши, поверь, если это окажусь не я, я буду рад, что это ты.

Наверное, он один в мире так думал. Киоши поражалась его снисходительности. Ее страхи были напрасными — Юн все еще видел в ней друга, а не захватчика. Ей стоило сильнее в него верить.

— Мы опаздываем, — сказал Юн. — Я должен был найти тебя и привести к Сифу. Он сказал, что задумал на день кое-что забавное.

— Я не могу, — сказала она по привычке. — У меня работа…

Он приподнял брови.

— Не обижайся, Киоши, но ты, как мне кажется, уволена. Поднимай свой зад возможного Аватара. Мы отправляемся путь.

10

Дух

— Мастеру Кельсангу нужно больше времени для исцеления, — бросил Цзянжу поверх плеча. — А пока что мы можем исполнить духовное упражнение, которое может пролить свет на ситуацию. Думайте об этом, как о путешествии магов земли, — он поправил курс Пеньпени, ветерок стал трепать шерсть зубра с другой стороны.

Группа была необычной — Цзянжу, Юн и Киоши. Они одолжили зубра Кельсанга, оставив Ранги и Хей-Ран позади. Не должно было ничего удивлять в том, что три жителя Царства Земли собрались вместе, но Киоши было не по себе. Без Ранги или ее матери казалось, что они улетают делать что-то незаконное.

Она смотрела на пейзаж внизу. Как ей казалось, они были где-то возле гор Сишаан, которые тянулись на юго-восточном краю континента, те горы, которые Король Земли ошибочно считал хорошей защитой от угрозы Восточного моря, типа пиратов.

Киоши все еще было сложно обращаться к Цзянжу, как к наставнику, так что Юну пришлось спрашивать о назначении этого путешествия.

— Сифу, — осторожно сказал он, в голове возникла идея. — Мы отправляемся в далекое место, чтобы попытаться пробудить состояние Аватара?

Его наставник фыркнул.

— Не глупи.

— Что за состояние Аватара? — шепнула Киоши Юну.

Цзянжу уловил ее вопрос.

— Это оружие, — сказал он. — И защитный механизм. Высшее состояние, усиливающее нынешнего Аватара умениями и познаниями прошлых. Оно позволяет призывать огромную космическую энергию, и приемы магии в этом состоянии граничат с невозможным.

Это звучало внушительно. Почему бы не попробовать после стольких поражений?

— Но если Аватар не сможет сохранять сознание и управлять такой силой, его магия вырвется берсерком, устраивая огромное стихийное бедствие, — продолжил Цзянжу. — Так Аватар может стать катастрофой для людей. Когда Курук впервые входил в состояние Аватара, мы отправились на маленький необитаемый остров, чтобы никому не навредить.

— Что случилось? — сказал Юн.

— Его глаза перестали сиять, и он рухнул с высоты двадцати футов, где парил в сфере воды. Острова там уже не было, — сказал Цзянжу. — Мы чудом выжили. Так что мы не будем вызывать состояние Аватара. Страшно подумать, что будет, если Аватар Земли начнет бросаться массами земли во все стороны.

Он опустил их ниже. Западная сторона горной гряды была усеяна пустыми поселениями шахтеров. Коричневая пыль окружала действующие шахты как заражение, задевала деревья и заменяла естественную растительность. Киоши искала признаки, что земля восстанавливается, но шрамы были навсегда. Трава строго окружала места, тронутые шахтерами.

Цзянжу опустил Пеньпень на площадку в центре деревушки со стенами из земли. Тот, кто когда-то создал магией это поселение, действовал так неуклюже, будто делал это намеренно, словно напоминал жителям, что они не останутся надолго. Киоши удивляло, что они не вызвали обвалы, спрыгнув с зубра.

— Здесь важное сосредоточение духовной энергии Земли, — сказал Цзянжу.

Юн ткнул носком пыль, озираясь.

— Больше похоже на пустошь.

— Это тоже. Мы тут, чтобы пообщаться с особым духом, которого пробудило разрушение. Надеюсь, один из вас сможет облегчить его страдания.

— Но разговор с духами — не гарантия, — сказал Юн. — Я читал о прошлых Аватарах, у которых с этим были проблемы. А еще есть люди, как мастер Кельсанг, которые порой легко говорят с духами.

— Я не называл метод идеальным, — отчеканил Цзянжу. — Если бы так было, я бы его давно использовал.

Юн нахмурился и перестал задавать вопросы. Киоши была рада, что он разделял ее настороженность. Заброшенный город был зловещим, напоминал кости того, что раньше жило.

С другой стороны, ее немного успокаивало понимание, что все скоро закончится. Она ничего не знала о духах. И разговор с духами ей казался простым признанием сил, которые не удавалось увидеть, и смирением с фактом, что нельзя было управлять всеми аспектами жизни. Ритуалы с едой и благовониями в священных храмах были данью этому взгляду на мир. Только и всего.

Истории о странных полупрозрачных животных и говорящих растениях могли и быть правдой, но не для нее. Аватар был мостом между миром людей и Духовным миром, и испытание, которое задумал Цзянжу, поставит точку в деле. Юн засияет от энергии, или случится что-то еще в доказательство, а она будет неподвижно лежать и прислушиваться к звукам, которые не слышала.

Оставив Пеньпень с запасом овса, они поднялись по склону горы по узкой тропе, тянущейся вдоль выдолбленного искусственного канала. Подъем был тяжелым, и Юн вспомнил, что есть более быстрый способ.

— Знаете, я мог бы поднять, и…

— Нет, — сказал Цзянжу.

Вскоре стало видно большую террасу, вырезанную в горе. Она была больше всего поселения внизу, и ее создали куда бережнее. Площадка была идеально ровной, пустые выемки указывали, что когда-то тут было очень тяжелое оборудование.

— Садитесь посередине, — сказал им Цзянжу.

Киоши ощущала то же покалывание на шее, как и на айсберге Тагаки. Это было странно, ведь тут ее окружала ее естественная стихия.

— Идем, — сказал ей Юн. — Закончим с этим, — он, наверное, лучше понимал, как могла развиться ситуация. Киоши прошла за ним к центру террасы.

— Сейчас не солнцестояние, но почти сумерки, — сказал Цзянжу. — В это время дня духовная активность на пике. Я направлю вас в медитацию. Юн, помоги ей, если нужно.

Киоши еще никогда не медитировала. Она не знала, какую ногу загибать поверх какой, и как должны лежать руки. Прижимать кулаки или касаться большим и указательным пальцами?

— Ты… почти поняла, — сказал Юн, когда они сели. — Сильнее выпрями спину и не сутулься в плечах, — он остался лицом к ней, занял позу неподалеку. Киоши могла его коснуться.

Цзянжу достал палочку благовоний, которую он установил между ними.

— Поможете зажечь ее магией огня? — сказал он.

Они смотрели на него без эмоций.

— Попробовать стоило, — сказал Цзянжу. Он зажег благовония драгоценной спичкой и отошел к краю террасы, встал там будто высшая отметка в солнечных часах.

В воздухе запахло лекарственной сладостью.

— Закройте глаза и не открывайте их, — сказал Цзянжу. — Отпустите энергию. Пусть льется из вас. Пусть дух ощутит ее вкус, так сказать, чтобы он понял, что можно приблизиться.

Киоши не знала, как управлять энергией. Но если Цзянжу говорил ей забыть, что нужно сдерживаться, перестать стараться занимать как можно меньше места, позволить себе расти в полном объеме…

Это ощущалось чудесно.

Ее следующий выдох, казалось, тянулся вечность из бездонного резервуара в ней. Киоши потеряла ощущение равновесия, притяжение земли появлялось с каждой стороны по очереди. Она раскачивалась в неподвижном теле. Ее веки были театром пустоты.

Шорох донесся от горы. Звук жерновов без зерна.

— Не открывайте глаза, — тихо сказал Цзянжу. — Улавливайте звуки и запахи, замечайте их и позволяйте им пройти. Не открывая глаза.

Ветерок поднялся на миг, рассеивая дым благовоний. Когда он унялся, Киоши подумала, что уловила что-то влажное. Похожее на грибок. Это не было неприятно, было… знакомо.

«Знакомо кому?» — она беззвучно смеялась, благовония окутывали ее.