— Ха, в мужской раздевалке старшей школы, — ответил Крид после некоторых раздумий.

— Не знала о твоих наклонностях, — поддразнила Нина.

— Я был с девушкой, язва, — отрезал он. — Я задержался после футбольной тренировки, она задержалась после тренировки по чирлидингу, мы разговорились возле раздевалки, — Крид пожал плечами. — В итоге я вернулся туда. И мы занялись этим.

— У меня самым странным местом был домик на дереве, построенный родителями для нас с братом. Я с детства в него не поднималась, пока однажды не приехала на каникулы из колледжа и не отвела туда парня, с которым флиртовала в старшей школе. Мы всегда друг другу нравились, но оставались только друзьями, пока не…

— Ты готова? — Крид повел себя отвратительно, перебив Нину, но ничего не мог с собой поделать. Он не хотел слушать о ее связях с другими мужчинами. Крид итак рассердился и ударил бы глупого мальчишку из домика на дереве, окажись тот здесь.

— Да. Готова, — Нина с интересом посмотрела на него, но вопросов не задавала.

Надев теплые вещи, они вышли на улицу, с каждой минутой приближаясь к своей цели. Точнее, к цели Нины. Крид все острее осознавал, что у него самого цели не было.

***

Проселочная дорога вывела их на скоростную автомагистраль, и следующие несколько километров им приходилось то садиться на мотоцикл, то слезать с него, чтобы обогнуть брошенные машины. Одни пустые, другие со зловонными гниющими трупами внутри. Путешествие было неудобным, угнетающим и утомительным. Крид надеялся уехать подальше, но у следующего города признал, что придется сделать привал.

Они проехали очередной выгоревший квартал, где едкий запах жег ноздри. И снова Крид задался вопросом, солнечный ли шторм вызвал пожары. Едва ли.

К счастью, вскоре они выехали на дорогу, по обеим сторонам которой стояли ресторанчики и семейные магазины вроде «Уолмарта» и «Таргета». Значит, стоило держать ухо востро, потому что если в городе остались люди, они затаились поблизости. Разумеется, ведь здесь проще всего было найти еду. После последней трапезы — жалкого шоколадного батончика и чая — у Крида урчало в животе, да и Нина наверняка тоже проголодалась.

Скорее всего, в ресторанчиках не осталось ничего, кроме гнилья, поэтому Крид решил зайти в «Таргет», где могла заваляться пара коробок с едой. Возможно, несколько бутылок воды. С другой стороны, устроить засаду в большом магазине проще простого, что тревожило Крида. Десятки проходов, стеллажей и прочих потенциальных укрытий. Но иных вариантов не было. Чтобы выжить, им с Ниной требовалась еда и в особенности вода.

— Готова к шопингу? — прокричал Крид, сворачивая на парковку «Таргета» и маневрируя между машинами, некоторые из которых были небрежно брошены за чертой парковочных лотов.

— Мой любимый магазин, — Нина слезла с мотоцикла.

Она знала установленный порядок, и вскоре они осторожно прошли через открытые парадные двери. По предположению Крида, раздвижные створки просто заклинило, иначе повсюду валялось бы битое стекло. Теперь они являли собой вход в темную нору торговых залов.

— Я видел напротив магазин комиксов, — прошептал Крид. — Он достаточно маленький, чтобы переночевать в нем. Давай найдем все необходимое и отнесем туда.

— Согласна, — ответила Нина. Сначала они зашли в разграбленную аптеку, на полу которой валялись разбитые бутылки и рассыпанные таблетки. — Так дело не пойдет, — прошептала Нина. — Мы не знаем, как выглядят нужные таблетки и ни за что их не найдем, — она указала на россыпь пилюль. — Я надеялась на всякий случай прихватить с собой какие-нибудь антибиотики.

— Поспеши, — поторопил Крид, чувствуя себя неуютно в большом темном магазине.

Они нашли достаточно медикаментов, чтобы восполнить утерянную аптечку: бинты, антибактериальные мази, хорошие лейкопластыри, флаконы «Тайленола» и аспирин. Схватив корзины для покупок, Крид с Ниной направились в продуктовый отдел на поиски чего-нибудь нескоропортящегося и съедобного. Там на них нахлынуло сильнейшее зловоние гниения и разлагающегося мяса.

— Какая гадость, — прошептала Нина, натянув шарф на рот и нос.

— Уж получше трупов.

Продуктовый отдел основательно разграбили. Тем не менее, Крид с Ниной умудрились найти две нераспечатанные пачки «Принглс», три банки консервированных спагетти и пакет крекеров в форме животных. Воду разобрали, но от внимания мародеров ускользнула упаковка с шестью банками «Спрайта». Он мог сойти для питья.

Следом они проверили секцию товаров для кемпинга и поискали качественные спальные мешки. Все хорошие были украдены, но осталось два детских — один с принцессами, второй с Человеком-пауком. Плохое качество. Почти нулевая стоимость. Но нищие не выбирают, как решил Крид, забрав оба.

— Давай выбираться отсюда, — он не знал, откуда взялось дурное предчувствие. Снова интуиция. Инстинкты. Перемены. Что-то должно было случиться, но у Крида не было ни единой догадки.

Они почти вышли из магазина и поравнялись с кассовыми лентами, когда за витриной с гнилыми арбузами он увидел силуэт.

— Вниз, — шепотом приказал Крид, но Нина итак уже присела, поставив на пол корзину с продуктами и обеими руками держа у груди пистолет. Видя ее независимой, в полной боевой готовности, Крид не мог не гордиться ею. Она сможет постоять за себя, даже когда он оставит ее в доме бабушки, но ему не нравилось об этом думать.

Они укрылись за стойкой с карточками, и Крид выглянул из-за нее, выискивая намек на движение.

Несколько минут спустя маленький человек вышел на свет, осмотрелся и направился прямиком к кассовой дорожке, возле которой спрятались Крид с Ниной. Ребенок, но не такой, за какого Крид принял Нину в гараже.

Скорее всего, парнишке было не больше восьми. Что, черт возьми, он забыл в заброшенном супермаркете? Возможно, подсматривал. Или заманивал. В новом мире люди не побрезговали бы превратить ребенка в приманку, чтобы усыпить бдительность ничего не подозревающих путников и напасть. Зачем? Крид не знал. Зато знал, что никому нельзя верить. Доверие могло стать фатальной ошибкой.

Когда мальчик приблизился, Крид выскочил из-за стойки и, схватив его одной рукой, второй прикрыл ему рот. Он не мог допустить, чтобы ребенок закричал и позвал кого-нибудь.

— Боже, — Нина тут же подскочила к ним, все еще держа оружие. — Ребенок, Крид. Какой маленький.

Крид ожидал сопротивления — сам он сопротивлялся бы в восемь лет — но мальчик был податливым и обмякшим. Словно сдался. Крид осторожно осмотрелся. Он не мог оставить ребенка в магазине. Окажись парнишка шпионом, привел бы других и навлек опасность.

— Мы заберем его с собой, — прошептал Крид.

Нина захватила продуктовые корзины, и вместе они вышли за затухающий свет холодного дня.

***

Магазин комиксов был нетронут. Заглянув в окно, Крид уверился, что все лежало на своих местах.

«Конечно же, посреди апокалипсиса никто не ищет комиксы и открытки», — подумал он.

Дверь была заперта, и Крид тихо похвалил себя за долгие часы, когда с приятелями в старших классах учился взламывать замки. Не с какой-то конкретной целью. Просто потому, что хотел уметь. Поэтому сейчас ему понадобился лишь швейцарский нож, и через пару минут дверь была открыта.

Пока Крид занимался взломом, Нина держала мальчика, совершенно обмякшего в ее руках. Он не издал ни звука, хотя она даже не прикрывала ему рот. Ребенок был будто коматозным, больным или что-то вроде того, и Крид мысленно выругался. Не сказать, что он не хотел помогать. Но мальчик замедлил бы их. Им пришлось бы придумать новый план, в чем они совершенно не нуждались.

В магазине Крид первым делом запер замки, после чего передвинул стеллажи, закрывая двери и окна, чтобы никто не смог войти или заглянуть внутрь. Все это время он слушал за своей спиной тихий голос Нины, разговаривавшей с мальчиком, шептавшей ему успокаивающие слова и выспрашивавшей у него имя. Малыш не проронил ни слова. Через несколько минут она подошла к Криду.

— Кожа да кости. Он нездорово тощий, Крид, — прошептала Нина.

— Он что-нибудь сказал? Он здесь один? У него есть семья?

— Ни слова. Он не разговаривает. Даже не смотрит на меня. Я попытаюсь уговорить его поесть, ладно?

Буркнув в знак согласия, Крид закончил возводить баррикады. Пока Нина открывала банку со спагетти, он изучил планировку магазина. В том числе туалет, которым ночью можно было воспользоваться даже с нерабочей сантехникой. Неидеально, но уж лучше так, чем выходить на холод и подвергать себя опасности, только чтобы помочиться. В крошечном офисе был стол и полки со всякой мелочевкой. Ничего полезного. Зато нашелся кулер. Вставленная в него гигантская бутыль была наполовину пуста, но на полу рядом с ним стояла вторая, нераспечатанная.

Нина тем временем зажгла один из фонарей и поставила его на пол, создав круг теплого света. Забившись в ближайший угол, мальчик настороженно наблюдал за ней, пальцами доставая спагетти из банки.

— Я боюсь, что он порежется, — прошептала Нина, — но он меня не подпускает.

Кивнув, Крид сел рядом с ней. Она открыла вторую банку, и они стали чипсами черпать мягкую лапшу в красно-оранжевом соусе. Разумом Крид понимал, что еда была отвратительной. Но черт его дери, она показалась ему вкуснее всего, что он ел в своей жизни.

— Хочешь крекеров в форме животных? — спросила Нина мальчика, когда тот отставил банку в сторону.

После некоторых колебаний ребенок кивнул. Фонарь едва светил, но насколько видел Крид, мальчику было около шести. Нина не ошиблась, и от него остались кожа да кости. Ручки, торчавшие из рукавов футболки, напоминали палки. Костлявые пальцы тянулись к печенью. Волосы мальчика были темными, отросшими, косматыми, и запавшие глаза выглядели огромными на осунувшемся лице.