* * *

Выйдя из таверны, Малэ увидела, что воздух так полностью и не очистился от пыли, принесённой бурей, и солнце сквозь неё светило мрачным красноватым светом. Его лучи, отражаясь от песка, насылали одуряющие волны раскалённого воздуха, гулким маревом поднимающиеся от него. Лишь дорога чётко читалась в нём. Сзади подошёл Элмару и обнял её за плечи, а затем сказал:

— Во второй половине дня так почти всё время. Да, прикрой свой ротик хотя бы, если не хочешь наглотаться песка.

Она даже не заметила, что открыла рот от удивления, глядя на окружающее. Вокруг, если не оборачиваться назад к таверне, простиралась чёрная пустыня, которой не было видно конца и края, и одинокая дорога, рассекающая её.

«И это то место, где Элмару провёл всё своё детство? Как-то не так он его описывал», — подумала она и спросила его: — Нам дальше по дороге?

— Да, дорога пока идёт параллельно с маршрутом Пятна Смерти, — согласился он и добавил: — Но скоро придётся сойти, так как нам нужно отследить их движение к центру, а значит, придётся пройти наименее обитаемыми землями Хаоса, судя по карте.

— Твой отец нас там не достанет? — недоверчиво спросила Малэ.

— Я договорился, — ответил кратко Элмару.

— Как показала практика, Свайогилл как даёт свои обещания, так и забирает их, если считает нужным, — сказала Малэ.

— Вы оба не любите друг друга, — констатировал он.

— А за что? За то что он хотел убить меня? — спросила она. — Ты сам не в восторге от него.

— Но он мой отец, — сказал Элмару и накинул капюшон плаща Малэ на голову, этим прекращая бесполезный разговор. — Всё, теперь ты готова, пошли. Он тоже накинул капюшон и пошёл вперёд.

— Почему ты молчишь? — спросила Малэ, пройдя какое-то время по дороге молча. Она устала от молчания Элмару. — Ты обиделся? Но то, что я сказала, это правда.

— Знаешь, я не хочу отцу дать даже одного шанса испортить наши отношения, — он остановился и, дождавшись, пока она нагонит его, ответил ей: — Но он, очевидно, решил воздействовать на меня через тебя, раз не получается напрямую. И ты, не ведая того сама, ему помогаешь. Ты действительно сказала правду, но мне от этого не легче.

— Мару… — приблизившись к нему почти вплотную, начала она, но ей не дали завершить.

— Постарайся понять, дорогая, — перебил её быстро он, — я не знаю, как пустыня отреагирует на прилив энергии от всплеска наших эмоций, и не хочу даже проверять. А поверь, он будет, даже Алусиэль его почувствует. Кстати, где он? Я уже давно его не видел. Как же ему было приятно слышать, как Малэ называет его тем именем, которым его называла мама, но на данный момент ему надо было не млеть от этого, а донести до неё всю опасность того, что может поджидать их в этом путешествии по пустыне, так как он уже понял, что Малэ достаточно легкомысленно относится к своей безопасности.

— Тем более почувствую. Элмару прав, — согласился не только с его словами, но и мыслями появившийся перед ними Алу, — так что нежности отменяются.

— Привет! Давно не виделись, — сказала обрадованно Малэ.

— Тебе лучше вернуться в клинки, — подумав, добавил Элмару, ощутив уже в который раз лёгкую долю ревности по отношению к призраку, хотя, казалось, ему и ревновать было не к чему, — как-никак ты энергетически сильная сущность. На тебя пустыня среагирует точно так же, как и на наши нежности.

— Да? Тогда тебе лучше вернуться в клинки, Алу, — сказала обеспокоенно Малэ. Алусиэль странно посмотрел на Элмару и растворился в воздухе.

— Нам надо успеть до темноты дойти до следующей таверны, — сказал он и пошёл дальше вперёд, — так что срежем путь по пескам, мы уже далеко ушли от города. Они сошли с дороги с такими же предосторожностями, как и зашли — Элмару перепрыгнул через чёрную траву и помог Малэ.

— А теперь что с травой? — с любопытством спросила она. — Она нас не выпустила бы с дороги?

— Точно не знаю, но, наверное, да, — ответил Элмару и объяснил ей, как пришёл к такому выводу: — Дорога и таверны около неё являются единственными безопасными местами в пустыне, так? А трава защищает не только тех, кто находится на дороге, но и не пускает таких дураков, как мы, чтоб не лезли куда не надо. А поскольку её функции ограничены уничтожением чего-либо, что попытается пройти её, то она не разбирается при этом, нечисть ты или нет, и просто убивает.

— Мрачноватая какая-то перспектива для тех, кто не знает этого, — задумчиво произнесла Малэ.

К вечеру она уже выбилась из сил, так как пришлось пройти достаточно много по песку. У неё было уже постоянное ощущение, как будто кто-то держит её за ноги и она увязала с каждым шагом, и при этом опоры под ногами она почти не чувствовала, что не прибавляло сил.

«Неужели все таверны в Хаосе похожи?» — подумала Малэ, увидев обветшалое полукруглое серое нечто, которое, скорее всего, ею и было, и спросила Элмару: — Я правильно понимаю, это таверна и есть?

— Правильно, — подтвердил Элмару.

— У неё странный вид, — сказала она, — как будто она сейчас развалится, и у предыдущей таверны был такой же вид.

— Это из-за пыльных бурь, — пояснил он, — здесь всё, что не под защитой купола, как город, так выглядит. Даже если это дом, который недавно построили. Внутри таверна соответствовала своему внешнему виду. Но её постояльцы немного отличались по составу от того, что Малэ видела ранее: пара демонов, а вампиров там вообще не было, горгульи и василиски, также там было несколько странных существ, которые выше талии были людьми, не считая глаз без век с вертикальным зрачком, а ниже талии у них были змеиные хвосты, на пятке которых они стояли и разговаривали с мантикорой. Её детское лицо, окружённое львиной гривой, никак не соответствовало жалу на конце её хвоста. Пауки, если это были пауки, стали крупнее и темнее, а их глаза светились тусклым красным.

- Не отходи от меня, — сказал он ей и, взяв её за руку, пошёл к стойке. Там Малэ увидела орка, как и в первой таверне.

«Наверное, здесь владельцами таверн являются исключительно орки», — подумала она.

- Нам нужна комната на двоих, ужин и вода, чтоб помыться, — сказал Элмару и добавил: — Ужин принесите в комнату. Мне как всем, а ей… учтите, она дроу.

— Да, будет сделано, лорд, — ответил орк, — комната наверху, вас проводят. Всё так же держась за его руку, Малэ прошла к лестнице, и они поднялись по ней. Как оказалось, держаться за руку вовсе не лишнее, учитывая несколько хвостов, встретившихся на их пути. Наверху их встретил другой орк, поменьше размерами, видимо, подросток, и проводил в их комнату.

— Никуда из комнаты не выходи, — попросил он.

— И не собиралась, — она удивилась его просьбе.

— В прошлый раз вышла же, — сказал Элмару.

— Это тогда, сейчас я никуда не пойду, — сказала Малэ.

— Пойми, — пытаясь донести до неё свои опасения, сказал он, — там внизу сидят те, кто с удовольствием едят сырое мясо, а в частности были бы не прочь закусить тёпленькой дроу.

— И это нормально? — спросила она с отвращением.

— Для них да, — подтвердил Элмару, — это вопрос только стоимости такого мяса.

— А кто? — поинтересовалась она, замирая в шоке от таких новостей.

— Блайзы — это те, которые выглядят как пауки, наги — наполовину выглядящие как змеи, наполовину как люди, не считая глаз и мантикоры — полульвы-полулюди с крыльями. Кстати, мантикоры единственные могут пересечь с всадником пустыни Хаоса, но это не наш вариант, — ответил он.

— Из-за меня? — расстроенно спросила Малэ.

— Нет. Они очень неохотно возят кого-нибудь другого, кроме нагов, — ответил Элмару, — а сил и времени договариваться нет. Раздался стук в дверь.

— А вот, кажется, и ужин принесли, — сказала она и пошла к двери.

— Стоять! — было сказано так, как будто командовали на плацу. Малэ замерла от этих слов и развернулась к Элмару, открыв рот, чтобы всё ему высказать, что она по поводу этого думает. Он подошёл к ней, обнял и тихо сказал: — Ты слушала, о чём я только что говорил? Лучше я открою дверь. И он пошёл открывать её. Это действительно принесли только ужин, а также бадью с водой, от которой шёл пар. Когда вышел тот, который её внёс, он закрыл дверь и сказал:

— Алтэ! Тут же его руки окутало свечение, которое сорвалось в сторону двери и расплылось по ней.

— Кто будет первым мыться? — спросила она.

— Мне не надо, — ответил Элмару и встряхнул волосами, и вся пыль, осевшая за дорогу, исчезла.

— А мне надо. Отвернись, я разденусь, — попросила Малэ, — а лучше выйди, пожалуйста.

— Нет, — отрывисто ответил он. Она пожала плечами, разделась и быстро залезла в воду.

«Нет, горячая вода после такой дороги — это такое наслаждение! — подумала Малэ, нежась в воде. — Но разлёживаться некогда, так что моюсь, и меня ждёт ужин». Она быстро помылась, вытерлась полотенцем, положенным на край бадьи, и снова надела только тунику. Они молча сели ужинать.

— Малэ, — позвал её Элмару после нескольких минут молчания, и то, что она первой не заговорит из-за обиды на его слова, — постарайся понять, я просто не хочу, чтоб с тобой что-то случилось.

— Зачем же так? — тихо спросила она. — Ты хотя бы слышал себя? Так приказывают, а не разговаривают.

— Малэ, — сказал он раздражённо, — мне было некогда выбирать тон, как тебе сказать, мне надо было тебя остановить. Я боюсь просто, что в следующий раз я могу и не успеть — вот почему я не хотел тебя отпускать одну. Я слишком сильно тебя люблю. Обещай мне, что будешь в первую очередь заботиться о своей безопасности.

— А твоё «нет»? — спросила она, улыбнувшись горько. Она задала свой вопрос, как будто и не слышала его объяснений. — Хотя это как раз понятно: видно, не часто баловали до этого стриптизом. Может, мне раздеваться под музыку какую-нибудь надо было или хотя бы напевать за неимением оной?

— Я сам только сейчас понял, насколько ты здесь лакомый кусочек, и это заставляет меня воспринимать всё вокруг как угрозу тебе, — устало вздохнул Элмару. Всё раздражение куда-то схлынуло, когда он представил это, и тогда он подумал: «Особенно когда ты раздевалась, и без всякого музыкального сопровождения».