— Тебе не обязательно…

— Я остаюсь, — отчеканил он.

Бэт прижала скованные запястья к животу, чувствуя не только вину за то, что задержала Картера, но и облегчение. Она не останется одна. Ну, вообще там будут присутствовать Суэйн и Иллюмин, возможно даже Брок, но их интерес был чисто профессиональным. Картер же был первым и единственным человеком, который заботился о ней. Они были не только друзьями, но и любовниками, и хотя о последнем уже стоило забыть, дружба, возможно, могла сохраниться. Может, в нем даже осталось какое-то чувство беспокойства. Бэт была благодарна за то, что он решил быть с ней в этот момент.

***

Суэйн, Брок и Иллюмин направились к мед-отсеку. Картер последовал за ними, сопровождая Бэт. Он хотел бы успокоить девушку, но не позволял себе вводить ее в заблуждение. Так много всего могло пойти не так. Во время процедуры программа могла сработать, убив Бэт. Если Иллюмин не сумеет стереть код, то Бэт останется пленницей, а позже ее может уничтожить чип.

Он не сомневался, что как только Ламани узнает об обнаружении его секретного оружия, то активирует последовательность уничтожения. Террорист без колебаний убил Корнелиуса. Они должны были найти других клонов, взять их под стражу и деактивировать чипы. Для этого Картеру стоило встретиться с Винсером и заручиться его поддержкой. Несколько спящих клонов работали на генерального секретаря.

В последнее время Винсер проявлял готовность к сотрудничеству, значит, если он узнает насколько высоки ставки, то сможет сильно помочь Кибер-Управлению. Бенсон был опытным дипломатом и мог пригладить взъерошенные перья, помогая скрыть новость об исчезновении нескольких сотен людей, чтобы Ламани не узнал об этом, пока все не окажутся в безопасности.

Каждая минута промедления давала террористу возможность выпустить клонов в Галактику или убить их. Картеру нужно было как можно скорее ввести Винсера в курс дела, но он не мог отказать Бэт.

«Ты точно не хочешь, чтобы я встретился с Винсером?» — спросил Брок.

«Нет. Пришло время рассказать ему о Кибер-Управлении, а эта информация должна исходить от меня, — Винсер не был плохим парнем. Хоть они не всегда сходились во взглядах, Кибер-Управление и Союз Планет должны были начать сотрудничать. — Как только я встречусь с ним, то свяжусь с тобой. Я возглавлю команду, которая привезет спящих клонов».

Люди отреагируют на новость с шоком и недоверием. Многие начнут сопротивляться, из-за чего придется применить силу.

Картер мог бы поручить командование другому киборгу, но Ламани причинил вред его любимой женщине. Это стало уже чем-то личным. Картер хотел получить удовлетворение, сорвав террористический акт. Его целью было собрать клонов за пару дней.

«Когда ты встретишься с Винсером?»

«После того, как чип будет дезактивирован… и как только пойму, что с ней все в порядке».

«Я могу что-нибудь сделать во время твоего отсутствия?»

«Да. Позаботься о Бэт. Объясни ей, что теперь она не пленница, но для ее же собственной безопасности, пока меня не будет, она должна оставаться в штабе Кибер-Управления».

Картер поежился из-за воспоминаний о холодном, грубом допросе, которому подверг Бэт, потому что не поверил ей. Недавно она была заперта в одиночке, а сейчас шла со скованными запястьями. Картер даже не мог поделиться с ней, куда уходил или летал. Чип мог передавать данные Ламани. Картер сомневался, что террорист сумеет проникнуть через брандмауэр без паролей, но они не могли быть уверены. Бэт была невиновна. Он так переживал за нее.

Подойдя к мед-отсеку, он жестом попросил Бэт остаться, пока остальные заходили внутрь.

— Дайте нам минутку, — когда они остались одни, Картер произнес: — Мне жаль, что все так получилось.

— Мне тоже очень, очень жаль, — ее глаза наполнились слезами, поэтому Бэт подняла руки, чтобы смахнуть влагу. — Если… если ничего не получится, то я смиренно приму все последствия.

Процедура должна была сработать. Просто обязана. Его сердце сжалось.

— Когда все закончится, мы поговорим.

— Нам действительно необходимо поговорить, — заявила она. — Я должна рассказать тебе… что случилось на корабле Бенсона, — медленно произнесла Бэт, словно подбирая каждое слово. — Ч-что, что он сказал мне.

— И что же он сказал тебе? — спросил он с любопытством.

— Что он… что он… черт возьми! — она взмахнула связанными руками.

Дверь открылась, и оттуда высунулась голова Суэйна.

— Время имеет решающее значение… нам пора начинать.

Картер кивнул, и Суэйн вновь скрылся в комнате.

— Он прав, — пробормотал он.

— Я готова, — Бэт расправила плечи. — Тебе вовсе не обязательно нянчиться со мной. У тебя есть более важные дела. Мне не следовало ставить тебя в такое неловкое положение.

— Я остаюсь.

Стерильная капсула была подготовлена и активирована, а ее прозрачная крышка откинута. Суэйн ждал у мед-экрана. Брок стоял рядом с Иллюмин, которая закрыла глаза, пока медленно и глубоко дышала, готовясь к предстоящему.

Картер снял наручники и сжал ее холодные пальцы.

— Я буду с тобой во время всей процедуры, — пробормотал он. Картер помог Бэт забраться в капсулу и обошел ту с левой стороны.

— Мы обо всем позаботимся, все будет хорошо, — Суэйн улыбнулся. — Сначала я введу седативное. Крышка капсулы закроется. Ты сразу почувствуешь сонливость и через несколько минут отключишься. Как только это произойдет, мы начнем. Есть вопросы?

— Н-нет.

Роботизированная рука отделилась от стенки капсулы и прижала инъектор к шее Бэт. Девушка дернулась.

— Больно? — спросил Суэйн.

— Неожиданно.

Прозрачная крышка с гулом закрылась.

«Если хочешь подержать ее за руку, то воспользуйся карманами, но она быстро заснет», — посоветовал Суэйн.

Картер взял Бэт за руку. Она вцепилась в его ладонь, хотя ее веки уже начали опускаться. Он провел большим пальцем по коже девушке. Его сердце глухо стучало.

«Я люблю тебя. И никогда не отпущу, — Картер хотел пообещать ей весь мир, что они всегда будут вместе, но если это не сработает… — Думай позитивно. Все получится».

Иллюмин была лучшим компьютерным сенсатом, который был у Кибер-Управления, но фария никогда раньше не имела дела ни с чем подобным. Она должна была обнаружить, снять маскировку и стереть чип, закодированный Ламис-Одж. Три шага, три неопределенности, три шанса потерпеть неудачу.

Глаза Бэт закрылись, грудь поднялась и опустилась, а рука обмякла.

— Она заснула, — заявил Картер.

— Вижу, — Суэйн смотрел на свой экран. — Ты должен быстро отпустить ее… на всякий случай.

Он неохотно достал руку из капсулы.

Компьютер зажужжал, активируя голубой луч, который пополз по телу Бэт.

— Я достал ее прошлое сканирование, чтобы сравнить с нынешним, — Суэйн прищурился, глядя на экран. — Никаких изменений. Био-скан кажется нормальным. Ладно, Иллюмин, твоя очередь.

Фария расправила и снова сложила крылья. С непроницаемым, как грифельная доска, лицом она подошла к капсуле. Засунув тонкое запястье в карман, Иллюмин положила руку на плечо Бэт. Фария перевела взгляд с Суэйна на Картера.

— Я постараюсь держать вас в курсе всего, что происходит. Когда я начну говорить, то будет лучше, если вы не станете отвечать, чтобы я могла сосредоточиться.

— Понял, — кивнул Картер.

Сделав несколько глубоких вдохов, Иллюмин закрыла глаза.

С мучительной медлительностью прошла минута. Картер переводил взгляд с одной женщины на другую, пытаясь хоть что-то понять. Бэт спала. Ее лицо было спокойным и расслабленным. Как и у Иллюмин, но тут фария вздернула подбородок. Ее глаза забегали под закрытыми веками.

— Я внутри, — тихо пробормотала она. — Двигаюсь по нейронному пути, ведущему к мозгу.

В тишине мед-отсека гудел воздушный блок, подающий кислород в помещение. Нервы Картера были на пределе. Отказ от контроля был против правил, но он доверял Иллюмин, тем более она предлагала Бэт единственную надежду на жизнь и свободу.

— Уже у мозга, — произнесла она десять минут спустя. — Проникаю в серое вещество.

«Ты что-нибудь видишь?» — он отправил сообщение Суэйну, добавив в копию Брока.

«Ничего такого, чего бы там не было раньше. Если ты интересуешься, получаю ли я какие-либо данные о присутствии Иллюмин, то нет, не получаю».

Картер внимательно посмотрел на лицо Бэт. Оно все так же оставалось расслабленным.

Глаза Иллюмин затрепетали, словно в бреду, а на лбу появилась глубокая морщина.

— Думаю… что… — она кивнула. — Я обнаружила чип за префронтальной корой головного мозга. Посмотрите еще раз сканирование, прежде чем я продолжу.

Суэйн прищурился и покачал головой. Ничего.

Ни одно оборудование в кибер-меде не сумело бы засечь этот имплантат. Если бы не Иллюмин у Бэт и других спящих клонов не было бы ни единого шанса.

— Интересно… — пробормотала Иллюмин. — Хитро, но не оригинально. Ламис-Одж изменили кодировку, маскирующую сигнатуры космических кораблей. Экранирующий сигнал, который он излучает, периодически вызывает болезненные нейронные вспышки.

Картер вспомнил головные боли Бэт.

— Выключаю маскировку… готово. Вы уже должны видеть на мед-экране чип и кодировку.

«Вот он, — Суэйн вздохнул. — Не могу поверить, что пропустил это».

Картер повернул голову, чтобы посмотреть на монитор. На экране появилась точка, которая была меньше, чем полностью суженный зрачок или веснушка. Серый, как и ткань вокруг, чип был замаскирован как визуально, так и в цифровом плане.

«Ты не можешь винить себя. Если космический корабль может исчезнуть, то ты уж никак не мог обнаружить такой маленький экранированный объект».

Брок выглянул из-за плеча Суэйна.

«Можешь увеличить?»

«Как раз этим занимаюсь, — изображение увеличилось в восемь раз, демонстрируя схему чипа. Цифры и программные коды появились под устройством. — Начинаю программирование нанофагов…»