Битва не утихала, пока мы направлялись к сожженным домам заброшенного города за тренировочными полями, рядом с которыми практиковались утром. Мы прошли почти две мили.

Мои ноги дрожали, пот пропитал одежду и стекал по лицу. Кобаль же не выказывал никаких признаков усталости и не замедлялся, продолжая неуклонно наступать. Спустившись с холма, мы зашагали по почерневшей траве в выжженную деревню проклятых, по крайней мере так я называла ее. Я стояла спиной к немногочисленным домам, преграждающим мне путь, но благодаря его глазам у меня получилось избежать столкновения с одним из них.

Кобаль отскочил в сторону, когда я ударила ногой, но мне удалось задеть его яйца. Он резко повернул голову в мою сторону, раздув ноздри, и снова атаковал, но что-то в нем изменилось. Прежде он пытался доказать свою правоту, проявить превосходство и подчинить меня своей воле. Теперь я чувствовала что-то сексуальное в его руках, скользящих по моей плоти, чувствовала возбуждение, нарастающее в его дрожащем теле.

Я предполагала, что удар по яйцам, пусть и несостоявшийся, приведет Кобаля в ярость, вместо этого все вышло на совершенно новый уровень. Мое собственное тело отреагировало, я подошла ближе, продолжая наносить еще больше ударов и пинков. Я трепетала от прикосновений Кобаля и наслаждалась его огненным запахом, когда мои ладони скользили по его покрытому испариной телу.

Кобаль хмыкнул, когда мне наконец удалось нанести ему сильный удар в живот. Я уклонилась от размашистого выпада, которым он ответил. Однако из-за усталости я не сумела избежать следующего удара. Я дернулась в сторону, но кулак все равно достиг моего плеча, оттолкнув.

Казалось, мне удастся метнуться в сторону, чтобы избежать столкновения со стеной обуглившегося дома позади. И я даже повернулась в попытке провернуть это, но прежде чем смогла полностью уйти с пути Кобаля, его руки врезались в стену рядом с моей головой. Стена позади задрожала, а из пробитых дыр мне на плечи посыпались пыль и сажа.

Кобаль зажал меня между своим телом и осыпающимися остатками здания. Он возвышался надо мной, заслоняя солнечный свет своими плечами. Из-за тяжелого дыхания моя грудь вздымалась и опадала. Каждый вдох заставлял мою соски касаться его твердых грудных мышц. Я ожидала, что Кобаль отстраниться, но он шагнул ближе.

Мои пальцы впились в стену, пока я боролась с желанием обнять мужчину. На его лице было такое свирепое выражение, что я с отчаянием возжелала ощутить его еще ближе. Кобаль согнул колено так, что оно коснулось внешней стороны моего правого бедра, чтобы удержать меня у стены, но я обнаружила, что никуда не хотела уходить, пока он был рядом. Чернота его глаз исчезла, снова превратившись в расплавленное золото. Я ахнула от красоты и дикости этих глаз, которые сейчас смотрели на меня сверху вниз.

Изменение цвета было скорее признаком его страсти, чем жестким свидетельством возбуждения у моего бедра. Его грудь так же вздымалась от тяжелого дыхания, соблазнительно потирая мои твердые соски, которые натянули рубашку. Тихий стон, частично от желания, а частично от мольбы избавить меня от страданий, поцеловать или уйти, сорвался с моих губ.

«Пожалуйста, не уходи».

Но он не сделал ни того, ни другого. Кобаль наклонил голову еще ниже так, что я почувствовала, как его дыхание овевает мне лицо. Мурашки пробежали по моей коже, когда его губы коснулись моего уха, чтобы произнести:

— Реальность будет намного лучше любого сна, Ривер. Я обещаю, что заставлю тебя кончить сильнее, чем когда-либо прежде.

Его хриплый голос и уверенность в словах заставили меня резко выдохнуть. Я прикусила нижнюю губу, привлекая его внимание. Голодное урчание зародилось в его груди, из-за чего мое дыхание участилось, заставляя мою грудь сильнее прижаться к безжалостной плоти его точеных грудных мышц.

Не успела я ответить, как Кобаль убрал руки. Он посмотрел на меня многообещающим взглядом и отвернулся. А затем замер, увидев большую толпу, которая следила за нашей битвой с самого начала. Его губы изогнулись в усмешке при взгляде на любопытствующих.

Перед многочисленной группой людей, заполнивших выжженный город, стояли демоны. Их лица выражали смесь веселья и интриги. Наша битва, должно быть, привлекала солдат из города, так как количество людей вокруг было почти втрое больше, чем у добровольцев, которые тренировались вместе со мной на холме.

Большинство стояло с открытыми от удивления ртами, многие выглядели раздраженными увиденным, а некоторые смотрели на меня так, словно я была самой низшей формой жизни в мире. Я заметила, что подобные взгляды исходили именно от женщин, хотя было и несколько мужчин, которые взирали на меня как на нечто омерзительное.

Очевидно, некоторые люди не одобряли межвидовые отношения, даже если на самом деле между нами не было никаких отношений.

«Ага, продолжай утешать себя этим. Слабачка», — обругала я себя.

Снова повернувшись, Кобаль взял меня за локоть и потянул вперед. Я попыталась вырвать руку из его хватки, но он лишь крепче ее сжал.

— Будет лучше, если они узнают, что ты под моей защитой.

— Я могу защитить себя самостоятельно, — наконец, смогла возразить я, пока мои измученные ноги пытались поспевать за его длинными шагами.

Он посмотрел на меня взглядом, который вновь стал черным.

— Теперь ты принадлежишь мне.

— Я никому не принадлежу. И не являюсь чьей-то собственностью. Я человек, в некотором роде, который пришел сюда не для того, чтобы слушать твои приказы и суждения других людей!

Самонадеянный болван даже не потрудился ответить, продолжая безжалостно пробираться через пустошь окружающего нас города. Я снова попыталась вырвать руку, но Кобаль не отпустил. Я ощутила, как у меня подскочило давление, а в висках застучало в такт ударам сердца.

В одно мгновение Кобаль исчез, как и все, что я видела… кроме сгоревших домов и окружающего пейзажа. Почерневшие деревья, все еще стоявшие среди обломков, тянулись в безоблачное небо. Одинокая ворона сидела на ветвях единственного живого дерева — большого клена на окраине города. Кое-где сквозь завалы пробивалась зеленая трава, но большая ее часть была погребена под остатками разрушенного города.

Спустя тринадцать лет запах огня и смерти все еще витал в воздухе. Груды почерневших стен домов валялись там же, где когда-то рухнули. Обугленные балки поднимались в небо, а горстка кирпичных труб все еще стояла как свидетельство существования домов и людей, которые когда-то любили, смеялись и умирали здесь.

Мертвы. Ветерок, овевающий мою кожу, высушил выступивший пот и вызвал мурашки по спине. Смерть, ее было здесь так много, но каким-то образом я осознавала, что будет еще больше.

Затем я заметила глаза… а вернее не глаза, потому что в сморщенных, обветренных глазницах, обращенных ко мне из-под остатков крыши, ничего не было. Но даже если глазных яблок не было, я все равно чувствовала на себе пристальный взгляд. Вокруг пустых глазниц блестел ободок белой кости. Сморщенная и обесцвеченная кожа прилипла к черепу.

Наружу выскользнула ладонь, кожа на которой посерела и обветшала от гниения. Из кончиков пальцев торчали кости. Никакая одежда не скрывала иссохшую грудь и руки, пока существо выбиралось из-под крыши. У меня пересохло в горле, когда из-под обломков появилась странная комбинация мумии и скелета.

Существо выглядело так, словно вот-вот развалится на части, а в некоторых местах к его костлявым останкам прилипла гниющая, покрытая слизью плоть. Мумия волочила за собой по земле правую ногу. Кости колена были отчетливо видны, но к сломанной ступне прилипли зеленые клочья кожи. Комья земли падали с существа, пока оно пробиралось ко мне. Может, у него и не было губ, но я была уверена, что он улыбался мне, стуча зубами.

Я так сосредоточилась на мумии, что не заметила остальных существ, пока из-под других рухнувших домов не показалось еще больше рук.

— Ривер. Ривер.

Резкий рывок за руку заставил меня удивленно моргнуть. Я тряхнула головой, чтобы избавиться от образов, которые все еще стояли перед моими глазами.

— Ривер.

Я посмотрела на Кобаля. Он взволнованно взирал на меня. Вокруг его глаз и рта пролегли тонкие морщинки. Я понятия не имела, почему в этот раз не втянула демона в свое видение, может, потому что устала. Кобаль не был свидетелем моего безумия. То, что я видела, просто не могло быть правдой. Скелеты не оживали и не вытаскивали себя из-под обломков.

Впрочем, демонов тоже не существовало.

— Что ты видела? — потребовал он ответа.

— Смерть, — ответила я, вспомнив сверкающие глазницы первого существа, показавшиеся из-под дома. — Смерть уже здесь.