Эпилог. Мара Королева

Аремонд

Больше года прошло, прежде чем Мара со Страксом приехали в сердце Аремонда. Возвращение домой заняло больше времени, чем они рассчитывали, и не только потому, что каждое утро задерживались в постели. Мара рвалась обнять каждого члена своей семьи и представить их мужу, но былая срочность, вынудившая ее спешно покинуть королевство, сменилась полным удовлетворением.

Стракс ехал рядом с ней, прижимая к широкой груди их дочь. Арелла мирно спала в меховом свертке, и всякий раз, глядя на Стракса, Мара заставала его зачарованно разглядывавшим детское личико.

Она не знала, передалась ли ребенку магия перчатки, но иначе быть не могло, поскольку Арелла явно наложила на отца мощнейшее заклинание.

И на дядю тоже. Добравшись до южного побережья Иллвинда, Мара и Стракс вскоре нашли Арука и узнали обо всех его приключениях после падения за борт. Они не удивились ни знакомству с его красавицей-женой Джалисой, ни тому, что она оказалась правительницей Савадона. Благодаря силе перчатки, Мара временами видела Арука с его королевой.

Так что она с радостью прожила последний месяц беременности во дворце, вместо того чтобы рожать в дороге или путешествовать с младенцем посреди зимы. Пускай Мара невыносимо скучала по родным, но видела их и знала, что с ними все хорошо. Она даже послала им весточку и пообещала вернуться весной.

Когда распустились первые цветы, Стракс и Мара выехали в Аремонд.

Пересекая реку, считавшуюся восточной границей королевства, она пораженно осматривалась, и у нее щемило сердце. До отчего дома оставалось два дня езды, но вернуться в Аремонд после гибели Соледжиуса и знать, что тиран повержен…было непередаваемо. Мара чувствовала не только гордость и радость. Не только облегчение и счастье. Казалось, все вокруг обновилось. Старые хижины арендаторов. Вспаханные поля. Зеленые холмы вдалеке. Городские ворота и сам город. Жители перестали запирать ставни и двери домов.

Но больше всего изменились люди. Молодые и старые. Они казались другими, улыбчивыми и переставшими опускать взор. Проезжая по улицам, Мара слышала веселые песни и смех, но не злорадный. Она даже задалась вопросом, бывала ли здесь когда-нибудь по-настоящему, потому что ее родной Аремонд преобразился.

С величайшим изумлением Мара озиралась и не могла сосчитать людей, смотревших на нее широко распахнутыми глазами. Или, вероятнее, на Стракса. Ее муж внушал трепет и всегда притягивал к себе взгляды.

— Мара.

Волосы у нее на затылке встали дыбом. Стракс говорил тем самым тоном — спокойным, тихим — к которому прибегал в случае надвигавшейся опасности. Во время путешествия домой он несколько раз обращался к ней точно так же, если они натыкались на бандитов, троллей или стайных червей. Столкновения, начинавшиеся с того, что Стракс называл Мару по имени, и заканчивавшиеся смертями либо от его меча, либо от ее магии. Теперь к ним приближалась дюжина солдат, чьи начищенные шлемы сверкали в солнечных лучах. Цокот копыт по мощеной мостовой отзывался эхом меж стен.

Королевская гвардия.

Ох, вполне ожидаемо. В конце концов, Мара убила короля, не скрывая своего лица.

От напряжения у нее сковало живот. Возможно, ее хотели арестовать и представить перед судом, если, конечно, нынешний правитель Аремонда вообще разрешал суды.

Но Мара знала, что поступила правильно. В случае необходимости она готова была ответить за свои поступки и объяснить их. Просто не сразу.

Сначала Мара собиралась зайти домой.

Охранительно держа Ареллу в одной руке, Стракс второй достал меч из ножен и подъехал ближе к Маре.

— Мара, возьми ребенка.

С тяжело колотившимся сердцем она покачала головой. Воздух вокруг нее будто пошел волнами. Она слышала крики удивленных и встревоженных зевак. Маре не нужно было смотреть на свои руки. Она итак знала, что они светились, как и ее глаза.

Нет, Мара не собиралась вредить стражникам. Но также она не позволила бы им встать у нее на пути.

— Мы идем домой, — тихо сказала Мара Страксу.

Солдаты замедлились, будто запоздало поняли, с какой угрозой столкнулись, и остановились в нескольких шагах от нее.

— Марасерит Ик-Терин?

— Это я, — даже если на самом деле она была уже другой. Мара, покинувшая королевство полтора года назад, не была той же, кем вернулась. — Зачем вы меня ищите?

— Чтобы сопроводить во дворец, Ваше Величество, — улыбнулся капитан, внезапно успокоившись и обрадовавшись. Резко спешившись, он опустился на колено и склонил голову.

Мара уставилась на него. Солдаты у него за спиной последовали его примеру. Спешившись, они преклоняли колени и кланялись. По улицам во всех направлениях разносились повторяющиеся крики.

— Наконец-то приехала королева! Королева вернулась домой!

Весь город сошел с ума? Мара в неверии посмотрела на Стракса.

— Меня нельзя короновать только потому, что я убила Соледжиуса, — яростно прошептала она ему.

— Твой народ, кажется, считает иначе, — все еще прижимая к груди Ареллу, он пожал мощными плечами и вложил меч в ножны.

Народ. Люди вокруг. Те, что смотрели на Мару. Не на Стракса. Теперь они скандировали ее имя и приветствовали с такой надеждой, будто она сделала нечто большее, чем с помощью волшебства освободила их от тирана. Королевами становятся за более значимые поступки.

— Я ничего не знаю об управлении королевством, — от неуверенности у Мары дрогнуло сердце.

— Явившись на открытие турнира, ты ничего не знала об убийстве троллей или восхождении на гигантские черепа, — тихо уверил Стракс, согревая ее своим восхищением. — Но какими бы силами ты ни обладала, всегда использовала их исключительно для добрых деяний. Мара, ты станешь лучшей королевой из всех, когда-либо сидевших на троне Аремонда.

— И ты станешь королем, — от переизбытка эмоций у нее перехватило горло. Стракс не разделял ее сомнений.

— Я уже король, начиная с Винтермера, — снова пожал он плечами.

От внезапного осознания Мара приоткрыла рот. Как она получила трон Аремонда, так Стракс получил трон Винтермера.

— Потому что убил Тадуса?

— Нет, — он взял ее руку и, поднеся к губам, поцеловал в ладонь. Сердце Мары преисполнилось теплотой, отогнавшей всю неуверенность. — Потому что женился на тебе.

Разве женщина могла быть так благословлена? У нее был муж, любивший ее всем сердцем, дочь, замечательная семья, теперь еще и вера целого королевства.

Но был бы Стракс столь же счастлив, как и она? Он без сожалений отказался от Винтермера, которым мог править. Да и не только им. Стракс не впервые убил короля и освободил народ от гнета. Еще в Савадоне Мара наслушалась их с братом рассказов о былых приключениях. Конечно, короли и королевы могли путешествовать, вот только его жизнь никогда не стала бы той же, что и до женитьбы.

Поэтому на протяжении радостного дня и последующих затяжных празднований ее сердце снедали сомнения. Она не замечала, чтобы муж был чем-то недоволен или куда-то рвался, но как знать, не временным ли был его покой? Потому что тогда…

Тогда Мара нашла бы доверенного человека и, оставив трон, уехала бы с мужем.

— Вот оно, лицо, которого должны бояться мудрецы.

Со своего места перед зеркалом Мара подняла взгляд и увидела Стракса, вошедшего в опочивальню из смежной детской. В последнее время каждый их вечер заканчивался нежностью — после ужина они удалялись в спальню, где Мара кормила ребенка и принимала ванну, пока Стракс укладывал дочь спать. Часто к его возвращению Мара уже лежала в постели, но не потому, что Арелла долго засыпала, начав дремать еще у матери на груди. Просто их дни стали такими напряженными, а минуты вместе такими драгоценными, что перед тем как уложить дочь в колыбель, Стракс просто носил ее на руках.

Но нынешним вечером он не задерживался в детской. Заплетая влажные волосы, Мара посмотрела в зеркало. У нее больше не пылала кожа, и глаза не светились.

— Разве моего лица должны бояться?

— Да, — не отводя от Мары взгляда, Стракс пересек спальню. — Именно такое выражение бывает у тебя, когда ты примешь решение. Только дурак осмелится встать на твоем пути…но и того ты отравишь сладостью между своих ног.

— В тот день у меня было такое же выражение? — рассмеялась Мара.

— Да, — присев перед ней, он взял ее за руки, и хоть уголки его губ приподнялись в полуулыбке, темные глаза оставались серьезными. — В тот день у тебя болело сердце, потому что ты собиралась искать перчатку в одиночестве. Сейчас оно тоже болит? Если так, жена моя, моя королева, скажи, что тебе нужно, и я облегчу твое бремя.

Как же она изменилась за последний год. Раньше Мара ни с кем не делилась заботами — даже со своей семьей — и, разумеется, не со Страксом. Но все переменилось, стоило ей признаться, что Соледжиус бросил ее родных в темницу. Потом опять, когда Мара сказала, как сильно и долго ее ранили небрежные высказывания Стракса. И снова, раскрыв ему свое намерение воспользоваться перчаткой. За прошлый год ее доверие укрепилось, и хоть она по-прежнему предпочитала скрывать тревоги, к данному моменту уже знала, что лучше поделиться ими.

С сердцем, бившимся у самого горла, Мара ухватила Стракса ладонью за подбородок.

— Если когда-нибудь тебя утомит королевская жизнь, если когда-нибудь ты почувствуешь себя запертым в клетку или пойманным в ловушку, знай, что я уйду с тобой.

— В клетку? — нахмурился Стракс.

— Или если тебе станет скучно. И здешняя жизнь начнет раздражать, — Мара прерывисто вздохнула. — Стракс, ты объехал почти весь мир, и у тебя было столько приключений. Ты не из тех, кого удовлетворят королевские обязанности. Поэтому если ты когда-нибудь снова захочешь вернуться к приключениям, так и скажи.

— Мне не нужны приключения, — выражение его лица прояснилось, и он поднес ее руку ко рту, чтобы поцеловать пальцы.