– Наконец-то, – тяжело вздохнул старик Вэй сверху, – хоть одна догадалась, в чём дело!

Все задрали голову, чтобы посмотреть на балкон.

– Что-о-о? – протянула рыжая Шерил.

– То, мисс Файербридж, что задание не всегда состоит только в том, чтобы слепо исполнять приказы, – назидательно произнёс маг, а затем повернулся к Барбаре. – В любом случае, леди Бересфорд, кажется, у нас появилась десятка фаворитов.

– Как скажите, господин Вэй, – в задумчивости сдвинув брови на переносице, кивнула она.

Я была уверена, что всё происходящее её скорее расстраивает.

– Мисс Йорк, вы в состоянии продолжать? – теперь старик Вэй говорил со мной.

– Да!

Будем надеяться, что я смогу их убедить. И без того всё прошло не гладко. Итоги совсем не хотелось анализировать и, тем более, вспоминать весь этот кошмар.

– Отлично… Мистер Гиббс, отпустите мисс Йорк, – приказал старый маг. – И приведите вашего товарища в чувство для следующего этапа.

Тиски, сдавливающие туловище, разжались. Я немного покачнулась, но устояла. Сразу после этого в разных концах зала одновременно открылись двери ко второму этапу. Дверей было десять, а человек в комнате – одиннадцать. Такая «арифметика» настораживала, но поскольку сверху (в прямом смысле слова) не последовало никаких указаний, я, подобрав саи, увязалась за другими участниками.

– Я, очевидно, как-то некорректно выразился, – остановил меня голос господина Вэя. – Мисс Йорк остаётся здесь…

Сердце совершило крутой вираж в грудной клетке. Так и знала. Я не справилась, была схвачена, проиграла… Пальцы до боли сжали рукояти саев. Мои случайные знакомые расходились в стороны, каждый шёл к выбранной двери. А я тупо стояла, отвернувшись от комиссии, и переводила взгляд с одной закрывающейся двери на другую. От мыслей о том, что меня ждёт, пробирал страх.

– Мисс Йорк.

Я дёрнулась.

– Подойдите ближе, пожалуйста.

Просьбу я исполнила практически бессознательно. В голове стоял туман.

– У меня к вам очень много вопросов…

«Ну, так задавайте их и гоните скорее взашей!» – хотелось закричать в ответ, но зачем падать в глазах людей ещё ниже? Если, конечно, осталось куда падать.

– Очень вы странный субъект, мисс Йорк, – продолжал господин Вэй. – Вы отличились крайне нестабильным и нестандартным поведением, почти полностью отказались от применения магии и защищались только при непосредственной угрозе. Вышеперечисленное можно было бы списать на вашу слабость как мага, если бы не одно «но»… Остановить голыми руками, точнее, одной рукой чужое боевое заклятье, пусть и простое, но чрезвычайно сильное, и, более того, подчинить его себе и им же контратаковать… Я думал, что лично знаком со всеми, кто на это способен, в том числе и единственным человеком, овладевшим таким могуществом в возрасте до двадцати пяти лет – мисс Айрис Бах, – он бросил подозрительный взгляд, но уже не на меня. – Как много вы скрыли от нас, мистер Ван Райан… – старик раздосадовано покачал головой. – Выставить на Испытание человека, чья магическая сила настолько превышает уровень обычных претендентов – неслыханно!

– Прошу меня простить, – почтительно произнёс Ван Райан и поклонился так низко, как я ещё никогда не видела, чтобы он кланялся.

– И вы же ей приказали по возможности не применять магию?

– Да, так оно и есть…

На самом деле, все мои действия от первого до последнего были полнейшим экспромтом, только восприняли их по-другому, а шеф, словно так и было задумано, подтвердил предположение экзаменующего мага.

– В других обстоятельствах я вычеркнул бы имя вашей кандидатки без раздумий, однако она оказалась единственной, кто хоть частично догадался о замысле первой части испытания.

Переминаясь с ноги на ногу, я стояла и нервничала похуже, чем на любом из своих прослушиваний. Одна в центре огромного зала, наедине с «жюри». И, боюсь, это было заметно.

– Видите ли, у леди Бересфорд есть совершенно определённое мнение относительно тех качеств, которыми должен обладать её новый Защитник, – пустился в объяснения господин Вэй, видя моё состояние. – Прежде всего, это преданность, умение смотреть на ситуацию под разными углами и стремление избегать конфликтов. Мисс Йорк, из пятидесяти двух человек только вы продемонстрировали все эти качества в заданной мной ситуации, – старик впервые улыбнулся. – Поздравляю, на первом этапе вы побеждаете с большим отрывом.

Беда лишь в том, что и первое, и второе и третье я продемонстрировала по чистой случайности. И вдобавок потому, что я с похмелья, у меня болела голова, а моим самым заветным желанием было послать всё к чёртовой бабушке.

– Маленький вопросик, мисс Йорк…

– Да-да, конечно.

– Ваше оружие – чем обусловлен такой выбор?

– Моя первая наставница привила мне любовь именно к саям, – вроде бы я не залезла в дебри и не стала нести всякую чушь про «Инь» и «Янь», чтобы в итоге не получилась хрень. – Ну, я пойду тогда?

– В этом нет необходимости. Вторая часть Испытания для Вас пройдёт прямо здесь.

Стиснув зубы, я заставила себя улыбнуться.

– Докажите нам, что вы способны побеждать. Для этого вам нужно будет сразиться со своим наставником, – старый маг в очередной раз посмотрел на шефа Бюро. – Насколько я знаю, сейчас им являетесь вы, мистер Ван Райан?

– Всё верно, – ответил тот, чуть опустив голову.

– Я всегда считал, что после нынешней главы АНБ вы больше не брали учеников… А теперь вдруг выясняется, что ученица у вас была, да ещё и не уступающая в силе предыдущей…

– Да, именно так, – согласился Ван Райан и повернул разговор в другое русло. – Что ж, продолжим?

– Пожалуй, – господин Вэй задумчиво провёл ладонью по своей бороде.

Наблюдая за разговором, я вспомнила про убранные во внутренний карман пиджака солнцезащитные очки. Они наверняка разбились во время схватки. Саи пришлось отправить в импровизированную «кобуру». Подцепив пальцами, я выудила из кармана аккуратно отколотую по перемычке на носу половинку очков. В кармане грустно похрустывала остальная часть. У меня вырвался прерывистый вздох, похожий на вздох разочарования.

– Кристина, – окликнул меня Ван Райан.

Я подняла глаза, по-прежнему зажимая большим и указательным пальцами дужку некогда любимых очков. Полукровка подошёл к краю балкона и облокотился на перила. Один уголок его губ чуть приподнялся.

– Никакого оружия, схватка врукопашную. Вы готовы?

Все ждали дальнейшего развития событий, затаив дыхание. Внимание было сконцентрировано только на нас двоих. Я отошла к ближайшей колонне, убрала целую часть очков к нецелой, сняла кобуру, опустила её на пол перед собой, а потом накрыла сверху пиджаком.

– Готова…

Драйден перегнулся через перила и заговорщически произнёс:

– Зато я – нет…

А потом он – о, Боже! – начал раздеваться. Неторопливо снял пиджак и повесил его на перила. Следом развязал галстук, разве что не зевая. Зрители в лице других членов комиссии если и не ожидали такого поворота событий, то не подали вида. Только Кроу стал ещё мрачнее. Подошла очередь и жилета с рубашкой.

Он что, по пояс голым останется? Так дело не пойдёт. Как же я тогда с ним драться буду? Ведь я не смогу выкинуть из головы всякие мыслишки о… Короче, мне всё ясно – это дерзкий отвлекающий манёвр.

В следующую секунду я увидела, как Ван Райан с кошачьей грацией перемахнул через перила. Считанные доли секунды, и он уже стоял передо мной. От неожиданности я отшатнулась в сторону.

Пожалуй, этот бой обещает стать самым важным в моей жизни. Во всяком случае, в той её части, которую я уже успела прожить.

Поигрывая мышцами, он двинулся на меня. Тоже мне – звезда стриптиза!

Из-за всего этого антуража до меня слишком поздно дошло, что в его взгляде было нечто мне прежде незнакомое.

Я приняла фирменную стойку Морфеуса из «Матрицы» и в шутку поманила Ван Райана пальчиками, будучи уверенной, что уж этого противника знаю достаточно хорошо. Он же, к моему полному «аху», обрушил на меня серию отнюдь не дружеских ударов, не шедших ни в какое сравнение с демонстрируемыми им на тренировке. При его скорости я первое время едва успевала ставить блоки.

– Эй, ты чего? – шёпотом спросила я, в очередной раз чуть не схлопотав по лицу. – Дерёшься, словно у тебя переизбыток тестостерона! Что, не с кем было сбросить напряжение?

Ноль эмоций на лице.

– Мне необходимо тебя кое о чём предупредить, – сосредоточенно ответил он.

– Сейчас?!

– Да, сейчас, – отозвался Ван Райан, не прекращая атаки.

– Ты не находишь, что это затруднительно в данный момент?

Видимо, я слишком увлеклась разглагольствованием, и полукровке удалось схватить мою правую руку и заломить её за спину. Меня пронзила боль, но я отчаянно старалась не подавать виду.

Тут над моим ухом раздался спокойный шёпот шефа.

– Кристина, я не привык проигрывать…

– А мне-то что? – тяжело дыша, поинтересовалась я.

– По предварительным итогам ты лидируешь. Барбара при любом раскладе обеспечит тебе победу своим голосом. Если хочешь, чтобы всё это прекратилось, можешь просто мне поддаться…

– …а может, ещё и отдаться?

– Так будет лучше для всех…

– А ну-ка, просвети меня, почему?

– Отличный способ попытаться разрушить миф о нашей связи. И не отнекивайся, об этом и так уже все говорят!

– Тебе не кажется, что отмазка так себе?

– Так я докажу, что ты для меня всего лишь подчинённая, сохранив свой статус. Директор ФБР на глазах трёх влиятельных в Отделённом мире людей не может быть побеждён женщиной. Да ещё той, которая своим вызывающим поведением столько раз компрометировала моё ведомство.

– Ах, вот ты как! – волна ярости во мне пересилила боль. – Всё это потому, что у тебя есть член, а у меня нет?

– О, – хоть мне и не было видно, но я практически чувствовала, как по его лицу расплывается лукавая усмешка, – в ход пошли феминистские лозунги… Кристина, просто не сопротивляйся.