3. КАРИНА

В понедельник утром пропиликал будильник, оповещая свою хозяйку о том, что пора бы вставать. Поднявшись и умывшись, я влезла в привычное синтетическое трико, накинула поверх него лабораторный халат и в таком виде отправилась к месту сбора. Не было никакого желания приводить себя в порядок, потому что все равно придется прятать красоту под защитным костюмом.

Эти костюмы уже ждали участников экспедиции в одном из технических боксов. Там же находилась аппаратура и рюкзаки с приборами, медаптечками и едой, которые нам предстояло взять с собой. Перебрасываясь с парнями незлобливыми шутками, я влезла в экипировку, обула мягкие кожаные ботинки на толстой рифленой подошве и проверила систему жизнеобеспечения. Теперь оставалось только зафиксировать шлем и включить кислородные баллоны, но это предстояло сделать уже перед самым выходом.

Ровно в семь утра вся наша команда была готова. В буферном отсеке собралась целая толпа провожающих: представители властей, родственники участников экспедиции, операторы с камерами и журналисты, сующие свои микрофоны нам прямо в лицо. Человечество ушло под землю, многие профессии оказались ненужными, но вот СМИ никуда не делось, разве что газет мы больше не издаем, нам хватает видеоновостей.

- Что ж, удачи в вашем нелегком деле, - напутствовал нас глава Координационного Комитета. Лично вышел нас провожать вместе с толпой заместителей и прихлебателей. - Родина вас не забудет.

Он каждому участнику экспедиции пожал руку, а потом по славянскому обычаю расцеловал в обе щеки.

- Будем ждать вашего возвращения и хороших новостей. Удачи! - пожелал Вишневецкий.

- Береги себя, дочка, - крепко обнял меня отец.

С остальными участниками прощались их родные. Плакали женщины, пищали дети. Нас отправляли как на смерть, разве что цветами не забрасывали.

- Хватит разводить сопли, нас ждет поверхность! - высказался Ник.

- Вот ты и пойдешь первый, - прошипела я, надевая шлем.

Щелкнули магнитные зажимы, миникомпьютер сообщил о включении системы жизнеобеспечения. Все, теперь я дышу кислородом из баллонов за спиной.

- Шевелись, детка! - это уже был Серж.

- Не командуй, это моя привилегия, - огрызнулась я.

- Черт, ты такая милая в этом костюмчике, прямо сосиска в полиэтилене, - он явно решил вывести меня из себя.

- На себя посмотри, олух. У нас важная миссия, имейте хоть каплю уважения!

Парни обменялись ухмылками, подхватили свои рюкзаки и уверенно двинулись вперед, предоставив мне плестись в хвосте.

Когда провожающие покинули буферный отсек, я оглядела нашу компанию: пятеро парней и шестая я. Две тройки, старшие я и Андреас. Что ж, он нормальный парень, в случае чего - может помочь.

Раздалось низкое гудение, и мы увидели, как огромные бронированные двери медленно поднимаются вверх. За ними нас ждал гидравлический подъемник, тот самый, который двадцать лет назад опустил меня в это чистилище.

***

Путь наверх занял пару часов. Нам предстояло подняться на пять тысяч метров. Стены подъемника были сделаны из крепкой стали, а потому мы не могли видеть шахту, по которой поднимались.

Оказавшись плечом к плечу, замкнутые в кабине лифта, мы в какой-то момент перестали переругиваться и задумались каждый о своем.

У меня в ухе зашипел микрофон:

- Внимание! Подъемник достигнет поверхности через три минуты. Приготовиться к высадке. У вас будет тридцать секунд, чтобы покинуть шахту, потом автоматика задраит люк.

- Ну, с богом, - перекрестился Андреас.

Остальные нестройным хором повторили за ним.

Поверхность встретила нас ослепительным солнцем, которое нещадно ударило по глазам. Набежали слезы. Система жизнеобеспечения включила автоматическое тонирование шлема.

Осмотревшись, я поняла, что нас окружают непроходимые джунгли. За двадцать лет они умудрились захватить территорию "Тау-Тона". Высокие пальмы, уносившие свои верхушки метров на двадцать ввысь, огромные, выше человеческого роста, папоротники, змееподобные лианы, гигантская трава, в которой вся наша компания тут же исчезла по самую макушку.

- Ты видишь то же, что и я? - раздался в наушнике ошарашенный голос Ника. - Это же джунгли юркского периода!

- Только динозавров нам не хватало! - отозвался Серж.

- Как такое возможно? - обалдело переговаривались остальные участники экспедиции. - Теоретически, здесь должна быть одна сплошная пустыня, покрытая пеплом... От астероида шла сильная радиация.

- Не думаю, - я решила раскрыть карты, - в малых дозах эта радиация стимулирует рост живых клеток. Мы проводили эксперименты над растениями. Но это секретная информация! - добавила, услышав возмущенные голоса.

- А мы над простейшими, - удивленно сказал Андреас. - И тоже, при малых дозах облучения фиксировался ускоренный рост и деление клеток. Правда, в геометрической прогрессии возрастали и случаи мутации, передающиеся по наследству.

- Это ты на что сейчас намекаешь? - насторожился один из его команды. - Что здесь бродят гигантские мутанты?

- Не знаю, что здесь бродит, но нам следует позаботиться о безопасности, - заявила я. - Ник, Серж, вам выдали оружие. Держите его наготове.

Парни демонстративно передернули затворы винтовок. То же самое повторили и подчиненные Андреаса.

- Все, приступаем к работе. Мы берем пробы воздуха, вы - почвы, - я вжилась в роль командира. - Потом соберем образцы растительности. Еще б кого живого поймать...

- Вот ты сама ловить и будешь, - пробурчал Ник, устанавливая приборы на остатках бетонной насыпи, что еще не успела зарасти травой.

Взяв пробы воздуха, я поместила их в анализатор. Рядом парни щелкали дозиметром и тихо переругивались. Дозиметр отказывался фиксировать наличие радиации.

- Сломанный что ли подсунули? - услышала я бормотание Сержа. - Андрюха, что у вас?

- Чисто.

- Ты проверял?

Запищал анализатор, показывая, что результаты готовы. Я взглянула на экран и не сдержала изумленного свиста. Химический состав воздуха был в пределах нормы!

- Ник, Серж, идите сюда. Вы видите то же, что и я?

- Значит, воздух пригоден для дыхания, - пробормотал Серж. - Как такое может быть?

- Андреас? - я обратилась к командиру второй тройки. - Что у вас?

- Химический состав грунта в полном порядке, отличный чернозем. Но прямо кишит бактериями. Почти в двадцать раз выше нормы! А что у вас?

- Воздух в норме.

- Радиация сорок микрорентген в час, - добавил Ник. - В пределах нормы.

- Значит, можем снять костюмы и продолжить изучение? - уточнил Серж.

- А как насчет вирусов и бактерий? Они же могли мутировать за это время.

- Думаю, опасность нам не грозит, - ответила я. - По сравнению со взрывом реактора, новый вирус это такая мелочь. В конце концов, люди ко всему приспосабливаются. Ну, кто первый?

- Давай ты! - две пары глаз уставились на меня.

Джентльмены, е-мое, уступают даме честь быть первой. Я потянулась к магнитным замкам, собираясь поднять шлем, но замерла.

Откуда-то из джунглей донесся странный звук, похожий на утробное рычание дикого зверя.

- Это что? - Ник начал озираться по сторонам.

- Не знаю, может, это наши динозавры пожаловали? - предположила я, на всякий случай, отступая в сторону шахты.

- Ник, бросай дозиметр, следи за тем краем, а я здесь посмотрю, - скомандовал Серж, беря управление на себя. - А ты, детка, держись сзади, если не хочешь узнать, кто там рычит.

Я молча подчинилась. Серж прав, в такой ситуации мне следует держаться за их спинами. В конце концов, кто из нас мужчина?

- Андреас, - позвала в микрофон, - Андреас, ответь. Ребята, вы слышите?

В наушниках раздавалось шипение.

- Центр, отзовитесь!

Муравейник молчал.

Через мгновение из густой листвы показалось странное существо, напоминающее крысу. Только крыса эта была размером с тигра и без признаков растительности на покрытом роговыми наростами теле. Заостренную морду чудовища украшали маленькие глазки, полускрытые тяжелыми кожистыми складками, из раскрытой пасти торчали острые резцы и капала тягучая слюна. Но последней каплей для меня послужил хвост - длинный, лысый и омерзительный - которым этот монстр бил себя по бокам!

Тварь бросилась на нас. Я завизжала. Парни начали беспорядочно палить из винтовок, но пули отскакивали от шкуры чудовища, не причиняя ему вреда. Из джунглей раздался новый рык, и еще несколько крысообразных монстров выскочили на солнце.

Один из них оказалась позади меня. Я поперхнулась визгом и замерла, точно изваяние, боясь даже дыхнуть. Только краем глаза увидела, как Ник и Серж бросились в разные стороны, побросав бесполезные винтовки. Через секунду остальные монстры скрылись за ними в зарослях папоротников.

Я осталась один на один с чудовищем.

Оно зарычало, пригнуло морду к земле, стегнуло хвостом, срезая траву под самый корень, и шумно втянуло шедший от меня запах.

Защитный костюм был новеньким и пах не очень приятно - химией. Монстру явно не понравилось. Фыркнув несколько раз, он попятился, не спуская с меня плотоядного взгляда.

Откуда-то из зарослей донесся вопль Сержа. Монстр дернул хвостом и прыгнул в ту сторону.

Я отмерла. Ноги подкосились, отказываясь держать, а в голове пульсировала только одна мысль: бежать! БЕЖАТЬ!!! Куда угодно, лишь бы подальше отсюда! Я рванула со всех ног, надеясь укрыться в высокой траве.

Позади меня раздавались душераздирающие вопли парней. Я ускорила бег, насколько позволял костюм. Не хочу, так как они, не хочу!

***

Слезы катились по щекам, но я продолжала бежать, не разбирая дороги. Ломилась сквозь густые заросли, путаясь в лианах и обливаясь слезами. Сердце готово было выпрыгнуть из груди, система жизнеобеспечения фиксировала повышенный адреналин в крови и состояние паники, но мне было плевать.

Перепрыгнув очередное препятствие в виде поваленного дерева, я пулей пронеслась мимо каких-то колючих кустов, выскочила на открытое пространство и остолбенела.