Шел третий день их пребывания в столице. Все участники делегации, сформированной в замке лонда Гарракса, разбрелись кто куда. Бойцы спецподразделения, после неспешной прогулки по Таэльсану с заходом на рынок и во всякие мелкие лавочки, устроились в кабачке, причем Гусев заявил, что не вылезет отсюда до вечера, а вечером можно будет поближе познакомиться с местными «жрицами любви». Уолтер Грэхем и Ральф Торенссен уединились в своем гостиничном номере с живописным видом на озеро и, похоже, не искали никаких развлечений. Элис в сопровождении фрейлин королевы Кальминии отправилась в роскошной карете в пригородный лес, который, судя по описаниям, был не столько лесом, сколько парком. Ольвиорн обсуждал свои вопросы с верховным магом Креомином в резиденции Сообщества Странствующих Магов. Лонд Гарракс занимался делами, касающимися вверенной ему пограничной территории, в различных придворных службах, парламентских комитетах и военном ведомстве, а его дружина рассеялась по столице – кто на рынок, кто в торговые ряды, кто к старым знакомым, а кто – в пивную… Правда, командир десятки Зинг предпочел пивной оружейную мастерскую.
Бойцам ГБР для прогулок по городу хотели выделить почетный эскорт, и им стоило немалых трудов убедить придворного сановника в том, что они гораздо лучше будут чувствовать себя без какого-либо сопровождения. Тем не менее, специальный человек все-таки за ними следовал, но держался в отдалении, не докучал и старался не мозолить гостям глаза. В кабачок он заходить не стал, хотя в окно все-таки заглянул, оценил обстановку и устроился рядом с опрятными старушками на скамейке у фонтана, неподалеку от входа в питейное заведение – повернув голову к окну, Сергей мог видеть этого неназойливого сопровождающего: тот развлекался тем, что бросал в фонтан всякие камешки и веточки.
Саня Веремеев не зря поминал сладкий на дармовщинку уксус: по личному распоряжению короля Валлиора бойцам выдали из королевской казны три увесистых мешочка приятно выглядевших золотых монет с изображением короля Таэля и дракона Волкобоя – на такие деньги, как пояснил маг Ольвиорн, отвечая на вопрос Гусева, вполне можно было купить три-четыре дома вместе с мебелью, прислугой и экипажем для выездов. Так что бойцы могли пить-есть-гулять в свое удовольствие хоть до утра.
А утром предстоял обратный путь во владения лонда Гарракса; теперь уже – в сопровождении не только дружины старшего мечника Зинга, но и полусотенного отряда королевских гвардейцев. А потом их путь лежал еще дальше – к гористой местности со странным названием «Небесный Огонь», на «встречу возле гор», которую каким-то невероятным образом видел сквозь пласты времени великий маг древности Мерлион.
Сергей отхлебнул пива и покосился на компанию королевских гвардейцев. Официант – или как это здесь называлось? – уже слегка запыхался, таская им от стойки все новые и новые подносы, уставленные пивными кружками, ряды которых постепенно начали перемежаться высокими бокалами с вином; говор бравых военнослужащих становился все оживленнее и, судя по всему, сравнительно спокойное поначалу застолье неизбежно должно было обрести новое качество, перейдя в шумную пирушку – возможно даже, с распитием шампанского на подоконнике второго или третьего этажа и купанием какого-нибудь местного медведя с привязанным к нему спиной к спине каким-нибудь местным блюстителем порядка в какой-нибудь местной речке, как в старом фильме «про Наташу из Ростова и увечного Пьера». Гусев рассказывал слегка осоловевшему Сане Веремееву очередную историю из бесконечного цикла про Балканы и Достоевского.
Сергей перевел взгляд на окно – поджарый сопровождающий мило беседовал со старушками. Меж цветочных клумб вперевалку разгуливали упитанные серо-белые птицы, похожие на голубей.
Да, они находились в Таэльсане уже третий день. Стольный град привольно раскинулся на возвышенности, омываемой водами двух рек. Еще издалека были видны светлые каменные городские стены, они тянулись в обе стороны от грандиозной, как в Париже, арки с распахнутыми воротами, под которую внутрь города втекал булыжный тракт, заполненный каретами, возами и группами всадников. В отличие от классических средневековых городов Таэльсан изобиловал широкими улицами, многочисленными парками и скверами, красивыми зданиями, которые свободно стояли в окружении садов, не стесненные боками соседей. Лучи улиц сходились к просторным, украшенным фонтанами площадям, площади сменялись тенистыми бульварами, что вливались прямо в пестрое многоголосие рынков, – и вновь улицы расходились во все стороны, и превращались в разлив новых площадей. В Таэльсане можно было дышать полной грудью. Центр города, в котором располагался королевский дворец, опоясывала вторая каменная стена, гораздо более мрачного и древнего вида, чем первая, наружная, и именно за ней, как оказалось, и скрывался тот самый типичный средневековый город, который уже и не рассчитывал увидеть Сергей. Как пояснил маг Ольвиорн, все, что находилось вне этого городского ядра, было сооружено сравнительно недавно – если мерить историческими мерками, – когда Таэльрин заключил договоры «о вечном мире» со всеми соседями и исчезла внешняя угроза; да и границы охранялись достаточно надежно, и сильна была королевская армия, построенная на сугубо оборонительной доктрине, в основе которой лежал принцип «необходимой и достаточной обороны».
Королевская резиденция занимала несколько кварталов; тут же, в Старом городе, размещались парламент, министерства и другие высшие органы королевства Таэльрин. Сергей, так же как и Гусев с Саней Веремеевым, не особенно вникал в тонкости здешнего государственного устройства; не проявляли к этому интереса и мрачные Уолтер Грэхем и Ральф Торенссен, а вот Элис, напротив, буквально засыпала мага всякими вопросами, и было видно, что ей действительно хочется узнать побольше о структуре расположенного невесть в каких пространствах государства с мелодичным названием Таэльрин, напоминающим названия из сказок…
В день прибытия в столицу нанести визит королю Валлиору не удалось – как оказалось, его величество вместе с супругой и свитой отбыл на охоту. После беседы лонда Гарракса и мага Ольвиорна с королевскими сановниками чужеземцев разместили в одной из роскошных гостиниц Нового города, оказывая всяческие знаки внимания. В тот же день в резиденции Сообщества Странствующих Магов их принял верховный маг Креомин. («На хрена такие встречи, – сказал потом Гусев. – Даже пива не налили»).
На следующий день, когда чужеземцы приходили в себя после обильнейшего ужина, который им устроили в трапезной гостиницы, Креомин и Ольвиорн побывали на приеме у вернувшегося из охотничьих угодий короля Валлиора. Тогда же было договорено о послеобеденной аудиенции с участием всех шестерых чужестранцев.
Как рассказал бойцам ГБР и астронавтам маг Ольвиорн, король был поставлен в известность о связи древнего пророчества с угрозой со стороны скоддов и появлением пришельцев из иного мира, способных этой угрозе противостоять. Собственно, король впервые узнал о том, что такая угроза существует – слухи до королевского дворца не доходили, а верховный маг Креомин не делился с Валлиором тем, что было известно магам – отвести угрозу король все равно не смог бы, и только от магов зависели поиски противоядия… Тогда же, при встрече с Креомином и Ольвиорном, король Таэльрина стал третьим человеком в королевстве, который узнал, что приехавшие в столицу чужеземцы попали в Таэльрин из какого-то иного мира: не из полумифической страны Подземных Мастеров, а бог весть из каких сопредельных пространств – перенесенные сюда неведомо по чьей воле и неведомо какой силой…
Итак, прием иномирян состоялся в малом зале королевского дворца. О том, чтобы прихватить с собой оружие, не могло быть и речи – этому решительно воспротивился начальник личной охраны его королевского величества, и был, конечно же, прав. Бойцы спецподразделения вместе с участниками Первой марсианской вступили в зал в сопровождении магов Креомина и Ольвиорна и лонда Гарракса. В зале их встречали король Валлиор, премьер-министр, глава парламента и министр обороны. И все. Никаких референтов, советников, помощников – никого. Эта встреча была не из тех, о которых можно и нужно трубить на всех площадях – дело касалось дальнейшей судьбы этого уютного процветающего мира…