– Да разве в этом дело? – воскликнул он, волчком кружась на коне посреди дороги. – Какая разница, через чьи земли они вторглись! Главное, что это произошло, что мы, пограничники, прозевали – пусть даже не мои люди, а лонда Дастунга или лонда Вильдена.

– Насколько я знаю, марги и раньше пробирались через границу, – сменил Саню Веремеева Сергей. – Вы же не можете ежесекундно контролировать каждый метр…

– А должны! – лонд Гарракс рубанул рукой воздух, – Это наш долг! Меня беспокоит, что они незамеченными смогли забраться так далеко.

– А это уже не ваша вина, уважаемый лонд Гарракс, – миролюбиво сказал маг. – Тут недорабатывает вся система охраны и ломать себе голову над этим должны в Таэльсане.

– Вам нужно стену на границе возводить, Великую Китайскую, – заявил Гусев. – Разок потратитесь, зато будет надежно. Можно даже не сплошную, а на самых уязвимых участках.

– Или хорошую контрольную полосу устроить, – добавил Саня Веремеев. – Марги летать же не умеют? Или колючую проволоку, на худой конец, если стену городить слишком накладно будет.

Так, обсуждая разные способы борьбы с маргами, таэльринцы и чужеземцы продолжали двигаться по направлению к столице. Гусев предложил было посодействовать в поимке маргов у реки, но лонд Гарракс высказался, и довольно резко, в том смысле, что пусть те, кто прозевал, сами исправляют свои ошибки – хотя ни подчиненные Зинга, ни воины местного гарнизона были тут совершенно ни при чем. Однако возражать лонду никто не стал, и кавалькада все больше удалялась от злополучного места. Часа через два, так и не дождавшись возвращения отряда старшего мечника Зинга, лонд Гарракс свернул к Долине Трех Ручьев – месту обитания единственного таэльринского дракона, именуемого с древних времен Волкобоем – за помощь в схватках с пятнистыми волками, не дававшими покоя первопоселенцам этих мест.

Попетляв среди болот, дорога пошла на длинный каменистый подъем, ведущий, казалось, прямо в небесную беспредельность. Далеко внизу остался лес, и с высоты открылась Долина Трех Ручьев, залитая не спешащим пока опускаться солнцем. Вид был живописный: густая трава с искрами полевых цветов покрывала все пространство, окольцованное крутобокими холмами; там и тут поднимались над ней купы деревьев и густых кустов; долину пересекал довольно широкий извилистый ручей с песчаными берегами, вдалеке, по левую руку от всадников, в него впадал еще один поток, вытекающий из недр холма, а вот третьего ручья сверху не было видно. Дорога, постепенно понижаясь, шла вдоль склона и заканчивалась широкой площадкой, над которой возвышалось монументальное сооружение, возведенное из плотно подогнанных друг к другу каменных плит. Сооружение это, как прикинул Сергей, было не менее пятнадцати метров высотой, и представляло из себя подобие обращенного к небесам мужского лица с пышными вьющимися волосами, близко посаженными к переносице глазами, слегка вздернутым носом, тонкими аккуратными губами и округлым подбородком с неглубокой ямочкой. Это и был скульптурный портрет древнего короля Таэля, первого правителя Таэльрина – творение искусных мастеров, возведенное над пещерой дракона. Вход в пещеру темным овалом выделялся под подбородком каменного исполина.

– Вот оно, жилище нашего дракона, – торжественно сказал лонд Гарракс.

– Да-а, впечатляет, – протянул Гусев. – Я что-то похожее где-то уже видел.

Сергею эта архитектурная форма тоже казалась откуда-то знакомой, и он начал вспоминать, где мог встречать нечто подобное. Саня Веремеев сообразил быстрее.

– Так это же как Лицо на Марсе! – воскликнул он и пояснил недоуменно взглянувшему на него лонду Гарраксу: – Есть у нас одна похожая штука, тоже каменное лицо.

– Кто-то из ваших древних правителей? – уважительно поинтересовался лонд Гарракс.

Саня пожал плечами:

– Да никто толком пока не знает.

Сергей заметил, как Уолтер Грэхем и Ральф Торенссен, молча взирающие на каменное укрытие, хмуро переглянулись, но не придал этому значения. После слов Сани Веремеева он тоже вспомнил фотографию из журнала – Марсианский Сфинкс, загадочный объект на другой планете, то ли удивительная игра природы, то ли создание иного раэума.

– А туда можно спуститься? – спросил Гусев. – У вашего дракона нет привычки нападать без предупреждения?

– Волкобой не нападает на людей, – заверил его из окна экипажа маг Ольвиорн. – И спуститься можно. Но будьте готовы к возможной неудаче.

– В каком смысле? – насторожился Гусев.

– Во-первых, его может не оказаться на месте. А во-вторых, если даже он в пещере, то вовсе не обязательно выберется оттуда, чтобы поглядеть на нас.

– Так позовем! Покричим, посвистим.

– Если он там, то уже знает о нашем присутствии, А криком и свистом его не выманишь. Будем надеяться, что все-таки снизойдет.

– Вы нам раньше этого не говорили, батя!

– Всякое слово – в свой срок, – назидательно промолвил маг. – Не увидим сейчас – заедем на обратном пути, И лучше всего под вечер, к вечеру он всегда возвращается. Ну что, оставляйте коней, уважаемые, кони вниз не пойдут. Не то чтобы боятся, но остерегаются.

Слуги лонда Гарракса и мага остались возле коней, а все остальные, включая помощников мага, начали спускаться в Долину Трех Ручьев, к логову дракона.

Вблизи Сфинкс впечатлял еще больше. Покрытые серебристым мхом мощные стены возносились ввысь, закрывая солнце, широкий туннель, понижаясь, уходил в темноту, и тянуло оттуда незнакомым, довольно сильным запахом. Ничего неприятного в этом запахе не было, но казался он непривычным, и ничуть не походил на ароматы зоопарка. Это пахло драконом.

Полукругом расположившись на площадке метрах в десяти от входа, стали ждать. Прошло две… три… четыре минуты, но из темной глубины не раздавалось ни звука.

– Может, все-таки позвать? – предложил Гусев, обращаясь к магу. – Вдруг он там спит, овцами объевшись, и не чует ничего?

– Он не спит, – уверенно ответил маг. – Мне не сравниться с теми, кто понимает драконов, но теперь я тоже его чувствую, слабо – но чувствую. По-моему, он вовсе не спит.

Подтверждением слов мага был шорох, донесшийся из темноты. Шорох нарастал, незнакомый запах усилился, и стало ясно: дракон действительно не спит и намерен посмотреть на посетителей.

– Ну вот, сейчас он появится, – сказал маг. – Это он крыльями по стенам шуршит, крылья у него весьма знатные. Давайте отойдем подальше – Волкобой довольно крупный и может зацепить ненароком.

Все с готовностью последовали совету мага, а Элис и вовсе спряталась за широкую спину Ральфа Торенссена. Сергей обратил внимание на то, что губы Уолтера Грэхема скривились в какой-то непонятной усмешке, хотя лицо афроамериканца было почему-то хмурым, – но почти сразу же забыл об этом, потому что возникший из темноты Волкобой заполнил своим телом всю ширину и высоту туннеля, а потом медленно выбрался на каменистую площадку перед Сфинксом.

«Да-а, есть на что посмотреть… – ошеломленно подумал Сергей, невольно пятясь еще дальше от входа. – Это на такую-то махину Гусек собирался охоту устроить?! Да такой агрегат сам бы ему устроил бег с кувырками по пересеченной местности…»

Массивная голова дракона возвышалась над землей на уровне крыши пятиэтажного дома. Два белых прямых заостренных рога толщиной в две руки, метра по полтора длиной каждый, выступали из выпуклого лба, схожего с башней тякелого танка, прямо над большими круглыми глазами, в которых переливался приглушенный багровый отсвет. В неплотно сомкнутой пасти белели клыки, и свисал оттуда узкий черный язык. Тело дракона покрывала тускло-золотистая крупная чешуя, очень толстая и прочная на вид, мощные лапы уверенно попирали камни, и Сергей не сразу заметил, что лапы-то у дракона разные: передние – подобные львиным, а задние, ниже бедер – птичьи. Длинный хвост протыкал воздух как антенна – дракон держал его трубой; чешуя с этой трубы местами отпала, и там розовела кожа. Но, пожалуй, самым роскошным в драконе были его огромные крылья, не чешуйчатые, а кожистые, пепельного цвета. Прижатые к бокам, они волочились по земле, слегка пошевеливаясь, и, всмотревшись, Сергей понял, что устроены они наподобие веера: отдельные обтянутые кожей пластины чуть раздвигались и сдвигались, словно Волкобой намеревался вот-вот взлететь, и размах их должен был быть поистине грандиозным, чтобы поднять в небеса столь монументальное тело. Выглядел Волкобой нарядно, внушал своим видом уважение и трепет, и Сергей понимал тех древних кочевников, что не решились помериться с ним силами и покинули Таэльрин. Такому исполину не стоило противоречить.