Глава 19

Заявление Хейдера было встречено шквалом рычания, воплями негодования и грубых замечаний о его происхождении.

Это могло продолжаться ещё какое-то время — и закончиться резней, учитывая то, что одна собака сказала о его матери. Однако возмущение улеглось, когда старик, щеголявший в последней версии мрачного одеяния Жнеца, поднял руки и произнёс единственное слово, которое эхом отозвалось в толпе.

— Тишина. — Оно привлекло всеобщее внимание.

Классный трюк, которым могут пользоваться только настоящие омеги. Лео мог провернуть такой же фокус с голосом, но предпочитал этого не делать. Говорил, что любит более практичный подход. Буквально.

Ожидая, что старик скажет, Хейдер осматривал местность, пускай даже он уже знал расположение. Смелость и решительность не означают глупость. Он все проверил, прежде чем смело выйти. Не то чтобы там было действительно много, что разглядывать.

Они были в лесу. Никаких зданий или дорог. И всё же, несмотря на отсутствие рукотворных предметов, огромная поляна, окруженная лесом, казалась искусственной. Отсутствие деревьев на неожиданном лугу, даже саженцев или кустарников, казалось, указывало на какой-то уход, и всё же, если это было сделано человеком, то тот, кто поддерживал его, умудрялся сохранить дикую, неприрученную суть этого места.

Густой клевер, покрывавший землю мягким зелёным ковром, источал аромат, от которого щекотало в носу. Если бы не вопрос жизни и смерти, он, возможно, наслаждался бы приятным валянием на пышном травяном матрасе, но трудно думать о простых удовольствиях, когда Арабелла висела прикованная к гигантскому полумертвому дереву.

Прикованная.

К грёбаному дереву.

Он почти покрылся шерстью при виде этого, особенно когда понял, что они сковали её серебром.

«Они посмели обидеть нашу пару?»

Подобное безрассудство ошеломило Хейдера — и заставило возмутиться его льва. Взглянув вновь в сторону Арабеллы, он почти потерял разум снова. Чертова цепь. Приковали как животное.

Неужели они не знают, кто она такая?

Самая важная женщина в мире.

«Моя пара. Моя малышка».

«Держи себя в руках. Сохраняй спокойствие». Он не мог позволить бессмысленной ярости управлять своими действиями. К счастью, некий омега по имени Лео научил его некоторым приемам обуздания своих диких порывов.

«Вдохнуть и сфокусироваться на объекте. Выдохнуть, оставаясь сосредоточенным. Вдохнуть, сфокусироваться на каком-нибудь предмете — например, на том чуваке, здоровяке с клочковатой бородой, ухмыляющемся на конце поляны. Он умрёт первым. Выдохнуть. Вдохнуть. Мне нужна вторая жертва после того, как я убью первого. Как насчёт его приятеля рядом с ним?»

Стараясь не смотреть на Арабеллу, выражение лица которой он не мог рассмотреть из-за теней, Хейдер предпочёл послушать, как волк-омега, находящийся здесь от имени Совета ликанов, говорил с толпой.

— Вызов был брошен. Совет ликанов признаёт вызов и принимает его.

Один голос осмелился прокричать с явным недоверием:

— Какого хрена? Он чёртов лев. Ему нельзя бросать вызов стае.

Послышался ропот, и все вокруг закивали головами. Псы считали, что они знают законы.

Ошибаются.

Хейдер позволил себе натянутую улыбку.

— Ты сам им скажешь, старик, или мне их просветить?

Омега или нет, но член Совета бросил на него раздраженный взгляд.

— Не торопись, кот. — Человек в мантии повернулся лицом к толпе. — К сожалению, ему это позволено. В обычном состязании стаи, где следующий альфа выбирается внутри, посторонние не допускаются. Однако, поскольку мы сделали этот вызов открытым, чтобы привнести новую кровь, то закон ясно гласит, что любой, кто захочет участвовать, может сделать это, заявив о себе. Даже если это не волк-самец. Это лазейка, отмену которой обсуждали, но на самом деле так и не отменили.

Потому что ликаны никогда ни на что не соглашались без боя. В данном случае Хейдер поблагодарил их за идиотизм.

— Несправедливо, — раздался чей-то голос.

— Несправедливо? — Хейдер вопросительно приподнял брови. — Это твой способ объявить, что все эти прекрасные мужчины, соперничающие за звание альфы стаи, слишком слабы, чтобы одолеть одного льва? — Он улыбнулся — да, чтобы до всех дошло, что он насмехается над ними.

Скрежет зубов, нахмуренные лбы, тихое ворчание, но спорить о том, что он участвует, больше никто не стал.

— Кто-нибудь ещё хочет вступить в спор? — спросил старик.

Никто из толпы не вышел вперёд. Те, кто хотел занять позицию альфы, уже стояли посередине поляны.

Но подождите. Еще один голос хотел быть услышанным.

— Я бросаю вызов любому, кто хочет стать следующим альфой.

Как только Арабелла кинула вызов, тут же раздался смех. Немедленно последовали насмешки и издёвки.

— Ты не можешь быть альфой. Ты же девчонка! — завопил один из парней.

— Ты можешь доминировать надо мной в любое время, — ухмыльнулся другой. Поскольку он был одним из бойцов, соперничающих за альфу, Хейдер сделал пометку убить его первым. «Не стоит так плотоядно смотреть на мою женщину».

— Я требую своего права на вызов. — Несмотря на то что она привязана к дереву, Арабелле удалось говорить довольно решительно, её голос едва дрожал, и всё же, она должна быть напугана.

Однако ей не следует бояться. В конце концов, он пришёл на помощь, как доблестный рыцарь — с великолепными волосами.

«Острыми зубами». Его лев видел их достоинства в ином свете.

К удивлению Хейдера, старик принял её заявление.

— Вызов брошен. Совет ликанов признает вызов и принимает его.

— Тогда развяжите меня.

Старик позволил себе хитро улыбнуться.

— Нет. Хотя ты можешь бросить вызов, правила не говорят, что мы должны освободить тебя, чтобы ты могла сражаться. Вызовы принимаются как есть.

И Арабелла приняла его, жертвенная красотка, которая, вместо того чтобы опустить голову в знак поражения, метала кинжалы взглядом.

Такая сексуальная. Но сейчас не время отвлекаться. Пора стать героем.

— Мы собираемся начать это шоу? Мне необходимы кролики, которых можно погонять. Женщина, на которую можно претендовать. И стая, которой можно владеть.

Его насмешливые слова были встречены не одним рычанием.

Любитель подначивать, Хейдер поманил недовольных рукой, будто говоря «идите и возьмите меня». И рассмеялся, когда никто не вышел вперёд.

Пижон в мантии поднял руки в воздух, рукава его одежды сползли вниз, обнажив худые руки. Но хрупкое тело не означало слабый голос. Старик для своих следующих слов вновь использовал трюк с голосом, так что они прогремели довольно громко.

— Соперники, разбейтесь на пары. Как вы все знаете, есть только два правила. Бои должны быть один на один. Никаких команд и никакого оружия, кроме себя и своего зверя. Убийство и нанесение увечий допускаются.

— Не забудь сказать им, что трусы и плаксы могут в любой момент уползти с поля и проиграть. — Хейдер усмехнулся и расправил плечи.

Омега выплюнул последнюю часть своей речи, сверкая глазами:

— Последний уцелевший станет новым альфой стаи Северных озёр.

Ррр.

Ну да, Хейдер был немного взволнован — и он просто не мог этого скрыть! С другой стороны, рёв никогда не был плохой вещью, поскольку имел тенденцию пугать его противников. Одно дело сознательно идти в бой против кого-то из своего вида, другое — броситься в бой с гигантским котом с впечатляющей гривой, гладкой шерстью, острыми, как бритва, когтями и решительностью? Да, псины знали, что попали в беду.

Не тот мужчина, чтобы прятаться от опасности, Хейдер выбрал себе в пару самого крупного соперника. Ублюдка, который так злобно смотрел на его женщину.

Мускулы напряжены, взгляд глаза в глаза, противники приготовились.

Сигнал был прост. Старик опустил руки.

Нырнув в схватку, размахивая кулаками и сталкиваясь, Хейдер на миг мысленно поблагодарил Арика, который так предусмотрительно организовал их полёт.

Вертолёт, зафрахтованный Ариком, захватил их с крыши кондоминиума, и хотя ему нужно было остановиться и заправиться по дороге, он доставил их вовремя. И это отлично, ведь они смогли позволить себе высадиться в нескольких милях отсюда, так что львы и один волчий брат, который поймал попутку, добрались до места пешком, никем незамеченные.

К сожалению, караван легковых и грузовых автомобилей ещё не прибыл, их задержала крупная авария на шоссе.

Это означало, что их всего полдюжины против сотни или около того волков. Крайне мало шансов, или, как сказал Арик, любитель обломать всё веселье, когда они строили планы в лесу: «Это грёбаное самоубийство. Нам придётся подождать, пока не прибудут остальные».

Ждать? Хейдер не собирался ждать, и, к счастью для него, Джефф думал также.

— Мы не можем ждать. У меня есть план. Я поборюсь за звание альфы. — Простое решение, предложенное Джеффом.

Решение, которое Хейдер решил выполнить сам.

Первоначально именно Джефф планировал быть тем, кто бросит вызов, или он просто решил размяться?

Однако Хейдер не собирался позволить ему забрать все лавры себе. «Я сам спасу свою малышку».

А что он будет делать, если… нет, не так, когда выиграет? Ну он всегда хотел, чтобы у него было домашнее животное. Теперь у него может быть целая стая.

Здоровяк, с которым он дрался, принял первые несколько ударов в лицо, почти не поморщившись. Схватить его голову в тиски? Судя по треску, ему не очень понравилось.

Переходим к другому противнику. И к следующему.

Вскоре стало очевидно, что, хотя объединяться в команду не разрешалось, имел место определенный обман. Ни один из соперничающих волков не сражался друг с другом. Нет, они выстроились в очередь, чтобы напасть на Хейдера.

Сражаясь лишь с одним, он не боялся проиграть. Он был более чем достойным противником для этих ублюдков. Но больше всего Хейдера беспокоила усталость. К шестому парню он устал. Замедлился. По мере того как его сила слабела, уменьшалась и скорость. Его противникам удалось нанести несколько ударов. Вот тут-то и пригодилась его твердая голова. Видишь, мама, голова у меня тоже стоящая вещь.