- Оставайся здесь, - отрывисто распорядился Драгомир, вынимая из ножен меч. Бесшумно двигаясь, он переступил через трухлявое бревно, перегораживающее тропинку, и двинулся к зарослям. Где-то резко захлопала крыльями птица, и мне стало совсем жутко. Пеньки, поросшие мхом да травой - и те выглядели угрожающе. Я посмотрела на удаляющуюся спину Кощея и бросилась следом за ним. Под моей ногой хрустнула ветка. Драгомир обернулся и буквально пригвоздил меня к месту ледяным взглядом. Я молча развела руками, давая понять: «Оно само».

Но мне, видно, не поверили. Лицо Кощея помрачнело от раздражения. Пожав плечами, я широко улыбнулась.

Снова послышался жуткий угрожающий рык – в этот раз совсем рядом. Мужчина, крадучись, пошел туда, откуда раздавались рычание и блеяние. Стараясь не отставать, я припустила за ним.

Деревья поредели, и мы вышли на небольшую открытую поляну. Пара волков кружила возле маленького, неокрепшего олененка. Его тонкие, слабые ножки расползались в разные стороны, а большие глаза настороженно следили за хищниками. Топчась на месте, он жалобно блеял. Завидев нас, волки зарычали, шерсть на их загривках поднялась. Драгомир направил острие меча на хищников. Вытянув другую руку перед собой, он медленно пошел на них. Переведя голодные взгляды с него на олененка, волки оскалили пасти и, яростно щелкая зубами, отступили к кустам. Кощей в два шага настиг их. Занеся над одним меч, другого он пинком отбросил в сторону.

- Оставьте бедологу! –подбегая к Драгомиру и не сводя глаз с припавшего к земле животного, потребовала я. Он замешкался. Волк вскочил и опрометью бросился в лес. Его собрат, поскуливая, последовал за ним. На лице Кощея отразилось недовольство. Чувствуя, что сейчас мне точно влетит, я нетерпеливо напомнила ему:

- Чего вы стоите? Я все еще голодная, а эта доходяга сама себя не убьет, - и кивком головы указала на олененка. Животинка дернула головой и жалобно заблеяла.

- Мы не станем его убивать, - убирая меч в ножны, отрезал Драгомир. Он подошел к животному и похлопал его по боку.

- Этого паршивца, значит, вам жаль, а волчат – нет? – подскочила я к нему. – Не хотите сами его убивать – дайте мне нож, саблю, кинжал… что там у вас припрятано. Я сама это сделаю.

- Она меня хочет убить? – пропитым голосом пробасил олененок и ошалело посмотрел на меня.

- Почему бы и нет, - ответила деловито, наступая на него.

- Хозяин, не подпускай ее ко мне! – ткнулся мордой в руку Кощея олень.- Кто эта мегера? Что она здесь делает?

- Она –одна из приглашенных невест, - без особой радости просветил его Драгомир, убирая руку и неожиданно добавил: – Возможно, твоя будущая хозяйка.

Не знаю, кому из нас в этот момент было хуже. Мне уже от одного этого предположения поплохело. У олененка ноги и вовсе подкосились, и он шлепнулся на землю. Зато животинка сразу обернулась в мохнатого дядюшку лешего. Ох, а как от него несло!..Смрад стоял такой, словно он проглотил носок, который передавался из поколения в поколение на протяжении столетий и все его носили, не утруждая себя стиркой. Вонь быстро привела меня в чувство.

- Какая еще хозяйка? – нервно возмутилась я. – Я не собираюсь за Вас замуж!

- Я и не предлагал, - лениво усмехнулся Кощей. Мы с лешим непонимающе уставились на него. Драгомир чуть прищурил глаза и тоном, которым обычно бросают девиц, пояснил: – Ты, Мирослава, безусловно, забавная, интересная, загадочная…

- И чем это я Вас не устраиваю? – осведомилась ехидно. Задетая за живое, я совсем забыла, что вроде как не собиралась за этого самовлюбленного деспота замуж и что мне вообще все равно, что он обо мне думает.

- Любой мужчина будет счастлив видеть тебя рядом с собой, - слова с легкостью слетали с его губ и звучали как заезженная пластинка, он явно говорил это многим отверженным им барышням. Да только не учел, что я – не они, и он мне вовек не сдался.

- Конечно, будет, - процедила разъяренно.

- Дело не в тебе, - усмехнувшись, проигнорировал мой выпад Драгомир, - Я еще не решил, кого из вас выбрать. Сама понимаешь, нужно время, чтобы узнать всех ближе.

- Я облегчу Вам задачу, - взорвалась я, уязвленная его снисходительным взглядом, что периодически ловила на себе. - На меня можете не рассчитывать! Выбирайте и дальше из своего гарема, а я отказываюсь быть его частью!

- Я не хотел задеть тебя, - губы Кощея искривились в легкой усмешке.

Ага, не хотел. По наглым глазам видела, что еще как хотел!

- Вы и не задели, - ответила поспешнее, чем следовало бы, и более спокойно поправилась: - Вы можете жениться на ком пожелаете. Мне все равно.

- Значится, эта гарпия не будет моей хозяйкой? – поднимаясь с земли, робко подал голос леший. Расправив плечи и выпятив грудь, поросшую длинной бурой шерстью, в широких штанах-шароварах он сильно смахивал на лохматого медведя, ну разве что с человеческим лицом и руками.

- Довольно! Независимо от того, возьмет Мирославу себе в жены Велимир или нет, она - наша гостья, и ты проявишь к ней уважение. – Драгомир говорил тихо и вкрадчиво, но от его голоса веяло неприкрытой угрозой. И это почудилось не мне одной.

Леший покачнулся. Опасаясь, что он бухнется обратно на землю, задержав дыхание, шагнула к нему и придержала за локоть.

- Конечно, господин. Наверное, бес попутал, - покаянно пробормотал хранитель леса. – Эта охота на волков совсем меня вымотала.

- Разве лешие охотятся в своих лесах? – уточнила я, припоминая, что они предпочитают питаться ягодами.

- Я дружкам пообещал, им мясца захотелось, - виновато признался леший.

- Все на месте? – оставил его извинения без ответа Кощей.

- Давненько прибыли, – быстро ответил леший и с любопытством покосился на меня: - Как догадалась, что олень - это я? Мне говорили, я мастерски оборачиваюсь.

- Вы когда-нибудь видели в этих местах оленей? – спросила многозначительно, с превосходством глядя на мужчин.

- Конечно, они пасутся вон за тем перевалом, – махнул рукой на север леший. Сначала я решила, что меня разыгрывают, однако по недоумению, отразившемуся на лице лешего, поняла, что он не лукавил.

- Ты не знала, что это леший, - нахмурился Драгомир.

- П-предполагала, - поправила его, бочком отступая к деревьям. Кто ж знал, что у них тут подобная дичь водится.

- Попробуй выкинуть еще нечто подобное – и в следующий раз так легко не отделаешься, - предупредил меня он. Спорить дальше я не рискнула.

- Я думал, что она меня прирежет. Чуть ласты не склеил, - пожаловался ему леший.

- А нечего перекидываться в дичь. Застрелят ненароком, - одернула его.

- Она мне угрожает? – недоверчиво прищурил свои маленькие глазки леший.

- Цветочек в чем-то права. Мало кто знает, что это твой лес, - подытожил Драгомир и отвернулся, бросив мне через плечо: - Пойдем, Мира. Осталось немного – и присоединишься к остальным.

Леший обежал нас, развел руки в стороны, и деревья расступились, а прямо перед нами появилась тропинка.

- Ступайте по этой тропинке, так быстро найдете своих. Главное, не сходите с нее, а то шаг влево, шаг вправо – и в болото можно попасть. Случайно, -напутствовал леший, многозначительно косясь на меня.

- Не ожидал от тебя такого ребячества, старый друг, - приподняв бровь, насмешливо произнес Кощей.

- Я чего? Не я тут болото развел. Экология такая, понимашь. Экология, - и леший лукаво прищурил глаза.

Драгомир отступил в сторону и пропустил меня вперед, а сам пошел позади. Извилистая тропинка вывела нас к полю, оставив деревья и бурьяны позади.