Никто из нас не упомянул, что не так давно Долина Варгов неожиданно захватила племя Холма, спасая Арлин и меня. Память о коротком плену в племени Холма сжала мое горло, но мне нужно было кое-что узнать.

— Что вы хотели с нами сделать? — это вышло чуть громче шепота, но я могла поклясться, что Маркон услышал меня, когда мышцы его широких плеч напряглись.

— Трайн хотел превратить вас обеих и подкинуть тебя в племя, как…

Его тишина была такой же громкой, как воздух в лесу.

Рикор закончил за него:

— В качестве племенного скота.

Я была настолько ошеломлена, что даже не могла вздохнуть. Они были не лучше, чем те придурки, которые собирались продать нас как сексуальных рабов. И сейчас я добровольно возвращаюсь в их племя?!

* * *

Дальше мы шли в молчании, пока я внезапно не споткнулась о корень дерева, перекрывший нам путь. Падая, я вскрикнула, но крепкие руки подхватили меня, прежде чем я ударилась о землю. Они подняли мое тело и не отпускали, пока Маркон всматривался в мое лицо. Его пронзительный взгляд послал по всему моему телу дрожь желания, сосредоточившуюся в развилке бедер.

— Ты ранена?

— Нет, — выдохнула я. На самом деле, я никогда не чувствовала себя в безопасности больше, чем сейчас. Странно, учитывая то, о чем я только что думала.

Громкое покашливание Рикора вытащило нас из нашего… что бы это ни было. Маркон помог мне встать, и я выдавила слабую улыбку.

— Спасибо, — сказала я, стряхивая листья и пурпурно-коричневую грязь с комбинезона Учебного Центра. Я лучше бы надела мягкие шелковые одеяния, которые носили Варги, но комбинезон предлагал больше защиты.

Маркон не двигался. Не возобновил наш поход по Холму. Вместо этого он стоял передо мной, ожидая, когда я снова посмотрю на него. Я испытывала такие разные противоречивые эмоции, что у меня закружилась голова. Мой мозг продолжал напоминать мне, что его брат похитил Арлин и меня, в то время как другие части моего тела желали, чтобы он снова коснулся меня. И еще было непередаваемое чувство комфорта, которое обернулось вокруг меня, как теплое одеяло в дождливую ночь, когда он держал меня на руках.

Маркон по-прежнему не двигался. Чем дольше я отказывалась смотреть в его глаза, тем дольше мы стояли здесь. Наконец, я сдалась и оказалась захваченной беспокойством его электризующих зеленых глаз. Я едва могла дышать — так быстро мчалось мое сердце.

— Прости, Натали, — сказал он искренне. — Прости, что мы сделали это, и мне очень жаль, что я напугал тебя. Тогда все было по-другому.

Я использовала каждую унцию силы, чтобы разорвать зрительный контакт, но так и не смогла. Теперь его невероятный запах охватил меня. Я будто падала в воронку.

Он удивил меня своими словами. Для этого признания не было никакой логической причины, но оно было — и произнесено было, глядя мне прямо в глаза. Я ему доверяла. Неважно, о чем я спрошу у него, я знала, что он скажет мне правду. Я знала его лишь несколько часов, но ничто не могло разрушить во мне это доверие. Если бы он сказал мне, что на орбите Тракоса всего одна луна, я бы согласилась.

— А теперь? — пробормотала я.

Маркон выпрямился, его губы дернулись в рычании, а глаза сверкнули свирепостью, которая меня удивила. Когда он заговорил, его голос был глубже, чем я помнила, грубее. Почти рычание. Желание пробежало по моему позвоночнику, а соски заострились.

— Теперь ты в безопасности.

Глава 8

Маркон

— Это означает, что племя Холма ценит своих женщин, вот что. Мы никогда не оставляем кошу без, по крайней мере, трех охранников для каждой.

— Кошу? Я не знаю этого слова, — удивилась Натали.

— Там живут женщины, — объяснил Рикор. — Там ты и останешься.

Натали тихонько шла за мной. Я постоянно сканировал лес, хотя знал, что этот сектор относительно безопасен.

— Вы говорите, что держите своих женщин запертыми?

— Конечно, иначе Варги Долины могут просто схватить их, как мы схватили тебя.

Я поежился от слов Рикора. Возможно, я ошибся в нем. Либо ему придется учиться такту и дипломатии, либо мне придется найти другого бету.

— Эй, куда ты направляешься? — зарычал Рикор.

Я развернулся и увидел, что Натали решительно движется туда, откуда мы пришли.

— Дерьмо!

Она прошла уже несколько ярдов, прежде чем я смог догнать ее. Я хотел схватить её, взвалить на плечо и нести до самой деревни, но подозревал, что тогда мне сильно достанется.

— В чем дело? — мягко спросил я.

Она развернулась и ткнула пальцем мне в грудь. При любых других обстоятельствах я бы наслаждался ее прикосновением, но сейчас я чувствовал себя виноватым — и я понятия не имел, почему.

— Твои женщины, кого вы превозносите и так почитайте, живут как чертовы пленные! Я предпочту съесть тысячу лесных крыс, чем снова стану пленником.

Натали повернулась, чтобы уйти, но я осторожно обхватил ее руку, останавливая. Огонь, горящий в ее глазах, передался и мне. Между нами искрило — это невозможно было отрицать.

— Натали, пожалуйста, послушай всего минутку.

Вытащив свою руку, она с отвращением посмотрела на меня.

— Одна минута, а потом я ухожу отсюда.

Потерев ладонью шею, я попытался найти правильные слова, чтобы она поняла.

— Женщины — наш самый ценный ресурс. Каждый мужчина в нашем племени трижды отдавал свою жизнь ради спасения одной женщины, была она его парой или нет. Долина относительно безопасна по сравнению с территорией Холма. Большинство опасных существ рыскают над Холмом.

Девушка была раздражена, но, по крайней мере, слушала. Я продолжил:

— После того, как стая гримусов выпотрошила трех женщин, Трайн приказал всем самкам войти в кошу, — Натали открыла рот, чтобы спорить, но я перебил ее. — Они все пошли добровольно, ты можешь сама спросить их. Мы очень хорошо их обеспечиваем — намного лучше, чем мужчин, — я положил руку ей на плечо, и меня тут же пробил электрический заряд.

Она моргнула, и пылающее негодование в ее глазах исчезло.

— Не забудь про набеги Долины Варгов, — прорычал Рикор, — а теперь еще и эта угроза от инопланетян.

Я предупредительно посмотрел на него и повернулся к девушке.

— Натали, мы все, каждый из нас, в отчаянии. Мы не знаем, как сохранить наше племя и наши виды живыми. Мы все приносим в жертву. Рикору приходится добираться каждый день до кошу, чтобы увидеть свою пару и сына всего один час. Ты думаешь, он не хочет быть со своей семьей?

— О! — Натали посмотрела мимо меня на Рикора, который уставился в землю. — Прости, Рикор. Я не знала. Надеюсь, ты скоро встретишься со своей семьей.

Он пожал плечами, как будто ему было все равно, но я знал, что ее слова тронули его. Девушка снова взглянула на меня, но на этот раз весь гнев исчез с ее прекрасного лица и сменился беспокойством.

— Но племя Долины больше не угроза! — напомнила она.

— Нет, но инопланетяне…

— Как ты сказал ранее, Маркон, — перебила она, глядя мне в глаза умным, проницательным взглядом, — если инопланетяне убьют нас всех, то нет необходимости искать лекарство от проблемы рождаемости девочек. Но если они убьют всех мужчин, какая польза от набитой женщинами тюрьмы? Представьте, что с ними сделают военные терранцы.

Леденящий ужас побежал по моим венам. Мне не нужно было смотреть на Рикора, чтобы понять, что он чувствует то же самое.

— Вам не нужно защищать их от инопланетян — вам нужно обучить их сражаться с ними. Женщины намного сильнее, чем вы думаете. Держу пари — если бы вы дали им шанс — ваши женщины надрали бы терранцам задницы.

Я уставился на Натали, ошеломленный ее простой логикой. Чем больше Варгов, способных сражаться с нашим общим врагом, тем больше наши шансы на победу. Это имело смысл, но сначала придется убедить Совет.

— Как только я вернусь, то сниму ограничения, — пообещал я, наслаждаясь улыбкой, которую девушка подарила мне. Мужчинам, несомненно, понравится, что их пары снова будут спать на своих кроватях. Это укрепит их моральный дух. — Но не могу обещать, что буду обучать женщин.

Рикор посмотрел на меня.

— Ты действительно рассматриваешь эту идиотскую идею?

— Я…

* * *

Шелест листьев впереди заставил нас насторожиться. На дорожке стояла крошечная старушка, державшая скрюченными пальцами корявую трость, и усмехалась почти беззубым ртом.

— Умма, — выдохнула Натали.

— Ты имеешь в виду «Амму»? — поправил я.

— Нет, это Умма. Она член стаи Долины.

— Ты ошибаешься. Это Амма. Сколько себя помню, она всегда была членом племени Холма.

Девушка уставилась на Амму, удивленно качая головой.

— Я никогда близко Умму не знала, но они могли бы быть сестрами.

Амма стояла и молча слушала, не поправляя никого из нас. Трайн всегда называл ее сумасшедшей старой каргой и никогда не слушал ее пророчеств. Но я всегда задумывался, может ли она знать то, о чем мы могли только догадываться? Память Варга длинная, но никто не мог вспомнить, когда родилась Амма и сколько ей лет.

— Счастливого дня вам, Амма, — крикнул я на случай, если слух подводил старушку. — Это Натали. Она терранка.

Амма хихикнула и помахала Натали, а затем направилась к ней. Подняв шелковое покрытие на ее корзине, она уткнулась в травы и растения, которые девушка собрала по дороге сюда. Покачав головой и похлопав руками, Амма подняла слезившиеся глаза.

— Нет, нет, нет, — пробормотала она и, глубоко вздохнув, огляделась, как будто могла видеть в густом лесу дальше, чем несколько футов. — Хороший день для прогулки по лугу, — прохрипела она и снова усмехнулась.

Старушка повернулась и побрела к краю пути, где лежала еще одна, еще более удобная тропа. Я никогда не замечал этот путь, но он вел в сторону луга. Она выжидающе посмотрела на нас. В любой другой день я бы пошел с ней, хотя бы в качестве защиты. Мне не нравилась мысль, что она совершенно одна в лесу, но она делала это постоянно, а монстры ее не трогали. Я надеялся, что когда-нибудь она поделится своей тайной, как избежать хищные зоны, скрывающиеся в тени.