— Нет, — почти закричала я. — Только семена.

Я собрала несколько штук со стола и бросила ему в ладонь.

Я металась по крошечной хижине, наблюдая за каждым его движением, пока он готовил образец. Мои ладони вспотели. Наконец, он положил предметное стекло на подмостки микроскопа. Заправив выбившуюся прядь черных волос за ухо, он настроил фокус и добавил каплю экстракта риита.

Воздух в хижине вдруг стал таким горячим и застоявшимся, что мои легкие начали гореть… пока я не поняла, что перестала дышать. Я не могла припомнить, чтобы когда-нибудь чувствовала такую тревогу. Я попыталась списать это на мою новую сущность, но подозревала, что чувствовала бы то же самое даже будучи землянкой. Будущее целого вида зависело от результатов этого опыта.

Джерек отодвинулся от окуляра, но не сказал ни слова. Даже не взглянул на меня. Вместо этого он снял слайд и быстро приготовил другой. Когда он повторил процесс, мое сердце бешено заколотилось — в три раза быстрее, чем должно было.

— Ну, что? Что ты видишь?

Глава 28

Маркон

— Должен отдать тебе должное, мой младший брат. Племя действительно начало процветать под твоим руководством. Конечно, потом из-за тебя их всех чуть не убили, но, тем не менее, я думаю, что сейчас все в порядке, — Трайн хлопнул меня по спине чуть сильнее, чем требовалось, и одарил злобной ухмылкой.

Вокруг нас веселились Варги. Они танцевали вокруг костра и наслаждались своей последней ночью в родовом доме.

— Как хорошо, что ты вернулся, а?

— Ты чертовски прав, братишка.

— Только не думай, что ты снова босс, Трайн. Я знаю, тебе будет нелегко отказаться от контроля, но это единственный способ…

— Да, да, — проворчал он, сильно толкнув меня. — Это единственный способ выживания для нашего вида. Да, знаю я, знаю. Лучше расскажи мне, как тебе супружеская жизнь.

— Гм, хорошо.

Его пылающие оранжевые глаза сузились до щелочек.

— Ты заколебался. Что? Она не так хороша в постели?

Мое рычание прокатилось по всему периметру, заставив всех замереть на долю секунды. Но соплеменники тут же продолжили веселиться. Они привыкли постоянно слышать, как их Альфы рычат друг на друга, особенно за последние несколько дней.

Трайн поднял руки в ответ на мой горячий взгляд.

— Извини, я не хотел переступить черту. Это больше не повторится. Но ты же не станешь отрицать, что колебался с ответом?

Я позволил его извинениям на мгновение повиснуть в воздухе между нами, чтобы дать ему понять, что теперь все изменилось. Никто, включая моего собственного брата, не смеет так говорить о моей паре. Никогда, если только они не боятся, что им серьезно надерут задницу, как это называла Натали.

Но брат был прав. Я слегка заколебался.

— Эта неделя была целой чередой сменяющих друг друга форм пыток, — наконец, выдохнул я.

Мне даже не нужно было объяснять, что самым страшным для меня, конечно же, было то, что я чуть не потерял Натали. Я был вне себя от горя, но в тот момент, когда мои клыки погрузились в ее остывающую плоть, я понял, что Амма была права. Видения нашей счастливой семьи вернулись, но на этот раз в сопровождении умиротворенности и спокойствия, которые мгновенно согрели мою измученную душу.

— Сначала чуть ли не смерть Натали, а потом ее выздоровление. Надо поблагодарить старейшин, что Амма помогла Бэндрину залечить ее раны. Сомневаюсь, что без их помощи результат был бы таким успешным. А потом, в довершение ко всему, эти бесконечные дискуссии с Советом.

— Не напоминай мне о них, а то я взорвусь, — фыркнул Трайн, соглашаясь.

— Между прочим, я был очень впечатлен тем, как ты смог держать себя в руках. Ты даже ни разу на них не накричал.

— Вероятно, потому что согласился с их идеей о переселении всего племени в Долину. Не так давно это означало бы верную смерть для всех нас. Сейчас же…

— К сожалению, сейчас у нас есть более сильный враг, который легко может привести дюжину этих шаттлов на луг и уничтожить всех нас прежде, чем мы узнаем, что они приземлились. По крайней мере, в Долине нас со всех сторон будет защищать лес, к тому же и сверху. Кроме того, нам потребуется время и тренировки, чтобы научиться сражаться вместе, единой стаей. Мы ведь привыкли драться друг с другом.

— Я все еще не могу поверить, что ты настаиваешь на том, чтобы женщины присоединились к нашей борьбе. И все же я должен признать, что с нетерпением жду их обучения, — Трайн пошевелил бровями и послал мне еще одну дьявольскую ухмылку.

— Старейшины на моей стороне и готовы помочь нам, — засмеялся я, снова переводя взгляд на лабораторию Натали.

Я не видел ее с самого завтрака, и все мое тело ломило без нее. Единственным признаком жизни в хижине был тусклый свет, горевший внутри. Несколько раз в течение этого очень напряженного дня я ловил себя на том, что готов, плюнув на все, ворваться в ее лабораторию, но любимая попросила меня не отвлекать ее.

— Это еще одна вещь, в которую я никак не могу поверить, — проворчал Трайн, качая головой. Впервые за долгое время его волосы были чистыми и идеальным каскадом ниспадали на спину. — Ты позволяешь своей женщине сидеть взаперти с этим придурком — прости, нашим кузеном из Долины — весь чертов день. У меня когти чешутся от желания выпотрошить этого…

— Джерек не так уж и плох. И он определенно мне не соперник. Если он только посмеет прикоснуться к ней, я разорву ему горло. Но сейчас меня это не волнует. Кроме того, Натали нужна его помощь, чтобы найти лекарство.

Трайн фыркнул.

— Как будто это случится. Но я вижу, что люди иногда цепляются за свою надежду всеми когтями.

* * *

Словно услышав комментарий Трайна, Натали распахнула дверь своей рабочей хижины и вышла на середину площади. Языки пламени, ярко горевшие позади нее, подчеркивали восхитительные контуры ее соблазнительной фигуры.

Это была последняя изнурительная пытка для меня — полное отсутствие возможности завершить наш союз. Амма запретила это, предупредив, что Натали должна полностью исцелиться. Поначалу такие мысли даже не приходили мне в голову. Моей единственной заботой было ее выживание. Но звери Варгов быстро исцеляются, и как только моя пара приняла свой женский облик, я с величайшим трудом удерживал свои руки от соблазна прикоснуться к ней. И все же, пока я ожидал от Бэндрина отчет о ее здоровье, мне каким-то образом удавалось оставаться сильным и не поддаться искушению, сколько бы она ни целовала, ни ласкала, ни гладила меня. Такая изысканная… пытка.

— Прошу прощения! — крикнула Натали собравшейся толпе. — Могу я позволить себе привлечь ваше внимание?

— Что она задумала? — насторожился Трайн, но я понятия не имел о ее намерениях.

Потребовалось несколько мгновений, чтобы народ успокоился настолько, чтобы единственным звуком было лишь тихое потрескивание костра. Все взгляды обратились к моей паре и Джереку, который стоял на полшага позади нее и выглядел крайне ошеломленным.

Нехорошее предчувствие кислым комком свернулось у меня в животе. Я напрягся в ожидании ее заявления.

— А ведь я предупреждал тебя, — пробормотал Трайн, но в его голосе не было ни капли удовлетворения.

— Как вы все уже знаете, мы с Джереком тщательно проверили каждое растение и в Долине, и на Холме в попытке отыскать недостающую часть лекарства для решения нашей проблемы плодородия, — начала она. — Я хочу поблагодарить каждого из вас, кто потратил свое время на поиск образцов и приготовление для нас пищи, пока мы допоздна работали в лаборатории. Бэндрин помог нам составить каталог всех растений, чтобы мы могли быть уверенными, что не пропустили ни одного из имеющихся. Мы проверили каждый из них дважды и даже попытались смешать их вместе, но лекарство ускользнуло от нас.

Все присутствующие дружно вздохнули. Многие были разочарованы, но не удивлены. У всех была надежда, но мало у кого была вера. Теперь рухнула и последняя надежда.

— Но сегодня кое-что произошло, — продолжила Натали.

Даже огонь притих, чтобы не нарушить тишину, возникшую от того, что все горные Варги затаили дыхание. Глаза у всех расширились, как яичные плоды, а женщины вцепились друг в друга. Волны напряжения пульсировали в воздухе, распространяя жар вокруг себя.

— Сегодня меня неожиданно озарило, что химическая структура некоторых растений меняется по мере созревания их семени. Когда мы впервые испытали незрелые семена спиральной травы, то это принесло нам лишь разочарование, — она протянула обвисший коричневый стебель, опустошенный конец которого закрутился вокруг него. — Однако созревшие семена выдали совсем другие результаты.

Тима шагнула вперед, и ее обычно розовые щеки посерели, а голос задрожал от волнения.

— Ч-что ты нам пытаешься сказать, Натали?

Натали улыбнулась подруге и посмотрела мне прямо в глаза. Она могла сколько угодно отрицать существование суженых, но я-то, несомненно, знал правду. Только истинные пары имели достаточно сильную связь, чтобы знать заранее, что собирается сказать твоя половинка. Она не успела даже ответить, как из моего горла вырвался крик:

— Мы нашли лекарство!!!

Глава 29

Натали

Не успела я договорить, как вокруг послышались радостные крики и одобрительные возгласы. Нас окружили плотным кольцом, и Джерек тут же исчез в море ликующих полуголых мужчин. Тима первой подбежала ко мне и крепко обняла, а потом мы тоже оказались в окружении. Я вытягивала шею, пытаясь в море счастливых лиц отыскать любимого, но даже мой рост не позволил увидеть хоть что-то поверх их голов.

— Разойдись! — пронзительный рев сотряс воздух и заглушил гул голосов.

Племя с почтением расступилось перед своим Альфой.

Маркон сверкал своими изумрудными глазами, а его бронзовая кожа блестела в свете костра. Он подошел ко мне, оскалив свои клыки. До моего превращения я бы решила, что он злится на меня. Но мое новое тело — мой зверь — инстинктивно уловил его возбуждение и завыл в ответ. Не сказав ни слова, Маркон подхватил меня своими мощными руки и, прижав к своему телу, зашагал обратно тем же путем, что и пришел.