– Место и время старта? – спросил я.

Несколько секунд ничего не происходило. Затем скрипучий медленный голос произнес:

– Пожалуйста, говорить на интерпланетный волапюк. Я плохо понимать язык.

– Я не знаю интерпланетного волапюка. Говори со мной так.

– Нужная ображец текста, – сказала машина. – Прочитать мне вслух.

– И лопается тонкий поводок, ты чувствуешь неясное волненье, и нервно чувств рифмуешь наводненье в сплетение пульсирующих строк, – прочел я.

Машина ответила в том же духе:

– Добро тебе пожаловать сюда, ко мне давно никто не заходили; соскучилась, но это ерунда, лишь платы исстрадалися от пыли.

Разговор пока не получался. Я перешел на прозу и процитировал несколько отрывков из классиков. Наконец, машина заговорила нормально.

– Место и время старта? – снова спросил я.

– Земля, – послушно ответила машина. – 20001675 год, месяц Януарий.

– Место и время прибытия?

– Земля, 100000000000000й век.

– Земля? Эта планета называется Земля? Та самая?

– Та самая, другой нет. Была еще Земля-2, но она быстро разрушилась от лехеоплопных наложений семнадцатого порядка верности.

– Ну разумеется. Данные о корабле?

– Меня зовут «Веста». Корабль называется так же. Прошу вас сесть в кресло.

Я сел. Кресло было твердым как доска.

– Прошу прощения, – извинилась Веста, – но механизм автоматического принятия каудальных форм уже разрушился. Прийдется сидеть так.

– Ты наверное, очень умная и современная, – сказал я. – Протестируй меня. Я хочу знать кто я такой.

Машина подключила свои контакты. Она думала недолго.

– Ты обыкновенный скарел, – сказала она.

– Кто?

– Ты скарел, существо высшей расы. К сожалению, очень старая модель. Такие, как ты, это большая редкость.

– Расскажи мне о скарелах.

– Они прекрасны и непостижимы. Во всех мирах не найдется и миллиона скарелов. Они очень редки и от того еще прекраснее. Приближаясь к ним, трепещешь от восторга, подобно…

– Подобно собачьему хвосту, – закончил я. – Кто научил тебя так гнусно льстить?

– Скарелы.

– Понятно. Где твой экипаж?

– Сто один человек, все умерли естественной смертью.

– Почему Земля до сих пор существует?

– Прежде чем продолжить нашу беседу, – сказала Веста, – я обязана вас модернизировать. Я сделаю вам прививки, вошью идентификаторы, вставлю передатчик и искусственный кишечник. Вы сможете питаться нефтью, углем, черноземом, деревом и пластмассой, как и подобает современному человеку или современному скарелу. Еще я вставлю вам кислородные батареи. Теперь спите…

И я уснул. Это было отлично после стольких бессонных ночей.

Проснувшись, я обнаружил себя бредущим по пустыне. На плече висело какое-то оружие и я смутно помнил, что оно называется «скорострельник». В голове стоял посторонний шум.

– Здрасте, это снова Веста. Как видите, – прозвучал голос внутри моего мозга, – теперь вы можете действовать даже в бессознательном состоянии. Это особенно удобно при нападении ночных хищников. Ближайшая стая из семидесяти двух голов уже вышла на ваш след.

– Как от них оторваться?

– Не беспокойтесь. Сейчас вас встретит местный карательный отряд. Вон они, выходят из ложбины.

Люди были малорослы и хилы, самый высокий из них не достал бы мне и до подмышки. Впрочем, самого высокого среди них не было – все были одного роста, возраста и одинаково одеты. Их лица были одинаковы. В остальном они не отличались от обыкновенных людей.

– Зущкжетмййэ? – прокричал один из них.

– Нет, – крикнул я в ответ.

– Юфыбыентрйм! – удивился человек и вытащил меч, – фждест.

– Нет, – сказал я, – я свой.

– Фдтрохййэта, зоаим? Мтьтймщеэццулвс цдтаоэо ва э срисжо цмаца.

– А вот этого не надо, – сказал я, снимая с плеча скорострельник. Это решило дело.

8

Карательный отряд рассыпался по пескам и больше не появлялся.

– Они ушли? – спросил я Весту.

– Ушли. Не надо было их пугать.

– Но он размахивал оружием.

– Я вас модернизировала, – сказала Веста, – теперь вы смогли бы справиться с мечом голыми руками. Но, что сделано, то сделано. Вы владеете боевыми искусствами двухсот тысяч веков.

– Приятно слышать.

– Но с песчаными волками вам все равно не справиться. Их слишком много.

– А скорострельник? Я умею из него стрелять?

– Конечно, умеете. И очень точно.

– Тогда в чем дело?

– Даже если вы уничтожите эту стаю, запах крови привлечет следующую.

Следующая будет больше. Никто не выстоит в одиночку против песчаных волков.

– Расскажи мне о них.

– Они передвигаются под слоем песка, вибрируя всем телом. Реагируют на запах, звук, тепло и шаги. Прежде чем напасть, выкапываются из-под песка, иногда полностью, а иногда только высовывают голову. На поверхности развивают скорость до сорока километров в час. Умеют делать пятиметровые прыжки. Между пальцами перепонки, издающие музыкальные звуки в период размножения.

Обожают выгрызать внутренности. Если прыгают, то стараются обрушиваться на жертвы сверху.

– В мое время так делали кошки и лисицы, – сказал я.

– Не помню таких, – ответила Веста. – Волки в пятидесяти шагах. Среди них есть вожак стаи, его называют лунный волк.

– Почему?

– Не знаю. Исторический парадокс.

Прежде, чем я успел подумать, моя рука сорвала с плеча скорострельник и первые три песчаных кучки взорвались от выстрелов. Еще несколько секунд – и на месте кучек образовались воронки.

– Что это? – спросил я.

– Они утаскивают и поедают погибших.

– Они большие?

– Вполовину меньше человека.

Мгновенным движением я разнес еще семь бестий.

– Они не очень расторопны.

– Они не рассчитаны на бой с модернизированным скарелом. Но они все равно не отступят.

Одно чудовище прыгнуло на меня слева; волк был похож на большую летучую мышь; огонь накрыл его в воздухе. Не меньше десятка полностью выкопались из песка и начали обходить меня по кругу. Они вибрировали с низким гулом – как живые трансформаторные будки. Их глаза светились в темноте голубым сиянием, как неоновые лампы. Не получится, твари! Я снял их по одиночке. Лишь двое успели снова закопаться.

– Еще две стаи на подходе, – обнадежила Веста. – Ваши шансы равны нулю.

– Почему ты мне сказала о лунном волке?

– Он умеет хватать за ноги прямо из глубины песка. Его невозможно увидеть и от него невозможно укрыться. Жаль.

– Чего тебе жаль?

– Одним скарелом на свете станет меньше. Они ведь так редки, загадочны и прекрасны. Они неповторимы как облака. Они…

Я стал стрелять и стрелял без перерыва. Скорострельник давал очень яркие красные вспышки, освещая барханы вокруг.

– Они благородны, как само благородство, – продолжала Веста, – они сильны, как боги, они умны, как…

– Замолчи, – приказал я.

Она сразу замолчала. Волки больше не появлялись. Значит, оставался еще один, лунный волк. Он подкрадывается неслышно и хватает тебя из-под земли. И еще две стаи на подходе. Оставался лишь один выход. Я достал зеркало перехода. Куда ты, тропинка, меня завела? С чего я начинал и чем заканчиваю? Разве сюда я шел?

Какой рок привел меня в эту пустыню? Я ведь спокойный и мирный человек, я был таким, я не хотел никаких приключений. Мне казалось, что я нашел свой тихий и простой способ зарабатывать деньги. И вот я стою в этой звездной пустыне 100000000000000го века и подземная хищная тварь пытается меня сожрать. Куда бы я ни шел, я прихожу не туда. Прощай, Земля.