ОСТЕРЕГАЙСЯ, ПАРЕНЬ!

Очистив хлев, Петр швырнул в угол вилы и с силой захлопнул дверь. Он направился было в хату, но отдаленный гул, к которому он прислушивался уже давно, вновь привлек его внимание. Позапрошлую ночь с запада, из-за реки, явственно доносились далекие взрывы снарядов. А теперь гул сражения слышится уже и днем.

«Ух!» Снаряд не долетел до села, упал в реку, и глухой взрыв взметнул высокий столб воды.

Петр выбежал на улицу. Непривычно безлюдной, пустынной показалась она ему. Не выгоняли хозяйки коров на луга, не выпускали птицу. Село будто вымерло. Насторожилось, притихло. Но Петр знал: работали женщины на колхозной ферме и в каждой хате сидели ребятишки и старики. Если получше присмотреться, то почти за каждым окном можно увидеть горящие страхом и любопытством детские глаза.

На опушку леса красноармейцы выкатили пушку. Петр уже не раз встречал такие. И знал — эта метко бьет по фашистским танкам. Четыре бойца остановились, вытирая рукавами гимнастерок пот с лица.

— Эй, хлопец! — крикнул один из них, со значком артиллериста в петлицах, худощавый, длинный как жердь. — Нет ли воды напиться?

— Заходите в хату, — пригласил Петр.

Боец устало махнул рукой:

— Некогда нам по хатам разгуливать. Вишь, как прет! — и он кивнул на реку, где опять поднялся белый столб воды.

Петр вынес кувшин с водой. Припадая воспаленными губами, боец жадно глотнул раз-другой, потом передал кувшин товарищам.

— Ну как там? — спросил Петр.

— Как? — зло ответил боец. — Отходим. Ломит враг нашу силу. Снаряды все вышли. Пушку решили спасти.

— Как же вы ее через реку? — удивился Петр.

— А вот так! — все так же сердито отрезал артиллерист. — Решили: или вместе с ней утонем, или вытянем.

Боец смахнул рукой струйки пота со лба, отрывисто бросил товарищам:

— Ну, налегай, ребята. До вечера надо отведенный рубеж занять. А там, может, и снаряды подвезут. Тогда заговорит наша милая, — он ласково провел рукой по стволу пушки.

Некоторое время Петр шел за ними.

— Братеника моего не встречали где? — неожиданно спросил он. — Вот так же ушел, с первого дня войны.

— Чудак! — обернулся артиллерист. — Где же в таком кромешном пекле братеника твоего встретить? Тут мать родную не сыщешь.

— Оно, конечно, — согласился Петр. — Василием братеника-то кличут. Василий Зайченко. Может, слышали?

— Нет, не слышали.

Пушка завязла в сыпучем песке.

— А ну, навались, — скомандовал артиллерист.

Петька схватился за колесо вместе со всеми. У околицы бойцы остановились передохнуть.

— Ну, хлопец, прощай! — сказал артиллерист. — Спасибо тебе за подмогу. Да смотри остерегайся, парень. Фашист близко. Последние заслоны отходят.

Петя с тоской глянул на село. И вдруг решился:

— Возьмите меня с собой, а? — с мольбой смотрел он в глаза бойцов. — Не смогу я тут. Не стерплю. А у вас все буду делать, что прикажете. Не глядите, что я маленький, сила во мне есть, жилистый я. А? Возьмите?!

А у бойцов самих навертывались на глаза слезы. Конечно, взять бы надо пацана. Жаль его оставлять на горе да муки. А как возьмешь, куда возьмешь? Сами не знают, где будут завтра. Удастся ли живыми вернуться обратно? Ответил один то, что думали все:

— Куда же мы тебя возьмем, хлопец? Нет у нас такой возможности. Нам завтра держать ответ перед народом, за честь свою, за Родину насмерть стоять. Разве ж тут до тебя будет?

Понял Петр, что помехой он будет красноармейцам в бою. Поэтому сказал только:

— Дайте хоть провожу вас до шляху.

— Вот это добре.

Петр провел бойцов через лес. Показал, где проходит шоссе. Когда шел обратно, снова с грустью заметил, что село словно вымерло. Даже куры, постоянно копавшиеся в дорожной пыли, куда-то скрылись.

Ночь он провел в тревоге. Ворочался. Вздыхал. Едва забрезжил рассвет, поднялся и ушел на реку. Здесь никто его не увидит. А он сможет наблюдать за всем, что происходит в селе. Медленно тянулись минуты. Красный диск солнца нехотя поднимался над острыми вершинами сосен. На дороге, отлого спускающейся от леса, заклубилась пыль, и в село, тарахтя, влетели немецкие мотоциклисты. Петр видел, как фашисты стали сгонять на площадь жителей, как с пистолетами носились за уцелевшими поросятами. Возвращаться в село было небезопасно. Петр встал и медленно побрел в лес.