Я призывала барьеры охрипшим голосом. Крики отражались от стен.

— Прибывает подкрепление, — сообщил Сэм в наушнике.

Магические атаки утихли, напавшие переключились на других. Командующая Реветт пошла вперед, не переживая из-за возможной утраты магии. Она не понимала, что ослабела?

Я тихо пробормотала куплет, пока мы с Десмондом спешили с ними. Мелодией я потянулась к голове Реветт, а потом к Хэмлину, слушая сияющее место, где их разумы были соединены с магией. Точку, где в отчаянный миг в конце экзамена я чуть не выжгла одного из участников.

Энергия, которую я призвала, дрожала у того сияния. Я не ощущала чары, закрывающие его. Но у Реветт и Хэмлина пульс энергии был сбивчивым. Не этого я ждала от одного резкого удара, их силы словно выдохлись от постепенного избиения. Я проверила другого офицера, которому было за сорок, и ощутила такое же.

У Реветт было хуже всего, и она была лет на десять старше остальных. Ее связь стала дрожащей нитью.

Возраст влиял? Но я не слышала, чтобы талант увядал, когда маг старел. Судя по словам моих родителей, их приглушенные способности не изменились с юности.

Я посмотрела на место в коридоре, где магия побила стену как дикий зверь. Во рту пересохло.

Я ощущала, как она рвала меня от злости. А если она ударяла точнее по магам, которые повторяли чары, что ей не нравились? Срывалась на них, истощала их способности?

— Последний враг пал, — сказал голос в наушнике. — Другие отряды, отчитайтесь.

— У нас чисто, — сказал Сэм.

— В восточном крыле все спокойно, — сказала командующая Реветт в микрофон, замедляя шаги.

Я невольно смотрела на нее, а потом отвела взгляд. Мое понимание мира снова накренилось. Как в первый раз, когда один из одноклассников-простаков сбил меня и крикнул «bruja-ratera» в мою спину, и я поняла, что воспитательница не собиралась помогать, лишь слабо ругала их и махала руками. Она отвернулась, когда это повторилось.

Наша победа давила на меня. Мы победили, убив врагов так, как они хотели убить нас. И магия… я никогда не ощущала ее такой безумной. А если она ударит по одному из нас с такой же силой, как по стене? А если в следующий раз она разобьет стену?

Медленно не получится. Мне нужно было скорее уговорить других ребят.

Но даже с этим пониманием искра надежды пробилась сквозь усталость, отличаясь от безнадежного мига годы назад.

Я устала от рассеивания взрывных чар, но смогла отбиться от одного врага, не убив его в процессе. Биться, защищая магию, было возможно. И если то, что я заметила у старших офицеров, было правдой во всей Национальной защите… если использование магии во вред уменьшало потом их способность колдовать… то юные наемники, как мы, были в опасности, о которой и не подозревали.

Мне не нужно было уговаривать командование изменить тактику. Первым шагом в долгом процессе было убедить таких, как Сэм и Брандт, в том, что происходило с магией. Это могло стать настоящей победой.

Как только товарищи будут на моей стороне, станет не важно, чем верили офицеры. Мы сможем заставить их послушать.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Финн

Всю жизнь я мог рассчитывать, что имя моей семьи даст мне преимущества — часто то, о чем я не хотел и не просил. Я не понимал, как это помогало, пока не вошел в новую жизнь, где многие вокруг меня ушли бы, если бы я представился полностью.

С одной стороны, назвать себя просто Финном было близко к свободе. Как Одиссей, что возвращался домой в другом обличье, чтобы забрать скрытно животных, я не привлекал лишнего внимания в поношенной одежде, которую выбрал для четвертой встречи с Лигой. Я шел по людной комнате, участвовал в разговорах с разными ребятами, с которыми познакомился за эти несколько недель. Никто не видел во мне что-то, кроме изгоя системы Конфеда. Никто не ждал от меня ничего великого, но и не ждал плохого.

Даже парень с ирокезом, который скалился на старую магию на экзамене, стал добрее, словно мы подружились. Мне нравилось думать, что все мы становились друзьями. Я узнал его имя лишь на второй встрече — Марк — но я знал, как он отстаивал свои принципы, даже если его поведение было не самым приятным.

— Мне нужно найти кровать удобнее, — бормотал он, поводя плечами, когда мы остановились у стола с угощениями. — Тот матрас в подвале у тети ужасен.

Он рассказал мне до этого, что решил остаться в Нью-Йорке, а не отправляться к маме в Сан-Диего, потому что там было то, что он еще хотел делать. Я подозревал, что важнее для него было узнать правду о брате, ставшем чемпионом несколько лет назад. Я не должен был помнить это, так что не давил на Марка, чтобы он открылся сильнее. Он уже делал это, хоть и ограниченно.

— Есть успехи с поиском работы? — спросил я.

— Все еще подрабатываю уборщиком по ночам, но мне не дают больше трех смен в неделю. В остальных местах хватает взгляда на метку и волосы, и все напрягаются, — он скривился и взял пирог с черникой с тарелки на столе. Он вскинул брови. — О, это что-то новенькое.

— Думаешь? — я скрывал эмоции. За прошлые три встречи я понял, что Луис и несколько других давних членов Лиги брали угощения для собраний по самой большой скидке, потому что они были почти испорченными. Ночью я зашел в любимую пекарню по пути и забрал свой заказ.

Мы работали тут над важными делами, так что заслуживали хорошо поесть. Разве я не мог помочь хоть чем-то?

Я не хотел подчеркивать, что вкладывал деньги. Я пришел рано, и редкие видели меня с подносом. Было проще наслаждаться радостью Марка без вопросов о том, как я смог так вложиться.

— Вкусно, — сказала Ноэми, встав с другой стороны от меня. Она слизнула сахарную пудру с большого пальца и вернулась к проблеме Марка с работой. — Разве нет закона, что запрещает дискриминацию по магическому статусу? Я читала, что Конфедерация приняла такой вскоре после Разоблачения.

— Они не говорят, что это проблема, — сказал Марк. — Они говорят, что я не подхожу. Но я вижу, как они на меня смотрят.

Тамара, приглушенный маг средних лет, желающая ускорить выступление с протестом, проходила мимо. Она остановилась и с сочувствием улыбнулась Марку.

— Нам нужно надавить на Круг и для того, чтобы избавиться от меток Выжженных. В них нет причины, это лишь унижает людей. И зачем? Что такого стыдного в желании сохранить связь с магией? — она покачала головой, деревянные бусы на концах ее косичек стукнулись.

— Они хотят, чтобы все, кто смотрит на нас, вспоминали последствия несогласия с ними, — сказал я. И так они могли легко понять, кто мог начать сопротивление.

Тамара хмыкнула.

— Разве не удобно, что все родственники людей в Круге всегда Избранные? Предвзятое отношение так очевидно, а мы даже надавить толком не можем.

Мое сердце дрогнуло. Никто тут не догадывался, что я был правнуком Реймонда Локвуда. Моя ситуация не делала слова Тамары неправдой. Дядя Реймонд не собирался переживать за меня, ему было важно лишь то, как я влиял на облик семьи.

— Есть другие способы сделать проблему личной, — отметил я. — Я проверял старые записи — мамин блокнот, — и, похоже, Жаклин Аллертон была сильно вовлечена в ранние попытки раскрытия. Я поищу еще, но, если связаться с ней, это может нам помочь.

— Это уже что-то, — Тамара оглядела комнату. — Если мы сможем собрать нормальный протест. Думаю, многие тут хотят, чтобы мы просто собирались тут и расходились.

Голос донесся со сцены:

— Народ! Хватит болтать. Сегодня нужно обсудить кое-что важное.

Я не удивился, что говорящий не ждал представления, когда увидел, кто это был. Эри, тощая девушка с пронизывающим взглядом, которая возмущалась против выжигания на моем первом собрании тут. Ее пыл не удавалось подавить. Сегодня пряди в ее длинных черных волосах были красными, что больше подходило ее настроению, чем розовые. Луис прислонялся к стене у сцены, смотрел на нее, так что не был против ее выступления.

Волосы Эри раскачивались за спиной, она расхаживала на сцене.

— Учеба в колледже уже началась. Все те Избранные маги ищут выгодную работу для себя, пока мы просим от Конфедерации хоть что-то. Разве это правильно?

— Нет! — завопил кто-то из толпы, и вокруг него зашумела поддержка.

— Давайте напомним им, что мы существуем. Напомним им, кого они перешагивают на пути к своей работе. Пробьем систему Конфеда! Если мы не получаем шанс на будущее, почему его дарят им? Мы должны ударить по ним. Если вы боитесь Круга и не хотите постоять за себя, то что вы тут делаете?

Она знала, как поднять аудиторию, это точно. Даже Марк встрепенулся, оживился и смотрел на нее. И хоть я соглашался с сутью ее слов, что-то в них вызывало дрожь тревоги.

— Что ты задумала? — спросил Луис со стороны достаточно громко, чтобы его голос донесся поверх растущего гула зрителей.

— У меня есть несколько идей, — Эри ухмыльнулась. — Давайте пойдем отсюда к колледжу, когда он откроется утром, закроем двери, обольем бензином и подожжем? Если мы можем жить без колледжа, и они смогут, да?

Она объяснила сожжение старейшего заведения Конфеда логично. Когда она обрисовала эту картину, на миг часть меня воодушевилась, хотела увидеть, как не полученная привилегия сгорает. Это была лишь часть. Остальной я дрожал от ужаса.

Голоса в комнате звучали, в основном, рьяно, но не я один нервничал.

— А если в здании будут другие люди? — крикнул кто-то. — У них есть стража?

Эри пожала плечами.

— Нас должно хватить. И если они не хотят сгореть, им придется убегать.

Она подмигнула, будто играла, но пламя в ее глазах вызывало вопрос, не хотела ли она сжечь со зданием несколько работников Конфеда. Я видел эту ярость на лицах многих на экзамене, не хотелось даже вспоминать. Обычно такими они были перед тем, как убивали.

— Мы потеряем библиотеку колледжа, — сказала Ноэми рядом со мной, ее тело напряглось. Если Эри не переживала из-за смертей, то потеря книг должна быть важной для нее. Те книги были частью наследия Конфеда.