— Идиллическая сцена. Свидание двух возлюбленных в тёмной аллее.

— Кто вы такой!? — с натянутой запальчивостью начал Серж. — Предъявите документы! — и пробормотал на ухо девушке. — Я возьму фонарь.

— Не беспокойтесь, молодые люди, я представлюсь сам, — всё с тем же насмешливым высокомерием ответил прохожий. Луч фонаря выхватил из темноты спину девушки. Её повёрнутое в профиль лицо. Рука мужчины легла на обтянутое серо-зелёной тканью плечо, выдвинувшиеся крючья когтей зацепились за плечевой шов… Рывок, и оторванный по шву рукав повис, обнажая тело, а когти неторопливо вошли в белую от ослепительного фонаря кожу, вспороли её, прокладывая по белизне красно — розовы бороздки, бесследно сливающиеся за когтями. Лапа отдёрнулась. В голосе зазвучали нотки почтения: «Прошу прощения, фреляйн, право, я не ожидал встретить здесь, в это время родственников…»

Когда треснули нитки, раздираемого материала, Лора выпустила руку патрульного. Бесстрастное лицо, отсутствующий взгляд… У Сержа мелькнула мысль, что эти существа должны быть абсолютно не чувствительными к боли и, как ему довелось узнать потом, ошибся он не на много. А человек, точнее существо, лица которого юноша не видел, продолжал: «… Ваш друг тоже..?».

Рывок и удар слились в одно движение. Вывернувшись из-под руки на плече, Лора метко пнула «родственника» в голень и, не теряя ни секунды, со всей быстротой, на какую только была способна, юркнула в темноту. Серж отреагировал столь же быстро. Всё тем же, отработанным на тренировках движением, он выдернул пистолет, и между домами грохнули гулкие раскаты выстрелов: один, два, три…

Стреляя в тёмную, скрючившуюся фигуру, рядом с которой, выбросив в пространство конус яркого света, валялся фонарь, парнишка пятился, левая рука его судорожно шарила вдоль пояса, отыскивая осветительный прибор. После шестого выстрела фонарь нашёлся, вспыхнул и осветил то, что корчилось на земле. Существо подняло голову, захлопало ослепшими от яркого света глазами, и Серж с ужасом осознал, что лицо это ему знакомо. Конечно, имя он назвать не смог бы, но видеть этого человека он несколько раз видел в кабинете начальника отделения. Да-да! Именно этого! И тут знакомое лицо стало меняться, превращаясь в незнакомую, жуткую, звероподобную харю. Вскрикнув, Бель выстрелили ещё три раза подряд. Пистолет был двенадцатизарядный. Выстрелы ослепили чудовище, отбросили его, но не остановили. «Великий Космос, если для этой твари три пули в голову, как три укуса мухи, то…» — он не додумал, с отработанной на тренировке точностью всаживая в голову существа ещё три пули, увы, с тем же результатом. В стороне ударил одиночный выстрел. Тварь на миг отвернула свою морду, прислушиваясь.

— Рассредоточиться! Замкнуть кольцо! Стрелять только по сигналу!..

«Олав, — понял Серж. — Дешёвый трюк!..»

Но как ни примитивен был разыгранный напарником спектакль, тварь струсила, попятилась и, развернувшись, бросилась в темноту. В запале Серж положил ей последнюю пулю точно между лопаток… увы, с тем же нулевым эффектом.

— Бель! Бель! Где ты?! — Звал его Олав.

— Здесь.

Свет фонариков оказался хорошим ориентиром.

— А где группа по вызову? Здесь?

— Будет с минуты на минуту. Что за пальбу ты здесь затеял?!

— Оборотень, — Серж наконец нашёл нужное слово. — Настоящий оборотень, и если бы не ты…

Глядя в безумно вспыхнувшие глаза напарника, Олав осторожно поинтересовался:

— Девчонка — оборотень?

— Девчонка — чушь, мелочь. Она, как только припекло, дала дёру…

— Ты в неё стрелял?

— Нет, в НЕГО…

С бесшумно зависшего над ними планера-грузовика спрыгивали парни из «группы по вызову». Старший в группе сразу набросился на Олава: «Почему стрельба среди ночи? В чём причина вызова?». «Докладываю, — вытянулся Олав перед старшим по званию. — Согласно назначению, я и мой младший напарник проводили патрулирование участка, услышали крик. Кричала женщина. Я отрядил рядового Беля для выяснения причины, а сам ждал в пятидесяти шагах отсюда. Далее, со слов рядового Беля, когда он выяснял у женщины причину крика, появился оборотень. Женщина убежала, а Бель отстреливался с целью привлечения моего внимания. Я вызвал группу и поспешил на место развития событий. Всё».

— Оборотень? — старший подозрительно посмотрел на Сержа. — Ты не перепутал?

Недоверие обожгло юношу.

— Нет, сперва это был человек, а потом он превратился в зверя. Я всадил в него двенадцать пуль, и всё без толку…

— Двенадцать? — недоверие в голосе офицера зазвучало явственнее.

— Двенадцать! — неожиданно для себя заорал Серж, швыряя к ногам старшего разряженный пистолет. — Я сказал двенадцать, значит, двенадцать! У них когти — острее бритв! Смотрите! — Он дёрнул куртку. — Кнопка срезана! Да! Его же фонарь здесь! Да я…

Подчиняясь жесту офицера, двое из группы бросились на юношу, вмиг скрутили. Третий прижал к его дёргающейся шее шприц — тюбик. Серж обмяк, повиснув на руках коллег.

— Спятил, — прокомментировал один из сторонних наблюдателей.

— Может, он действительно что-то видел? — заступился за напарника Олав.

— Может, — согласился офицер. — В последнее время в этом городишке странные дела творятся… И не только в городишке. Отвезём его домой, — пусть отоспится, в себя придет, а завтра — побеседуем. Ну и место осмотрим, как следует. Да, не про тот ли фонарь он говорил?..