-Ну, и как мы его понесём?

Фах растерянно хлестал себя хвостом по бокам.

-Мы – никак, - сердито мяукнула Ро. – Ты попробуй, ты сильнее.

Фах тяжко вздохнул, улёгся на землю.

-Ладно, представь, что ты котёночек, и полезай.

Амр с большим трудом забрался ему на спину. Шатаясь, Фах с ещё большим трудом поднялся.

-М-м-мда-а, - прокряхтел с натугой. – Далеко не котёночек.

Самый младший был крупнее самого старшего и гораздо тяжелее. Он тут же начал сползать обратно, ухватился зубами за шкуру на плечах брата.

-Эй, полегче! Мало того, что всей тушей взгромоздился, так ещё и за загривок хватает! Я тебе кто? Любитель мужчин? – рявкнул Фах и гневно встряхнулся.

Амр грохнулся на землю, охнул от боли.

-Попробуй поперёк, - виновато предложил старший.

Так иногда спят котята на спине у дремлющей матери, поперёк её тела, свисая попонкой: голова и передние лапки с одного бока, хвост и задние – с другого.

-Р-р-р, так ещё хуже.

Все четыре лапы Амра волочились по земле, даже когда Фах стоял.

И тут снова появился Хеф. Они так увлеклись, что не услышали, как он подкрался, и вздрогнули.

-Я мог бы сейчас спокойно перерезать вас всех, одного за другим. Что за незадача ещё?

-А ты не злорадствуй, лучше помоги! – рыкнула Ро.

Песчаный кот некоторое время размышлял, по очереди разглядывая их всех.

-Погодите, я сейчас.

И убежал.

Он сбегал в свою пещеру, принёс крепкую шкуру, предложил волоком тащить на ней Амра.

Младший брат улёгся, остальные дружно ухватились за шкуру зубами.

-Кхе-кхе-кхе, р-р-р, нет! Это совсем никуда не годится! По камням, по кочкам! После такого не только одна лапа, я весь буду, как вывихнутый!

-Тогда остаётся одно! Отдохнуть в пещере Хефа! А я побуду с вами обоими, на всякий случай! Не то ещё снова подерётесь! – и Ро зорко прищурилась сначала на жёлтого кота, затем на младшего брата.

-Не ты, а я! – рыкнул Фах.

-Мне в пещере только двоих котов не хватало – вместо одной кошки! – возмутился Хеф. – Так, подождите меня здесь.

Он снова сбегал к себе, принёс ещё две крепкие шкуры и неровную кожаную полоску, отодранную от одной из них. Песчаный обмотал полоской ногу Амра, попытался завязать. Амру это удалось быстрее, у скального кота пальцы были длиннее.

-Так будет легче. Доковыляешь сам. А остальные мясо дотащат.

Амр осторожно повертел туго перетянутой лапой. Ему и в самом деле стало легче.

-Оказывается, так можно? – пробормотал он, удивляясь и запоминая.

-Как скоро вернёшься? – хмуро спросил Хеф у сестры Амра.

-Как только смогу, - тревожно отозвалась она. – Ты будешь меня ждать?

Высокий кот, жёлтый, как пески по ту сторону гор, медленно нагнул голову.

-Да.

5.

Амр пошёл налегке, остальные на трёх шкурах поволокли мясо. Хеф отказался им помогать, они не настаивали. Он живёт один, похоже, его изгнали. Может, это были как раз соседи Амровой стаи, и он не хочет с ними встречаться.

Нога всё равно болела, сильно. Стиснув зубы, Амр терпел. Надо дойти, надо выжить, надо жить. Вот один шаг сделан, и ещё один, и ещё. Потихоньку, полегоньку, помаленьку. Он сильный, он сможет. Зря, что ли, из-за него рискуют все?

Ро беспокойно слушала ветер и землю, озиралась, принюхивалась.

Чтобы отвлечься от боли, Амр стал напевать, уже привычно. Боль немного утихла, он зашагал бодрее.

Небо хмурилось, ветер снова крепчал. Возможно, буря повторится, и притащенная добыча окажется для стаи как нельзя кстати. Амр искоса глянул на сестру, помрачнел. А как же её кот?

-Мы не все запасы у этого твоего забрали, ему-то хватит?

-Ты бы ещё попозже спросил, - ехидно отозвалась Ро, выпустив из зубов край шкуры. – Не все. Там две туши осталось.

Амр сразу повеселел. Двух туш на несколько дней одному-то достанет, если буря вот прямо сейчас налетит снова. Во, точно, ещё лучше можно отвлечься, если разговаривать. А насмехаться он тоже умеет, пфе.

-Он случайно не силой тебя взял?

-Меня?!! – оскорбилась Ро. – Да я бы голову откусила тому, кто силой бы меня взять задумал!

-Верю, - фыркнул Амр.

-А что тогда глупые вопросы задаёшь? – Ро фыркнула ещё громче и взялась зубами за шкуру с грузом.

Скальный кот вздохнул, сморщил нос.

-А то. Сбиваю тебя с открытого веселья. Ты скалишься, сверкаешь глазами и скачешь, как котёночек! Потише радуйся, чтоб никто не догадался, когда придём! Про этого твоего Хефа никому нельзя говорить. Если Кхар узнает, что ты связалась, не пойми с кем, похоже, с изгоем – вышвырнет из стаи.

-Понял? – рыкнул Фах на Хуша. – Не вздумай проболтаться!

Хуш что-то прошипел сквозь зубы. Он бы огрызнулся, если бы не надо было тащить.

-С чего ты взял, что он изгой?!

Ро снова разжала челюсти, разговор был слишком серьёзный.

-Да ты и сама это подозреваешь. Потому и молчала, как рыба. И правильно сделала. Хотя нам-то могла бы рассказать…

Ро виновато опустила глаза, понурилась.

-Да ладно, не грусти, всё хорошо будет! Ты и дальше молчи только!.. Я-то думал, за какой такой добычей ты целыми днями по горам бегаешь? А вот, оказывается, за какой! А ты вообще-то знаешь, откуда он такой взялся, ни на кого не похожий?

Ро счастливо оскалилась во все зубы.

-Хорош, правда? Ты тоже его разглядел? А как он это делает…

Амр негодующе фыркнул.

-Совсем сдурела? Я не об этом вовсе! Ещё раз спрашиваю – кто он такой, откуда пришёл?! Ни на кого не похож, живёт один! Как он в живых остаётся, в таком случае, один-то? Это же невозможно! И откуда он знает кучу всего такого, чего не умеют ни наши соседи, ни лесные, ни степные коты?

-Это ты сдурел от ревности, налетел, как бешеный! Никуда твоя сестра не денется, твоей сестрой и останется! В горах я его нашла! И живёт он там, ниоткуда не пришёл!

-Ладно, проскочили, - вздохнул Амр. Он понял, что Ро сама ничего не знает. И даже не спрашивала. Действительно, сдурела, что ж поделаешь…

Они пришли в пещеру, отдали мясо вождю, у всех на глазах, пять туш. Шестую взяли себе.

Кхар остался довольным, высказал это вслух. А про себя задумался.

Много принесли, как он велел, это хорошо. Но добыча интересная. Свежая, при этом мокрая, а на вкус такая, будто в воде несколько дней валялась. Странно. И приволокли горных козлов на шкурах лесных быков. А где мясо этих быков? Впятером съели по дороге? Три больших туши? Очень странно.

У хромого младшего нога выглядит хуже и шкура изорвана. То есть, он с кем-то дрался. Интересно, с кем и за что? Они мясо у кого-то отобрали? Похоже на то. Интересно, у кого? Кто умеет добывать так много? Вождю надо обязательно знать всё. И он узнает всё.

Прикажет последить, посмотреть, как охотится это любопытное семейство.

Глава 5

Старший в семье

1.

Фах был неразговорчив и мысленно, и вслух.

Старший в семье, он как-то незаметно уступил главенство младшему, самому сильному, умному, изобретательному и решительному. Когда идти на охоту, как выслеживать дичь, где отдыхать. Вот и сейчас он, как обычно, молча ждал распоряжений. Но всё было ясно и без них.

Амру так досталось в драке с песчаным, что его лечили и вылизывали вчетвером. На тёмной шкуре, среди ещё более тёмных полос и пятен, раны было трудно разглядеть. То, что младший истекает кровью, заметили только в пещере, когда он улёгся на подстилку и всю её измазал.

Вдобавок, ещё сильней опухла нога под тугой повязкой, её не сообразили снять вовремя. Кожаную ленту пришлось срочно разгрызть, при этом ноге от братских зубов тоже досталось. Ну, и какая теперь охота? Амр не только бежать не сможет, он даже не доковыляет до места засады.

Ро чистила языком рваные раны на боку брата и беззвучно плакала. Как там Хеф? Ему досталось не меньше, а ухаживать некому. На светлой шерсти кровь заметней, и кошке казалось, что песчаный пострадал больше. Или всё-таки брат? Оба дураки, оба хороши. Зачем дрались попусту?

Хуш отвлёкся на шум в коридоре, сбегал посмотреть.

-Скоро нагрянет ещё одна буря. Возможно. Правда, это Кхар так считает, а Хум ничего не говорит, - сообщил он, вернувшись. – Так что все, кто может, снова идут на охоту.

Ему никто не ответил.

-А мы не идём. Мы пока что отдыхаем, - буркнул, наконец, Фах и посмотрел на Амра.

Амр безмолвно кивнул, не разжимая челюсти.

Снаружи стемнело, вечер плавно перетёк в ночь. Но это не имело особого значения. Коты спали, когда попало, хоть ночью, хоть днём. А охотились, когда выспятся, благо видели при слабом лунном свете почти так же, как при ярком солнечном.

В глубине горы Кхар грозно ревел на молодняк, эхо гуляло по пещерам. Вождь гнал всех за добычей.

Внутри каменных ходов – это вам не на охоте, таиться не от кого. Стая, дружно топоча, ринулась к выходу, даже стены задрожали. С таким грохотом и стадо великанов по степи не бегает. Если кто-нибудь когда-нибудь видел, чтобы великаны бегали стадами.

Выход был не настолько широк, как надо. Молодые коты и кошки застряли в проёме, разорались друг на друга. Толкаясь, огрызаясь, всё-таки вылезли наружу, скатились по крутой тропе, рассыпались во все стороны.

Топот, крики, разговоры и шорохи стихли.

Но не совсем.

Фах отвлёкся от ран брата, застыл, прислушался. Сорвался с места, вылетел в коридор. Судя по звукам оттуда, молча напал на кого-то, потрепал, погнал в глубину пещер и тут же вернулся.

-Глупый подросток. Он зачем-то подглядывал за нами, - объяснил слегка запыхавшийся старший.

До сих пор такого не бывало. Да и отчего бы кому-то интересоваться обычным семейством? У них жизнь такая же, как у всех, ничего неизвестного, ничего интересного.

-Кхар послал его за нами следить, не иначе, - сквозь зубы процедил Амр. – И ещё кого-нибудь пошлёт, наверняка. Раз уж взялся так делать.

Некоторое время в коридоре никто не шатался. Но так продолжалось недолго. Вот послышались неровные, торопливые прыжки.

В пещеру нагло, без предупреждения, заскочил тощий кот. Этого подхалима все знали, не уважали, но задирать опасались. И никто не помнил, как его зовут. Не все коты в стае помнят друг друга по именам. Для того, чтобы позвать мысленно, достаточно представить облик, имя держать в голове необязательно.