— Женщина, если я спрашиваю, то отвечай вежливо.

— Я вас ни в чем не обманула.

— Хочется надеяться. Что ж, нам придется какое-то время подождать, ибо терпение — ключ к радости. И если дело пока что не движется с мертвой точки, то предлагаю пойти к охранникам — они уже должны ждать нас с ужином… — колдун огляделся по сторонам. — Это самое лучшее, что мы можем сейчас сделать.

Лично я против подобного не возражала, но вот герцогу по-прежнему все не нравилось.

— И долго нам ждать решения каких-то там летающих образин? Это ж надо до такого додуматься — мы предлагаем им золото, а они нос воротят! Да эти ящеры уже должны мчаться сюда наперегонки, чтоб мы не изменили своих намерений, а они отчего-то решили подумать! Или вы двое пытаетесь меня обмануть?

— Советую вам успокоиться, тем более что я уверен — для нас все закончится наилучшим образом… — увещевал колдун недовольного герцога. — Всем известно: суетливый не найдет удовлетворения, сердитый — радости, а скучный — друга.

— Как я понимаю, ничего умней ты мне пока что не скажешь… — сделал вывод герцог.

— Сейчас ночь, время раздумий, созерцания и спокойствия… — продолжал колдун. — У нас на Востоке говорят: подними глаза на ночное небо… Вы же не думаете, что эта красота была создана просто так?!

Пожалуй, когда на небе появятся звезды, то и я буду не прочь на них посмотреть, тем более что это зрелище куда приятней для глаз, чем постоянное лицезрение парочки моих спутников, на которых мне к этому времени лишний раз и смотреть не хочется.

— Твоими бы устами… — проворчал герцог. — Надеюсь, летающие ящеры не будут задерживаться с принятием решения — мне уже до смерти надоело то, как я выгляжу, стоит этой девице отойти от нас хоть на небольшое расстояние!

— Полностью согласен… — склонил голову колдун.

— А мне кажется, что эти деньги уплатил другой драконий род, и это вовсе не тот, со старейшинами которого мы сейчас разговаривали… — сказала я то, что меня давно беспокоило. — Помнится, драконица как-то сказала мне, что тот род, который уплатил выкуп за своих детей, остался без золота, и обрек себя на позор.

— Не понял, к чему была сейчас эта речь?

— Драконица упомянула, что именно потому отныне никто из драконьих родов не станет отдавать семейные сокровища как выкуп…

— Женщина, ты хочешь сказать, что твоя хвостатая подруга относится к другому драконьему роду, не к тому, который в свое время заплатил выкуп? Если даже это так, то нам какая разница? Пусть позже разбираются между собой, выясняя, что и кому принадлежит — это их сложности, и пусть они их сами решают. Да пусть хоть поубивают друг друга из-за золота — жалеть не станем. Сейчас для нас главное — получить ответ от драконов.

— Ну, раз ответа от драконов нет, то, и верно, нам не стоит терять время понапрасну, выжидая невесть чего, лучше пойти к охранникам… — с досадой произнес герцог. — Разумное решение, особенно если принять во внимание, что до утра нас, скорей всего, никто не побеспокоит — драконы, как вы сказали, решили подумать над нашим предложением… Зато время ужина наступило уже давно, и в нашей непростой ситуации пренебрегать едой не стоит.

Против подобного я ничего не имею. К тому же в лесу уже совсем темно, так что сейчас нам надо дойти до охранников, и при этом постараться не споткнуться о торчащие из земли корни, и не оступиться среди многочисленных ям и кочек, коих тут хватает в избытке. Когда же мы добрались до костра, который разложили наши охранники, то это место показалось мне настоящим островом безопасности и тепла в этом мире, а от нескольких зайцев, запеченных на углях, распространялся просто-таки волшебный запах. Ну и славно, потому как об ужине нам беспокоиться не пришлось. А еще охранники позаботились и о том, чтоб у нас было место для сна — наломали целую гору еловых веток, из которых соорудили одну большую лежанку для нас троих. Да уж, вряд ли мне позволят спать отдельно, так что поневоле придется устроиться рядом с герцогом и колдуном. Впрочем, наши охранники — крепкие парни, уже давно сделали определенный вывод касаемо нас троих, и сейчас то и дело косятся на меня с едва заметно насмешкой. Ну, мне до вас, господа служивые, нет никакого дела, так что думайте, что хотите. Хотя, боюсь, очень скоро от моей репутации камня на камне не останется.

Я проснулась под утро. Темно, тихо, хотя чувствуется, что скоро начнется рассвет, а пока что дежурный дремлет у затухающего костра, похрапывают охранники, спят герцог и колдун… Ох, как же все эти мужчины мне надоели со своими вечными сложностями и не решаемыми проблемами! Глаза бы мои ни на кого из них больше б не смотрели! Как же хочется оказаться в уютном доме, где чисто, тепло и светло, пахнет пирогами и хлебом, готовится чай… А ведь у кого-то именно так и складывается жизнь, которой я могу только завидовать! Что ж мне-то так не везет, а? Как это ни печально, но сейчас в моей жизни имеется только лес с комарами…. Самое плохое в том, что, похоже, никакого просвета у меня впереди не предвидится, и, боюсь, что ничего хорошего меня не ждет! Патрика все нет, и непонятно, что со всеми нами будет дальше… Было бы куда легче, если б сейчас рядом со мной находился хоть кто-то из тех, с кем можно переговорить, хоть немного отвлечься от окружающего! И потом, женщина всегда может поплакаться подруге, излить душу и получит в ответ сочувствие… Увы, но пока что такого человека рядом со мной нет… Хотя, если думаться, то все не так просто — у меня есть одно живое существо, с которым, кроме меня, вряд ли кто-то станет вести беседы…

— Нлий… — сама не ожидая того, я стала звать драконицу. — Нлий, где ты? Отзовись!

Конечно, это не самый разумный поступок с моей стороны, но надеюсь, что нам никто не помешает поговорить. Да и колдун спит, так что он вряд ли вмешается в нашу беседу. Не знаю, сколько времени у меня ушло на то, чтоб достучаться до сознания драконицы, но это все же получилось, и я вновь увидела скалы, а вместе с ними и Нлий. Она вновь лежала у входа большую пещеру, а неподалеку я увидела еще одного дракона. Правда, в следующее мгновение тот раскрыл крылья и взлетел в чистое синее небо. Ох, как же это красиво!

— Я здесь… — отозвалась драконица. — Я тебя слышу.

— Нлий, как я рада тебя видеть!.. — у меня при виде драконицы на душе стало легче. — Как твои дела? А где дети? С ними все в порядке?

— Дети здесь, в пещере. Охраняю, чтоб не убежали.

— Что, много проказничают?

— И это тоже.

Хотя голос драконицы был спокойным, я уловила в нем тревожные нотки. Видимо, у драконов все далеко не так хорошо, как это может показаться со стороны.

— Я думала, ваш дом на зеленой траве или в лесу, а не среди камней. Там, где вы сейчас находитесь, за детишками нужен постоянный пригляд, а то как бы чего не вышло! Как я вижу, тут отвесные скалы, а дети, наверное, еще летать не могут. И потом, тут для них небезопасно — вдруг упадут вниз!

— Наш дом не только внизу, но и здесь, в горах… — но в голосе Нлий я не заметила особой радости — похоже, нынешнее укрытие в скалах ей совсем не нравится. — А еще нам нужно время, чтоб дети встали на крыло — она еще пока не могут летать.

— Нлий, а почему ваши старейшины никак не могут решить, взять им сокровища, или нет? Я думала, что они будут счастливы вернуть себе то, что когда-то вынуждены были отдать людям, но сейчас у меня создается впечатление, что твоим соплеменникам до возвращения сокровищ нет никакого дела!

— Это не так.

— Нлий, если вы все же заберете золото, то я бы не хотела, чтоб в итоге пострадал Патрик. Если я правильно понимаю, то в том случае, если ваши старейшины снимут колдовство с двоих людей, то это самое колдовство надо на кого-то скинуть, а Патрик для подобного подходит как нельзя лучше, верно? Так вот, я не хочу, чтоб это произошло…

— Сегодня же передам старейшинам твои слова.

— Нлий, не могу отделаться от впечатления, будто у вас произошло что-то плохое? Ты чем-то расстроена?

— Да. Пришли ктрылы.

— Кто?.. — не поняла я.

— Наши враги.

— Ты говоришь о драконах из другого рода? Вы что, собрались воевать?

— Нет.

— Извини, не понимаю.

— Ктрылы хуже всего.

— Неужели вы не можете с ними справиться?.. — у меня слова Нлий просто не укладывались в голове. Как это — драконы не могут разделаться с каким-то там зверьем?! На мой взгляд, летающие ящеры легко победят едва ли не каждого противника!

— Мы пытаемся… — вздохнула драконица, но особой радости в ее голосе я не услышала.

Как я поняла из дальнейших слов Нлий, ктрылы — это какие-то хищники, которых всерьез опасались даже драконы. Уж не знаю, как выглядят они, эти самые ктрылы (надо же, слово какое противное!), но к этим существам драконы относятся более чем неприязненно. Не просто же так при их появлении летающие ящеры предпочли покинуть свое привычное место обитания, и спрятаться в скалах, до которых добраться совсем непросто — мол, тут все же куда безопасней, хотя полной уверенности в этом нет.

Если я правильно поняла слова Нлий, то эти самые ктрылы обитали очень далеко от тех мест, где веками проживало семейство Нлий. Ну, а те непонятные существа под названием ктрылы встречаются лишь в самых глухих местах этого континента. Однако (пусть и редко), но бывают годы, когда ктрылы по какой-то причине появлялись в здешних местах, и тогда драконы оставляли свои насиженные дома и гнезда, и отправлялись туда, где, как они считали, можно пересидеть какое-то время. Крылатые ящеры ждут, когда незваные гости уйдут сами, или же драконам придется с ними расправиться. Увы, но ктрылы почти никогда не уходили по своей воле, и драконам приходилось прилагать немало сил для того, чтоб избавиться от непрошеных гостей.

Сейчас в места, где обитает семейство Нлий, пришло сразу шестеро этих опасных хищников. Вернее, их было шестеро, сейчас осталось пять — с одним из незваных гостей драконам к этому времени удалось расправиться (правда, надо признать, что в схватке с одним из этих зверей погиб дракон, а второй пострадал, но, по-счастью, он уже поправляется), но оставшиеся ктрылы и не думают уходить. Прежде всего, драконы опасаются не за себя, а за детей, так что собрали их всех в одной пещере, вход в которую постоянно охраняется, и не спускают глаз с малышей. Иначе никак, а не то проказники пока что не понимают всей опасности, того и гляди хотят удрать, и потому могут легко попасть в беду. То, что дети, не умеющие пока что летать, могут свалиться вниз — это уже очень плохо, но беда в том, что ктрылы просто-таки чувствуют запах драконов — похоже, для них это самая желанная добыча. Ну, а уж от маленьких дракончиков хищники тем более никогда не откажутся.