Глава 11

Невероятное облегчение, которое я испытала, выйдя (вернее, выбежав) из шахты, трудно передать словами. Наконец-то мы покинули эти подземные галереи, и теперь в них меня не загонит никто и ничто! Стоит только вспомнить, как нас завалило, и как мы сидели в темноте каменной ловушки, не зная, что делать дальше, и стараясь не думать о том, что отсюда нет выхода на поверхность… Нет, вновь испытать подобное я не хочу ни за что на свете, с меня и одного путешествия под землей хватит за глаза! Говорят, на свете есть любители ползать по пещерам, но я к их числу точно не отношусь! А еще я отныне с огромным уважением и почтением буду относиться к тем смелым людям, у кого хватает сил и выдержки работать в таком опасном месте, как шахта! Не знаю, что по этому поводу думают мои спутники, но лично я отныне туда — ни ногой!

Подняв вверх голову, я смотрела на голубое небо с белыми облаками. Сейчас утро, почти полностью рассвело, и день, судя по всему, будет хорошим. Выходит, мы провели под землей не несколько часов, а почти сутки! Похоже, что в каменном зале мы задержались куда дольше, чем бы нам того хотелось… Хотя если вдуматься, то подобное вполне возможно.

Святые Небеса, как же здесь хорошо! Правда, было бы еще лучше, если б в вышине я увидела парящую драконицу, или же если бы она сидела неподалеку. Отчего-то мне казалось, что Нлий будет ждать нашего возвращения, находясь где-то рядом, но ее не видно. Более того — она даже не откликается на мой зов.

— Выбрались!.. — выдохнул Патрик. Он стоял неподалеку, и тоже смотрел на небо. — Давно я так жизни не радовался! Черил, ты как?

— В себя прихожу… — я покосилась назад, туда, где находился вход в шахту. — Только давай отойдем подальше отсюда. Мне рядом с этим местом даже стоять не хочется.

— В этом я тебя полностью поддерживаю… — Патрик посмотрел на меня, вернее, на тот довольно-таки тяжелый дорожный мешок, который я держала в своих руках. Должна сказать, что к этому времени дорожный мешок, можно сказал, отмотал все руки, да и нести его было достаточно неудобно. Дело в том, что в мешке находились дракончики, и, кажется, они уже полностью пришли в себя, во всяком случае, многострадальный дорожный мешок в моих руках, можно сказать, ходил ходуном, а еще оттуда постоянно доносились писк и сопение. — Вижу, что детки вот-вот раздерут мешок?

— Вроде того.

— Вафан, ты-то как себя чувствуешь?.. — спросил Патрик у волколака, который лежал неподалеку. Что-то наш оборотень не торопится менять свой звериный лик на человеческое обличье, да и вид у него явно нездоровый — свалявшаяся шерсть, да еще и присыпанная пылью, рана на боку, порвано ухо… Помнится, он с трудом ступал на одну из лап… Да, бедняге досталось больше нас с Патриком — попал под завал, так что Вафану следует радоваться уже тому, что жив остался. Уж не знаю, что там оборотень сказал Патрику, но тот в ответ лишь кивнул головой.

— Ну и ладно. Пошли к гнезду нашей драконицы, хотя, если честно, я думал, что она нас будет ждать здесь. Надеюсь, любящая мамаша поджидает нас там.

Мне бы тоже хотелось на этот надеяться, только вот, боюсь, с этим возникнут сложности. Беда в том, что я уже несколько раз пыталась достучаться до сознания Нлий, но все было бесполезно. Не хочется даже думать о том, что может произойти, если драконица так и не отзовется на мой призыв.

Мы миновали расщелину, напились воды у небольшого родника, и направились дальше, благо идти до места нужно совсем немного. Еще одна расщелина — и мы вышли на все ту же ровную площадку на вершине скалы, окруженную каменной стеной. Как я и опасалась, Нлий там не было. Тишина, ни единой живой души. На площадке пусто, лишь все так же валяются разбросанные сухие ветки и камыш. Неужели драконица улетела?

— Интересно, где Темные Небеса носят нашу крылатую приятельницу?.. — огляделся Патрик. — Отправила нас бродить под землей, а сама куда-то улетела… Черил, что скажешь?

— Патрик, я никак не могу до нее достучаться… — вздохнула я. — Не знаю, на что и думать.

— Может, она на охоту отправилась?.. — с надеждой в голосе спросил дорогой супруг.

— Хотелось бы…

— Думаешь, она совсем улетела?.. — кажется, мы с Патриком подумали об одном и том же.

— Боюсь, что так и есть.

Да, тут не знаешь, что и сказать. Надо же: Нлий столько времени ожидала того момента, когда на свет появятся ее дети, все это долгое время надеялась на чудо, а сейчас, когда ее ожидания должны были сбыться — вдруг пропала! Кто бы мне еще сказал, в чем тут дело… Если мамаша этих детушек не вернется, то у нас появится еще одна проблема, причем очень сложная. Конечно, для того, чтоб снять чары с Патрика, мы можем отправиться к той самой лесной ведьме (тем более что скорлупу для обряда мы раздобыли), но что нам делать с дракончиками? Не бросать же их здесь! И потом, не для того мы рисковали своей жизнью, чтоб спасенных малышей оставить на произвол судьбы.

— Так… — Патрик потер ладонью лоб. Сын герцога выглядел растерянным, и его можно понять — получается, все наши блуждания под землей были напрасны? Тем не менее, Патрик постарался взять себя в руки. — Если дела обстоят таким образом, то это плохо, и не знаю, что тут можно сказать… Для начала нам не помешает перекусить, а заодно дракончиков надо бы покормить — они ж голодные, наверное. А дальше… Дальше видно будет.

— Согласна… — протянула Патрику мешок с дракончиками. — Только подожди немного. Для начала надо кое-что приготовить…

Еще когда мы уходили от входа в шахту, я подняла с земли помятый железный котелок и большую глиняную тарелку с выщербленным краем — уже тогда мне было понятно, что раз Нлий не отзывается, то все хлопоты о дракончиках лягут на наши плечи. Я уже отметила для себя немало сходства в поведении новорожденных цыплят и дракончиков, а раз так, то будем считать, что и заботиться о них следует одинаково, во всяком случае, пока они совсем маленькие. Для начала я поставила котелок на землю, и налила в него воды, затем из другого дорожного мешка вытащила пару кусков вяленого мяса и несколько лепешек, порезала все это на мелкие куски, положила на тарелку и немного залила водой. Так, кажется, готово.

— Ты что делаешь?.. — не понял Патрик.

— Сделала поилку, а еще им положила немного еды.

— Думаешь, они это станут есть?.. — покосился Патрик на тарелку.

— Посмотрим…

Развязав мешок, положила его на землю, и малыши почти сразу выбрались наружу. Теперь они, и верно, выглядели как самые настоящие дракончики, причем очень милые. Чего стоил один лишь нежный пушок, покрывающий тела малышей вместе с чешуей! На первый взгляд может показаться, что дракончики куда больше смахивают на очаровательные игрушки, чем на живое существо. Все так, только вот у этих милых крошек уже имеются острые зубки и когти, да и силенок хватает.

Не знаю, как дракончики умудрились учуять воду, но первое, что сделали эти детишки, оказавшись на свободе — со всех ног кинулись к железному котелку с водой, и опорожнили его менее чем за минуту. Мне пришлось еще дважды наливать в котелок воду, прежде чем дракончики напились, а затем они бросились к тарелке с едой, и враз подчистили все, что на ней было. Судя по всему, то, что лежало на тарелке, детишкам оказалось всего лишь на один зуб, и теперь они подняли громкий писк, требуя продолжения обеда.

— Что делать будем?.. — повернулась я к Патрику. — Эти младенцы, судя по всему, отсутствием аппетита не страдают. Про таких еще говорят: едят все, что плохо приколочено. Это, конечно, шутка, но если говорить серьезно, то, судя по всему, нам их точно не прокормить.

— Интересно, что они едят?.. — почесал в затылке Патрик.

— Скорее, надо уточнить, что именно эти милые детки не едят… — вздохнула я. — У нас осталось всего несколько лепешек и пара кусков вяленого мяса — этого и нам хватит всего лишь на один раз, а дракончикам, похоже, пропитания требуется куда больше. Вернее, во много раз больше. Вопрос — что будем делать?

— Не знаю… — растерялся дорогой супруг. — Не поверишь — пока ничего толкового в голову не приходит…

Меж тем малыши, не переставая пищать, стали карабкается на спину волколака — похоже, они помнили, рядом с кем им пришлось провести какое-то время после появления на свет, и теперь, сочтя его за родное существо, дракончики требовали еды, причем жалобными голосами. Понял это и Вафан, потому как, с тоской глянув на нас, он вздохнул, поднялся на ноги, и направился прочь. Детки потянулись, было, за ним, и нам с Патриком пришлось их едва ли не отлавливать, лишь бы они не убежали вслед за волколаком — ищи потом невесть где эту мелюзгу!

— Куда это отправился наш оборотень?.. — спросила я у Патрика.

— Сказал, что попытается раздобыть что-нибудь для этих оглоедов. Дескать, детишки голодные, покормить их надо.

— Так Вафан же еще не поправился! Сам посуди — какой сейчас из него охотник?

— Мне он сказал, что уже чувствует себя сравнительно неплохо.

Да уж… — подумалось мне. Скорей всего, из двух зол Вафан выбрал меньшее — лучше отправиться на промысел, чем терпеть, как по тебе с жалобным писком ползает голодная и требовательная малышня, на которую лишний раз не рыкнешь. Надеюсь, что охота у оборотня окажется удачной, а иначе я просто не знаю, что нам делать с этой оравой голодных детишек, которые, к тому же, то и дело хотели удрать с площадки!

— Может, их снова в мешок сунуть?.. — предложил Патрик.

— Ага, так они тебе в него послушно и заберутся!.. — вздохнула я. — Боюсь, детки нас не только исцарапают, но еще и искусают, если мы постараемся спровадить их в мешок. Кроме того, посмотри на коготки этих крошек — они сейчас хоть десять мешков в клочья раздерут! Пока что нам надо во все глаза следить за двумя мальчишками, теми, у которых чешуя отливает чуть синеватым цветом: обрати внимание — эти двое не только норовят улизнуть отсюда, но еще и постоянно дерутся между собой. Вернее, вначале они начинают играть друг с другом, но такие развлечения у них быстро перерастают в драку.