Мы прошли совсем немного, когда волколак негромко зарычал, показывая зубы. Впрочем, особой враждебности в его голосе не было, и потому Патрик громко спросил:

— Эй, есть тут кто живой?

Несколько долгих мгновений стояла тишина, а потом раздался шорох, и из темноты появилось несколько маленьких человечков, причем каждый из них ростом доставал мне всего лишь до колена. Длиннополая одежда, кожаный фартук, шапочка на голове, натруженные руки, бледная кожа, большой нос… Но мне первым делом бросились в глаза небольшие железные молоточки, которые были у каждого из этих человечков, и у меня вырвалось:

— Нокеры! Это нокеры!

— Вот как… — Патрик выглядел немного растерянным. — Нокеры… Это вы стучали молотками?

Человечки закивали головами, а потом один из них махнул рукой — мол, идите за нами. Похоже, нокеры решили сделать для нас доброе дело, и помочь нам выйти из этой шахты! Ой, милые обитатели подземелья, сделайте это для нас — всегда за ваше здравие свечку в церкви буду ставить!

Нокеры двинулись вперед, что-то негромко щебеча, и, что самое невероятное, Патрик с Вафаном понимали их речь — ну да, оборотень и заколдованный человек хорошо улавливают то, что им хотят сказать такие же необычные существа. Впрочем, мне сейчас не до того, потому как мешок с дракончиками начинает вовсю шевелиться — похоже, до полного пробуждения маленьких ящеров осталось совсем немного времени.

Не знаю, сколько времени мы шли — лично мне показалось, что очень долго. Нокеры оказались весьма разговорчивыми созданиями, но мне хотелось только одного — как можно быстрей покинуть шахту. Когда же мы, наконец, остановились, я только что не вздохнула с облегчением — кажется, нокеры с нами прощаются. Еще мгновение — человечки словно растаяли в темноте, а Патрик повернулся ко мне.

— Если нокеры сказали правду, то минут через десять мы выйдем отсюда.

— Скорей бы! А почему они решили нам помочь? Нокеры обычно не показываются людям…

— Тут отдельная история…

Оказывается, тот зал с песком, где находились драконьи яйца, у нокеров считался чем-то вроде места для отдыха и лечения. Теплый песок исцелял хвори и больные спины, придавал силы, и к тому же маленьким человечкам просто нравилось там находиться. Кстати, люди тоже приходили в тот зал, и со временем выдолбили для себя в стене каменные лежанки — некоторые рудокопы долгое время не поднимались на поверхность, а спали в том теплом месте. Что же касается маленьких лежанок, то на них обычно отдыхали нокеры, но лишь тогда, когда рядом не было людей. После того, как рудник закрылся, маленьким человечкам стало жить куда спокойнее, и отныне они чаще всего обитали именно там, в песчаном зале.

Какое-то время назад в шахту пришли люди, и нокеры поняли, что добра от них ждать не стоит. Один из этих пришлых наложил заклятье на зал, и отныне нокеры боялись туда заходить, потому как то колдовство было злым, оно отпугивало от зала не только кокеров, но даже зверей и насекомых. К тому же неизвестно, чем могло обернуться для подземных жителей посещение этого места.

Нас троих нокеры заметили, когда мы шли по штреку. Как заметили? Ну, небольших трещин в камнях хватает, а когда нокеры поняли, что мы идем в теплый зал — тогда они решили выждать и посмотреть, как будут развиваться события. Если же говорить откровенно, то нокеры еще не определились, стоит помогать нам, или нет — неизвестно, что мы за люди, и чего от нас можно ожидать, однако все внезапно изменилось. Пока нокеры следили за нами, из глубоких пещер, находящихся в глубине земли, в шахту пришел арахнод — то самое существо, похожее на паука.

Это создание появилось в здешних местах уже после того, как закрыли шахту. Вообще-то арахнод живет в самых глубинах земли, в темных пещерах, и больше всего на свете боится дневного света, но время от времени страшный паук покидал свою холодную нору и заглядывал в заброшенный рудник для того, чтоб поймать себе на обед очередного маленького человечка. Конечно, нокеры пытались, было, избавиться от этого паука, но им было не по силам справиться со столь быстрым, опасным и ловким существом, так что численность подземного народа стала неуклонно сокращаться. Оставшиеся в живых нокеры уже, было, подумывали о том, что им следует покинуть эти места, а иначе арахнод не оставит в живых никого из них.

Когда нокерам стало известно, что паук в очередной раз пришел на охоту, то они предупредили нас об опасности стуком молоточков, а заодно сбросили камень, давая понять, что в этом месте нельзя расслабляться. Ну, а когда волколак сумел расправиться с арахнидом, то нокеры сочли, что в благодарность за содеянное они выведут нас на поверхность…

К концу этого недолгого повествования мы, выйдя из небольшого коридора, увидели впереди светлый овал, освещенный солнцем. Да это же вход в шахту, точно, он! Не сговариваясь, мы чуть ли не бегом бросились туда, где над головой не камни и земля, а голубое небо и солнце.

Побыстрей бы выбраться наружу, и отдать деток их мамаше. Все бы ничего, только вот драконица мне почему-то не отвечает…