— Поэтому моя мама избегает всего неприятного? — спросила я. — Так она поступала, когда вошла в Игру, и теперь не может измениться?

— Возможно. Но большинство людей это не волнует. Для меня это было головной болью, потому что я попал в Игру с кучей заморочек. Как только понял, что не смогу измениться в Игре, стал рассматривать вариант выхода из неё, чтобы нормально повзрослеть.

Он развёл руками.

— Вот только мои родители погибли в аварии, пока я находился в тестовом периоде Игры, а я не хотел возвращаться в мир, где их не было. Я откладывал, откладывал, и с каждым годом думать о выходе из Игры становилось всё тяжелее. Наконец я смирился, что навсегда останусь в виртуальной реальности. Вечно буду социально неадаптированным Майклом.

— Но какой же ты социально неадаптированный? Ты так классно разобрался со своими фанатами.

— Разбирался не Майкл. Когда я признал, что всю жизнь проведу в Игре, не изменюсь, то придумал альтернативу. Я начал изображать Ястреба Непобедимого. Он был героем, которым меня видела первая волна новичков. Героем, которым желал быть я.

Он пожал плечами.

— Так что я натянул образ Ястреба, ушёл из Небес, чтобы исследовать четыре новых мира, и прошёл через то, что семья до сих пор называет “загулом Майкла по девчонкам”. Их были не тысячи, от силы человек двадцать. А более-менее серьёзные отношения завязались только с Ташей. Я думал, она искренне беспокоится обо мне, и что у меня наконец-то появилась пара. Но Таша всё настаивала, чтобы я забрал её на Небеса.

— Но на Небеса может попасть только Игрок-основатель.

— Сначала нам разрешали приводить своих партнёров. Но я не хотел брать на Небеса Ташу. Она ведь знала меня как Ястреба Непобедимого, я боялся, что кто-нибудь из Игроков-основателей расскажет ей о Майкле, и я её потеряю. Мы столько раз об этом спорили и в конце концов… — Он надолго замолчал. — Ну, в конце концов мне взбрело в голову, что Таша спала со мной, только чтобы добраться до Небес. В последний раз мы серьёзно поругались, она выбежала и присоединилась к девушкам, ожидающим очереди на ночь в замке Цезаря. У него тогда была постоянная череда подружек. И до сих пор есть.

— Мне жаль, — пробормотала я.

— У некоторых Игроков-основателей те же проблемы, — ответил Ястреб. — После нескольких лет разбирательств с ситуациями, в которые мы вляпывались, Игротехники запретили приводить партнёров на Небеса, но к этому моменту я окончательно разочаровался в девушках. Я изображал легендарного Ястреба Непобедимого, пряча Майкла глубоко внутри. Не могу даже передать, как же это паршиво. Я никогда не мог расслабиться. Чувствовал себя беспомощным пассажиром в собственном теле, только и мог, что наблюдать, как вымышленный персонаж проживает мою жизнь.

Он горько рассмеялся.

— Последней каплей стало появление в Игре моей бывшей подруги из реальности. Она полностью изменила внешность, поэтому я не догадывался, что это та самая Сюзанна, пока она не призналась мне, и образ Ястреба мгновенно развалился. Я снова стал Майклом, вспомнил наше расставание и испугался, что она повторит свои унизительные слова. Я молниеносно вернулся на Небеса и несколько недель прятался в замке.

Он пожал плечами.

— Сюзанна всё ещё в Игре. Я попросил Игротехников предупреждать меня, если она направляется в мир, где я нахожусь, и тут же сбегаю.

— Ты все четыре столетия боишься её?

— Я попал в Игру в страхе перед встречей с Сюзанной, и это не изменилось. А Игротехники потворствуют моей трусости. Видишь ли, я один из их питомцев. Игрок-основатель, который привлекает внимание, совершая героические поступки, а не вызывает публичную жалость. Большую часть времени, по крайней мере. Иногда я выставляю себя дураком, но Игротехники делают всё возможное, чтобы замять тему, да и население Игры, похоже, тоже пытается сохранить всё в тайне. Я полагаю, людям нравится видеть безупречных, благородных героев, поэтому они старательно стирают любые грязные следы с образа легенды.

— Ага, — пробормотала я. Ох, как я его понимала. Ястреб всегда был моим героем. Любое плохое слово о нём я пропустила бы мимо ушей.

Ястреб вздохнул.

— Похоже, мифы живут собственной жизнью. В любом случае, после встречи с Сюзанной я разлюбил поклонниц. Решил, что мне лучше быть одному, чем постоянно играть роль, и снова вернулся к жизни на Небесах. При посещении других миров я продолжал изображать Ястреба Непобедимого, но с поклонниками вёл себя вежливо и отстранённо. Я сосредоточился на охоте и пытался побить все рекорды Игры. В целом было весело. Я провёл четыреста лет в образе бессмертного легендарного героя.

Ястреб помолчал.

— Так странно обо всём вспоминать. Мои родители твердили, что надо больше гулять на улице, а сами погибли в той нелепой аварии. — Печаль исказила его лицо. — Может, сиди они больше дома, то попали бы в Первую волну и были бы сейчас живы.

Я молчала. Понятия не имела, что сказать.

— Некоторые Игроки-основательницы меняли партнёров, но они знали настоящего Майкла и не обращали на меня внимания. А я не думал заводить новые отношения, пока не нанял тебя и Натана.

Ястреб улыбнулся.

— Когда ты преодолела первый шок от встречи со мной, мы начали нормально общаться. Я рискнул и рассказал тебе о своём детстве, о травле, почему я начал прятаться в спальне и играть в компьютерные игры. Ты не смеялась надо мной. Ты рассказала, как жила в общежитиях, как чудесно было поселиться в свою комнату и почувствовать безопасность. Думаю, ты чувствовала то же, что и я, когда был ребёнком. И я подумал, а вдруг наконец встретил девушку, которая сможет принять меня настоящего.

Он перевёл дыхание.

— Когда я решил на несколько дней разморозиться для охоты за террористом, то понял, что это возможность встретиться с тобой как Майкл. Да, был риск снова получить отказ, но другой такой шанс мог и не выпасть. Если бы я встретил девушку в Игре и предложил бы нам обоим разморозиться, чтобы она могла встретиться с Майклом, эта девушка, зная Ястреба, стала бы изучать меня настоящего, судить и сравнивать с игровым образом — и не в пользу Майкла.

Он наклонился, в упор глядя на меня.

— Ты не такая, Джекс. И ты жила в реальности, поэтому я мог встретиться с тобой как случайный незнакомец. Я не ожидал, что ты разгадаешь, кто я. И ещё более не ожидал, что ты примешь Майкла, но отвергнешь Ястреба. Но должен же существовать способ преодолеть это и убедить тебя, что нам надо узнать друг друга поближе. Нет никакой дыры в четыре столетия. Нет никакого Ястреба. Есть только неуверенный восемнадцатилетка, которого заморозили во времени.

Я недоумённо покачала головой.

— Ты казался очень уверенным в стычке с Томасом.

— Мне легче бороться, чем общаться, — сказал Ястреб. — Ты видела неумелую попытку флирта. Есть и кое-что другое, с чем я тоже борюсь. Когда ты узнаешь меня больше, то поймёшь, что я имею в виду.

— Даже если я не буду обращать внимания на легендарного Ястреба и пропасть в четыре века, ты всё равно останешься Игроком-основателем, а я — никем. Ты живёшь на Небесах, а мне туда не попасть.

— Как только ты войдёшь в Игру, я с радостью переберусь на Ганимед или любой другой мир, что ты выберешь. Если у нас всё получится, могу и навсегда переехать. Несколько Игроков-основателей живут со своими партнёрами не на Небесах.

— Я слышала про такие отношения. Репортёры жёлтой прессы без устали следят за ними, ждут, пока Игрок-основатель заскучает.

— Но некоторые подобные отношения отлично прошли испытание временем, — возразил Ястреб.

— А большая часть — нет, — мягко уточнила я. — Давление слишком сильное, и всё заканчивается безобразным скандалом. Мужчины или возвращаются на Небеса, или находят новую партнёршу. А в случае с Мерлином вообще четырёх сразу.

— Мерлин пытается показать всей Игре, что ему наплевать на разрыв со Стеллой. Он из кожи вон лезет, чтобы доказать, будто сам её бросил, хотя на деле всё случилось наоборот, и Мерлин раздавлен расставанием. Во всяком случае, речь не о нём и Стелле, а о нас. Я всегда хотел отношений с кем-то, кто знает и понимает меня настоящего. Я думаю, что это, похоже, ты, и всё может развиваться быстро или медленно, как захочешь.

Он помолчал.

— Хотя бы подумай об этом. Скажи, что для тебя камень преткновения, и мы придумаем, как его обойти.

Я вздохнула.

— Есть одна проблема, и её не избежать. У меня будут отношения только с равным. Пусть даже люди в Игре не меняются, но…

Я оборвала себя на полуслове.

— Подожди. — Я закрыла лицо руками, отчаянно пытаясь поймать мелькнувшую мысль, а затем снова взглянула на Ястреба.

— Я помню, как сказала то же самое — слово в слово — Натану. И он предупредил меня не влюбляться в тебя, потому что...

— Он предупредил тебя не влюбляться в меня! — Ястреб почти сорвался на крик. — Как только Натан войдёт в Игру, я убью его!

— Не убьёшь по трём причинам. Во-первых, убивать людей неправильно. Во-вторых, у тебя будут неприятности. В-третьих, если твои догадки верны, и Натан станет Игротехником, у тебя даже шанса напасть не будет.

— Ты права. — Ястреб нахмурился, но снова просиял. — Когда мы закончим расследование, я поеду прямо в офис Едзакона и набью ему морду в реальности!

— О, да, — саркастически кивнула я. — Сердце Едзакона — самое подходящее место, чтобы набить кому-либо морду.

Ястреб опять нахмурился.

— Начинаю понимать, почему у Майкла были трудности с окружающими, — заметила я. — Натан предупредил меня не влюбляться в тебя только потому, что был уверен, будто взаимность мне не грозит. Натан по натуре — заботливый рыцарь, он не хотел, чтобы я страдала.

— О… — Ястреб немного успокоился, но голос его всё равно звучал несколько раздражённо. — Ладно, наверное, не буду его бить. Только скажу, чтобы не лез не в своё дело.

— Я уже сама ему сказала. Иногда он перегибает палку с заботливостью, и это раздражает. — Я торопилась объяснить свою мысль. — Я хочу сказать, что все кандидаты в Игротехники проходят специальную программу отбора. Детали, конечно, хранятся в секрете, но Натан сказал, что получил очень высокий балл по тесту технических способностей, да и по тесту оценки личности оказался чрезвычайно подходящим. Разве не разумно, что программа аккуратно отбирает на роли Игротехников именно тихих, заботливых личностей, как Натан? Людей, которые будут доброжелательными скромными стражами Игры и её игроков?