Потом произошло что-то странное. Мы только ступили на мост, когда я поняла, что больше не чувствую необходимости бежать. Что талант Девона больше не управляет мной. Вместо этого сработала моя собственная впитывающая магия, и ледяной огонь магии, текущий по моим венам, придал мне силы бежать.

Мы с Девоном бежали по мосту, преодолевая небольшой подъём, но потом я крепче сжала его руку и повернула к камню, установленному на середине моста с правой стороны перил.

— Что ты делаешь? — прохрипел Девон. — Ты сошла с ума? Они прямо за нами!

Я рискнула быстрый взгляд через плечо. Грант и двое других мужчин были теперь всего в одном квартале. Через несколько секунд они доберутся до моста и догонят нас.

Я даже на это рассчитывала.

Я раскрыла кулак и положила кольцо мамы на камень в середине моста. Камень, отмеченный тремя крестами. У меня было такое впечатление, что сапфир блестел, несмотря на кровь, покрывающую его.

Затем я крепче сжала руку Девона, оттащила его от края и поспешила к другому концу моста.

Я не была уверена, но мне показалось, что я услышала знакомый характерный звон, как будто мой дар был принят.

Последние остатки магии покинул моё тело в тот момент, когда мы добрались до другого конца. Я сделала ещё один шаг вперёд и упала на колени, прежде чем Девон успел меня подхватить. Он снова поднял меня на ноги и обнял за талию, но у меня просто больше не было сил идти дальше.

— Стоп, — прошептала я.

Девон попытался тащить меня вперёд, но мои расцарапанные, окровавленные ноги едва двигались по булыжной мостовой.

— Мы должны убраться отсюда!

— Мы в безопасности, — прошептала я. — Я точно знаю. Так что доверься мне. Пожалуйста?

В его глазах вспыхнуло сомнение, но он кивнул и бросил попытки тащить меня дальше. Вместо этого он повернулся, чтобы мы могли взирать на наших врагов.

К этому моменту Грант и его люди добрались до моста.

Грант понял, что мы не собираемся бежать дальше и рассмеялся.

— Хотите принять последний бой, хм? Разве не знаете, что так поступают только, когда больше нет надежды?

Я пожала плечам, как будто мне было всё равно, насколько он уже близко, хотя это, определённо, было неправдой. Грант пересёк примерно треть моста, а двое его охранников были в нескольких шагах позади него. Никто из них даже не взглянул на камень, на который я положила кольцо. Это хорошо.

— Тебе следовало позволить мне убить тебя на скотобойне, Лайла, — продолжил Грант, торжествующе крича. — А не заставлять меня бежать за тобой. Потому что теперь… теперь я позабочусь о том, чтобы было очень больно.

Я указала на кровь, капающую из моих ран.

— А ты думаешь, что сейчас мне не больно?

Он лишь ухмыльнулся.

— Поверь, когда я с тобой закончу, эти раны будут казаться тебе, как порезы от бумаги.

Я встретилась с ним взглядом, и сразу сработало моё зрение души, позволяя увидеть и почувствовать, насколько серьёзной была его угроза, и каким он был невероятно жестоким. Я вздрогнула. Я бы предпочла, чтобы меня съел монстр, чем допустить, чтобы Грант ещё раз поднял на меня руку. Смерть от монстра была бы быстрой и более гуманной. Кроме того, монстром тоже нужно что-то есть. Вероятно, я была бы для них на вкус, как бекон.

— Если это не сработает, — прошептала я. — Ты должен бросить меня и бежать. Беги как можно дальше.

Девон решительно покачал головой.

— Я не оставлю тебя.

Я вздохнула от его упрямства.

— Ладно. Тогда давай будем надеяться, что это сработает.

— Что сработает?

— Увидишь.

Грант продолжал идти, двое охранников позади него. Все трое стремились разрезать нас на крошечные, кровавые кусочки. Девон обнял меня крепче, и мы оба подняв подбородок, стали ждать.

Грант приблизился к середине моста. Как и охранники. Ему нужно ещё только сделать несколько шагов вперёд, и тогда, надеюсь, мой план будет притворён в жизнь…

Грант остановился почти посередине моста.

Он посмотрел вправо и влево, всматриваясь в тени, которые скрывали всё.

— Что ты задумала, Лайла? Что здесь происходит?

— Что ты имеешь в виду?

Он бросил на меня оценивающий взгляд.

— Я слежу за тобой с тех пор, как ты присоединилась к Синклерам. Ты умная. Хитрая. У тебя всегда есть что-то в рукаве. Так почему вы остановились? Почему сдаётесь?

Я выгнула бровь.

— Я бы не сказала, что пырнуть тебя ножом, освободить Девона и сбежать, имеет какое-то отношение к тому, что я сдалась. На самом деле, я выставила тебя полным дураком, если подумать, что ты не смог держать двух людей в плену дольше… сколько? Часа? Всё-таки ты не такой гениальный преступник, как утверждал, да, Грант?

Один из охранников захихикал. Грант бросил на него злобный взгляд, после чего тот попытался замаскировать свой смех под кашель. Но его реакции было достаточно, чтобы вывести Гранта из себя.

— Знаешь что, Лайла? — прорычал он. — Я собираюсь отрезать тебе язык, прежде чем убью.

Грант крепче сжал свой меч и сделал то, на что я всё это время надеялась. Он прошёл мимо камня, отмечающего середину моста, на который я положила кольцо.

Как и двое других мужчин. Вместе они пересекли самую высокую точку моста и начали спускаться к другому концу, направляясь к нам.

Девон собрался отпустить меня, чтобы встать между мной и нашими врагами, но я крепче сжала его руку.

— Стой, — сказала я. — И не двигайся.

Девон нахмурился, но сделал, как я просила.

Грант махнул мечом, позади него два его подельника сделали тоже самое, в попытке выглядеть как можно более угрожающими. Я закатила глаза. Разве они не милые?

И всё же. Несмотря на то, что они были близко к тому, чтобы убить нас, я не могла удержаться от смеха. Несмотря на боль, пульсирующую в моём теле, кровь, сочащуюся из ран и мой страх, несмотря на всё это… я засмеялась.

— Что тут смешного? — прорычал Грант.

— Вообще-то, ничего, — сказала я. — Я просто вспомнила о том, когда ты в тот первый день приехал, чтобы забрать меня из школы и отвезти в особняк Синклеров. Тогда и в другие разы, когда мы проезжали через город. Каждый раз, когда ты находишься в этом районе, ты пересекаешь мост.

— Какая разница? — вспылил Грант. — Это самый быстрый путь через город.

Я ухмыльнулась.

— Разница в том, что ты снова забыл заплатить Лохнессу пошлину.

Он нахмурился. Видимо, он понятия не имел, о чём я говорю. Но охранники знали. Один из них выругался и резко обернулся, глядя на гладкий камень посередине моста. Он побежал обратно, ища в карманах монеты или купюры… что-нибудь, что могло бы его спасти.

Но было слишком поздно.

Длинное, чёрное щупальце прорвалось сквозь тёмную поверхность реки, разбрызгав повсюду воду. Девон ахнул. Ну да, и я тоже.

Щупальце парило в воздухе над мостом, двигаясь туда и сюда, словно кобра перед тем, как ужалить.

И потом это случилось.

Щупальце обрушилось вниз и обвилось вокруг первого охранника, того, кто побежал, чтобы всё-таки заплатить пошлину. Мужчина был так удивлён, что у него из рук выскользнул меч, единственное, что, возможно, ещё могло его спасти. Он кричал и кричал, нанося удары кулаками по мокрой щупальце, но даже с его талантом к силе он не мог справиться с Лохнессом. Щупальце подняло мужчину высоко в воздух, прежде чем утащить в воду под мостом.

Тишина.

Как только щупальце исчезло в воде, сразу же ещё одно поднялось вверх. Второй охранник вцепился в меч. Я уже подумала, что он попытается сразиться с Лохнессом, но он повернулся и побежал по мосту в нашем направлении.

Но Грант не оставил ему выбора.

Он подождал, когда мужчина окажется в пределах его досягаемости, затем нанёс удар мечом по груди своего подельника. Охранник с криком упал на мостовую, а щупальце налетело и схватило его. Проще пареной репы. Этот человек тоже исчез в реке.

Грант развернулся и помчался в нашу сторону, чтобы сбежать от Лохнесса. Рядом со мной Девон крепче сжал кинжал, который я дала ему на скотобойне, хотя я сомневалась, что у него ещё хватит сил размахивать оружием.

— Если ему удастся пересечь мост, ты должен попытаться применить на нём свою магию. А если это не сработает, тогда беги. Прошу, пожалуйста, сделай мне одолжение.

Девон ещё раз упрямо посмотрел на меня и покачал головой.

— Только с тобой.

Грант продолжал мчаться к нам, двигаясь так быстро, как мог. Его кожаная обувь издавала чмокающие звуки на булыжной мостовой.

— Сучка! — снова закричал он. — Ты заплатишь за это!

Я не ответила, задаваясь вопросом, в самом ли деле ему удастся избежать гнева Лохнесса. Я искала существо взглядом, или, по крайней мере, его щупальце, но ничего не видела. Ни щупальце, ни брызги воды, ничто не указывало на то, что Лохнесс всё ещё скрывается в реке под мостом.

Грант рискнул бросить взгляд через плечо, но мост был пуст. Он снова повернул голову и окинул меня самодовольным взглядом.

— Похоже, что мои люди заплатили дань за меня. Так что ты собираешься делать теперь, Лайла?

У меня сердце ушло в пятки, потому что у меня не было ответа. Это… это был мой план. Старые традиции. Обычаи, которые моя мама вдалбливала мне в голову и которые я всегда уважала и с радостью им следовала. Однако сейчас было не похоже, что они нас спасут. Девон напрягся, ожидая, когда Грант подойдёт достаточно близко.

Независимо от того, что случится, Девон поддержит меня и будет защищать до последнего вздоха. Это невероятно много для меня значило.

Но в этом не было необходимости.

Грант сошёл с моста, поставив первую ногу на дорогу. Как раз, когда он собирался сделать второй шаг, щупальце выскочила из тени, скользнуло по булыжной мостовой и обвила его лодыжку.

Грант упал на землю, при этом меч выскользнул у него из руки. Щупальце медленно тянула его обратно на мост. Но Грант не собирался сдаваться без боя. Он зацепился руками за выступающий из мостовой булыжник. Щупальце снова нетерпеливо дёрнула, но Грант держался за булыжник изо всех сил, настолько сильно, что его ногти сломались, и потекла кровь. Но это было всё же лучше, чем альтернатива.