Глава 15

Глава 15

Разложив складки длинной юбки на сиденье, любуясь на сочетание бархата и шелка, передавала герцогу факты, сообщенные мне Мирной. Открывшиеся обстоятельства полностью меняли картину мотива убийства, и я понимала, что версия о непреднамеренном убийстве из ревности разваливается под грузом всплывающих более существенных причин. Мужчина внимательно слушал, задумчиво разглядывая проносящиеся в окне автомобили.

— О заговорщиках мы догадывались. Про организацию «Щит» знаем давно. Там наших людей хватает. Все под строжайшим контролем. Главные фигуры и их контакты под наблюдением. На балу соберется верхушку руководства, — «успокоил» герцог и замолчал, ожидая моей реакции.

Я раздумывала над сказанным, решая снимать ли список заговорщиков с подозрения, если все они под наблюдением у Службы Безопасности, но среди них не выявлено подозреваемых. Присутствие оппозиции монаршей власти на балу не пугало. Девис явно не договаривал, скрывая информацию о том, что руководство «Щита» работает на него. Умный безопасник наверняка внедрил своих людей ради контроля.

— Ты не удивлена, что мы не казнили всех причастных? — не выдержал он.

— Не очень. Уничтожите эту организацию, соберется новая, но действовать станет осторожнее и злее. Главное нейтрализовать радикально настроенных. «Щит» — это не просто оппозиция монарху. Они не власть делят, дурача обещаниями народ. Проблема болезни более чем насущна для всех. Но мне интересно вот что… Империя состоит из нескольких бывших королевств, — решила дернуть за еще одну ниточку, в попытке распутать узелок, — наверняка ниточки от организовавших «Щит» тянуться к недовольным этим насильственным слиянием. Не оттуда ли и заказчики и убийцы?

— Этот вопрос контролирую я лично, — нехорошо усмехнулся мужчина. — Ведь первый подозреваемый в неблагонадежности опять же я. Герцогство, а ранее это было королевство Годарийское, имеет полную автономию от империи. И далась эта автономия не самым легким путем. Фактически мы независимы, император не приказывает герцогу Годарийскому, но не прочь это делать. И такое положение хотят получить еще три бывших королевства. Пахотные земли и богатые месторождения, выходы к побережью обеспечивают им безбедную жизнь. Я лично слежу за настроениями тамошних глав.

— Значит, эту угрозу можно вычеркнуть? — я замолчала, уставившись на лицо милна, ожидая его оценки собственной работы.

— Вычеркивайте, милена, — кивнул герцог. — Мы свой хлеб недаром едим. Я, конечно, рискую стать подозреваемым номер один, но лучше признаюсь сам… я один из наследников императорского трона Зарат. Но, несмотря на явный мотив, императоров не убивал.

Повисла пауза. Я забыла вдохнуть, невидяще уставилась в окно, осмысливая сказанное брюнетом. Мысленно выстраивала логическую цепочку из фактов. Герцог и впрямь показался самой лучшей кандидатурой на роль убийцы. И мотив есть, и с императорами был дружен, и вхож во дворец, и глава безопасности, могущий себе обеспечить алиби. А так же похитить глупышку, помощницу судьи по гражданским искам, а не матерого опера из убойного отдела. Предоставить меня, якобы спеца и независимого эксперта, появившуюся исключительно для галочки в угоду желаниям нового императора. Просто идеальный подозреваемый. Но не слишком ли он себя подставляет? Или не виновен, или ведет свою игру, в том числе и со мной. Этакие «кошки-мышки».

— Вы не платите налоги в казну, и все же вы, милн, состоите на службе у императора и вы — наследник! — вскинула удивленно брови. — Какой по счету?

— Следующий за Радаваном. Вот так, милена, — хохотнул над моим замешательством Девис, хлопнув перчатками по колену. — И Зарат с этим положением вещей давно смирился.

— Чудны дела твои, Триединый, — озадаченно пробормотала я, решив пока отложить загадку милна Девиса, проработав другие возможные версии.

Как истинный придворный, Девис перевел разговор на нейтральную тему. Сработало вбитое с детства правило — угождать дамам, развлекая разговорами ни о чем.

Все же изучать историю по историческим романам оказалось неплохой идеей. Пригодилось же. У герцога выходило не очень. Начав с пустого, внутренний трудоголик и педант, не выносивший болтовни не по делу, переключался на требования.

— Вам стоит больше гулять, милена. Таминск красивейший город, особенно чарующий в это время года. Воздух без летнего зноя и зимней стужи буквально можно пить. И он пьянит не хуже вина. Неужели не хотите почувствовать? Надеюсь, вы задержитесь. Девицы вашего возраста осаждали бы магазины и лавки. Я готов оплатить все расходы. Но приходится самому заказывать женское белье. А я не специалист в дамских панталонах. Оказались в другом мире и кисните над работой, — терпеливо, словно ребенка, увещевал меня милн. — Или есть кто-то, кто остался там и кому рвется сердце?

— Вы же сказали панталоны вышли из моды, — ухватилась за услышанное слово, стараясь уйти от неприятной темы.

— Не придирайтесь к словам и ответьте на вопрос, — раздраженно рыкнул брюнет. — Кто вас ждет дома?

— У родителей еще трое братьев и сестер, вряд ли они заметили мое исчезновение. Мужа и детей у меня нет. На работе могли хватиться, и только.

— С работой я уладил. У вас внеочередной отпуск по семейным обстоятельствам, — успокоил Девис. — Почему семьей до сих пор не обзавелись?

Нет, он так говорит, будто я старуха столетняя! У них тут незамужняя в двадцать уже старой девой считается? М-да… Разница менталитетов сказывается.

— Не встретила того единственного, кому бы смогла поверить и довериться, — ответила обтекаемой фразой, раздражаясь на излишний интерес мужчины.

Оценивающий прищур прошелся по мне, усиливая и без того с трудом сдерживаемое раздражение.

— Проблема в мужчинах или критерии слишком высоки? — по-своему меня понял брюнет. — Поэтому вы пошли работать туда, где мужчин избыток?

— Критерии самые обычные: общие цели и принципы, обоюдная симпатия, забота, верность, — нехотя перечисляла набор «претензий» к будущему супругу. — В остальном вы правы. Мне с мужчинами сложно. Слабые рядом со мной надолго не задерживаются. Да и не очень хотелось… таких.

— А что же сильные? — в голосе мужчины звучал интерес. — Или в вашем мире такие в дефиците?

— Про дефицит не знаю. Сильным не нужна конкуренция с женщиной, — отчего-то разозлившись, буркнула я. — А я не умею притворяться очаровательной ромашкой.

— Отчего же, — осмотрел меня с ног до головы брюнет. — Сейчас вы вполне тянете на… колокольчик.

В глазах мелькнул сдерживаемый смех, сделав стальные амбразуры глаз немного теплее. Я оглядела женственное платье, обтекающее фигуру, и пожала плечами.

— Это для работы. Я ведь добывать информацию еду, нужно стараться не выделяться среди толпы. Слиться с интерьером или стайкой сплетничающих дам. Может, придется с кем-то из лордов пофлиртовать.

— Вы и флиртовать умеете! Интересно получается, милена, — чуть растянул в улыбке красивые губы брюнет. — Для работы вы можете преобразиться, а для себя — нет?

Закусив губу, вновь пожала плечами и отвернулась от насмешливого и уверенного в себе красавца.

Легко ему насмехаться. Он-то наверняка единственное сокровище у родителей, которое берегли и лелеяли. Да еще так хорош собой. А меня родители до семи лет с братом-близнецом постоянно путали… и не только родители.

— У меня тоже есть младший брат, милена Юли, — ответил на мысли, что я нечаянно произнесла вслух, брюнет. — Так что я не единственное сокровище у родителей. Но за лестную оценку внешности благодарю. Приятно получить комплимент от симпатичной милены.

Мужчина перехватил мою ладонь, и прохладные губы прикоснулись к коже, ставшей странно чувствительной. Мои пальцы дрогнули от странного ощущения, рожденного поцелуем, что не укрылось от герцога. Отстранившись, так и не выпустив моей руки, он улыбнулся одними уголками рта.

Похоже, меня раскусили, что с флиртом завзятой сердцеедки я перегнула, записав в безнадежные дилетантки