Когда ставки поднялись, я проиграл.

Я сел у кромки воды, изучая темную водную гладь в отражении звезд и разглядывая образовавшееся зеркальное отображение небес над головой. По какой-то причине, я всегда оказывался возле воды, когда мне нужно было спрятаться. В ней было что-то такое, что успокаивало меня и заставляло чувствовать себя... в безопасности. Может, потому что только вода не возрождала воспоминания об Ираке. Весь Ирак был горячей, песчаной пустыней, и я контактировал с водой, только когда касался губами бутылки с водой. Теперь же, не имело значения, насколько жуткие вещи приходили мне в голову, я всегда мог близко подойти к водоему и напомнить себе, что я дома.

За спиной зашуршали листья, но мне не нужно было оборачиваться, чтобы увидеть, кто это был. Моя сестра всегда находила меня. Это было что-то вроде «интуиции близняшки», или ещё чего.

– Не хочешь рассказать мне, что происходит между тобой и Оливией? – спросила она, сев рядом со мной. – И не смей сказать, что ничего, потому что я вижу какое напряжение между вами двумя в последнее время.

Я все ей объяснил, с той ночи, когда мы почти занялись сексом, до утра, когда она повела себя так, словно это была ошибка. И, само собой, рассказал о моем идиотском плане заставить Оливию ревновать, и как она сказала мне, что не хотела со мной никаких отношений.

– Я действительно облажался, – сказал я Эми.

– Нет, черт, ты в полной ж***! – отчитывала она, в недоумении уставившись на меня. – Что это был за идиотский план такой? Подобное ни с кем бы ни сработало, особенно с Оливией.

– Я знаю, я злился и... – я замолчал, когда ее слова дошли до меня. – Что ты имеешь в виду, говоря «особенно с Оливией»?

– Потому что с ее женихом все так закончилось.

Я бросил ей озадаченный взгляд и подождал, пока сестра объяснит, о чем, черт возьми, она говорила.

– Я думала, Оливия рассказала тебе, – виновато пробормотала Эми. – Они расстались, потому что она застукала ублюдка за изменой в их собственной квартире.

Я застонал, почувствовав себя ещё хуже, чем раньше.

– Почему она мне не рассказала?

– Ей, вероятно, стыдно признаваться в этом. Нет ничего хуже чувства, что ты недостаточно хороша или, что с тобой что-то не так.

– Да это бред. Оливия – идеальна... ее жених просто чертов кретин, – ему повезло, что он все время живет в Нью-Йорке, потому что у меня было искушение найти придурка и показать, что происходит с парнями, которые причиняют боль удивительным, прекрасным девушкам, вроде Оливии. Но потом я вспомнил, что был одним из них, и возненавидел себя ещё больше.

– Я знаю, но тяжело понимать это, когда изменяют именно тебе, – пояснила Эми.

– Как я могу все исправить? – в отчаянии спросил я. – Пожалуйста, скажи, что я могу все исправить.

– Ты пытался с ней поговорить? Падал в ноги, моля о втором шансе?

Я покачал головой.

– Она сказала оставить ее в покое. Я не хотел сделать ещё хуже.

– Вау, ты действительно ничего не знаешь о женщинах, верно, бро? – спросила она, покачав головой. – Конечно, она сказала тебе оставить ее в покое. Оливия была рассержена, и ей было больно. Но это не значит, что тебе нужно сдаться. Ты должен бороться за нее и показать, что настроен серьезно. Ты же настроен серьезно?

– Я чертовски серьезен, когда дело касается Оливии, – сказал я сестре. – Может, у меня и совершенно нет опыта в подобном дерьме, но для нее я сделаю что угодно.

– Тогда тебе нужно прекратить играть в игры и честно признать, что ты чувствуешь. Ты так сильно разозлился, потому что она не хотела признавать собственные чувства, и, тем не менее... ты хоть раз говорил ей, что чувствуешь?

Очевидно, я был придурком.

Эми вздохнула.

– Пока все, что ты ей показал, так это, что ты не способен на серьезные отношения, и что ты ничем не лучше ее бывшего недоумка. Ты должен доказать Оливии, что можешь измениться. Справишься с этим? – Эми с любопытством посмотрела на меня. – Ты уверен, что хочешь именно этого? Потому что пути назад больше не будет.

– Я хочу только Лив, – твердо сказал я, никаких колебаний. – Я не хочу возвращаться назад. Она – все, что мне нужно.

– Ты любишь ее?

Я втянул воздух, позволив вопросу повиснуть в воздухе между нами. Я не вешал ярлыков на собственные чувства. Если ещё себе не признался в этом, то совершенно точно я не скажу этого вслух моей сестре.

Эми улыбнулась, ободряюще похлопав меня по плечу.

– Ну, тогда, иди и добейся ее, ты, идиот... и в этот раз не облажайся!

Глава 17

Оливия

Брайан заказал столик в небольшом, в меру роскошном, милом ресторанчике в центре. Я была рада, что он, казалось, не давил и не пытался превратить наше свидание в то, чем оно не являлось. Мы свободно общались, болтая о разных вещах, таких как наше любимое место в городе или наши хобби. Типичный разговор на первом свидании и простые, механические ответы на вопросы. Брайан рассказал немного о своей работе, которая была связана с финансами и банковской системой, а у меня глаза чуть не полезли на лоб. Я осознала, что, в самом начале, на свиданиях со Стивеном я чувствовала себя так же, как сейчас – скучающей и отстраненной. Никакой искры, никакого волнения... меня ничего не привлекало. Свидание с Брайаном не было шагом вперед, это было шагом назад; я возвращалась к той жизни, которую вела до приезда в Чарлстон.

Стоит ли говорить, что я была рада, когда свидание закончилось. Не потому что я плохо провела время – он был милым, умным и обаятельным – просто сердцем я была не там. Когда закончился ужин и Брайан предложил поехать и ещё чего-нибудь выпить, я сказала, что мне завтра рано вставать и нужно закругляться. Он не давил. Уверена, он мог бы сказать, что мне не понравилось и, тогда я бы извинилась за то, что потратила его время, он повел бы себя, как истинный джентльмен, поблагодарил меня за честность и пожелал бы удачи.

И тогда он бы стал именно тем, кого я искала – безопасным, удобным и предсказуемым. По той же причине я рассталась со Стивеном: потому что я искала стабильность, которой не было, пока я росла.

Декс дал мне почувствовать на вкус совершенно противоположные ощущения – страсть, спонтанность и непредсказуемость, но он был моим другом, и с ним я чувствовала себя защищенной. Теперь же я не хотела быть в безопасности. Я хотела загореться от одного взгляда, приходить в восторг, чувствовать себя защищенной и уязвимой одновременно. Хотела чего-то реального.

Я въехала на подъездную дорожку и уже вышла из машины, когда заметила Декса, прячущегося в тени на крыльце. Он осунулся и был расстроен. Когда я подошла, он поднял голову. По телу пробежала волна возбуждения, и мое сердце сразу же забилось чаще.

Декс начал медленно подходить, мой пульс пустился вскачь. Эмоции зашкаливали. Я не знала, что сказать и как поступить. Не могла вспомнить, я была зла на него или счастлива видеть... я его ненавидела или хотела быть с ним?

Он нервно поднялся, когда я подошла ближе.

– Всего одна минута, Лив. Я знаю, что ты не хочешь ни разговаривать со мной, ни видеть. Знаю, что ты, должно быть, ненавидишь меня, но, пожалуйста, позволь мне высказаться и я обещаю оставить тебя в покое, и никогда больше не беспокоить.

Я кивнула и облокотилась на перила на крыльце, неуверенная в собственных ногах. С тревогой ждала, пока он скажет то, ради чего пришел сюда.

– Я не силен в подобных вещах, – начал Декс. – Но только потому, что никогда раньше не чувствовал ничего подобного. К кому-либо. Но мои мысли только о тебе, Лив. Ты – первое, что приходит мне в голову, когда я просыпаюсь, и последнее, о чем я думаю перед сном. Твоя улыбка... звук твоего смеха, блеск глаз, когда ты счастлива, вкус губ, ощущение твоего тела, прижатого ко мне... Боже, Оливия... Я так сильно хочу тебя. Ты все, чего я хочу.

Воздух застрял в горле, и я не могла ответить. Мертвой хваткой вцепилась в перила, боясь, что если отпущу, то могу упасть.

Декс приблизился ко мне.

– С тех пор, как я вернулся из Ирака, я стал всего лишь тенью человека, которым был раньше. Я так боялся того, что люди увидят, когда узнают меня получше, что не подпускал их и не давал ни малейшего шанса. А потом я встретил тебя. Даже не осознавая этого, ты разрушила мои стены и вернула краски в мою жизнь... вернула меня к жизни. Война во многих смыслах сломала меня, но ты все склеила, кусочек за кусочком, день за днем. Мне ещё далеко до полноценного человека и я знаю, что путь к этому ещё долог, но каждый раз, когда я с тобой, я нахожу крохотную частичку того, что потерял, – осторожно передвигаясь, он встал прямо передо мной. – Ты стерла тьму из моей жизни, Лив, и я буду благодарен за это до конца своих дней.

Сначала с моих ресниц скатилась одна слезинка, она побежала по щеке и упала на мою рубашку, а потом из глаз потоком хлынули слезы. Мое сердце не выдерживало осознания того, сколько боли он держал внутри и какое бремя носил каждый день. Декс видел себя сломанным, но я точно знала, что он был самым сильным и храбрым человеком, которого я когда-либо знала.

Парень придвинулся и нежно обхватил мое лицо руками, большими пальцами вытирая слезы.

– Я знаю, что абсолютно все испортил и что ты заслуживаешь гораздо лучшего, чем я. Но для меня лучшим являешься ты. И всегда будешь. Я обещаю, что если ты дашь мне ещё один шанс, я никогда больше тебя не обижу. Видеть, как тебе больно, намного хуже любого кошмара, который у меня когда-либо был. И я клянусь, я стану лучше. Ради тебя я сделаю все что угодно, Лив. Для меня ты весь мир, и я чертовски люблю тебя...

Окончательно сократив расстояние между нами, я набросилась на Декса и припала губами к его. Его слова нашли отклик в моем сердце, разрушая оставшуюся защиту и обнажая перед Дексом мою душу. Больше я не собиралась бояться и убегать от того, чего я хотела. Для меня уничтожающе было видеть кого-то рядом с ним, реального или нет. Ещё был шанс, что все закончится моим разбитым сердцем, но это был риск, на который я хотела пойти.