Макани и Логан часто бок-о-бок создавали здесь оружие. У ассасина имелись схожие проблемы с доверием.

Наоми закрыла за собой дверь гаража, сбросила обувь и вошла в дом. Жилище не было огромным или грандиозным, но оно было уютным. На первом этаже находилась небольшая гостиная, а лестница на второй этаж вела к спальне, располагавшейся в открытом лофте. Наоми раскошелилась на отличную кровать с полупрозрачным балдахином. В данный момент невесомая ткань струилась как ленты на лёгком ветерке, залетавшем через открытое окно.

С кухни доносились мучительно дразнящие запахи. Сегодня Макани готовил ужин, и божечки, как же он умел готовить. Сама Наоми больше пекла, специализировалась на десертах, особенно с внушительным количеством фейри-наркотиков счастья.

Наоми пошла на аппетитные запахи ужина. Травы и специи. Морковь и кукуруза. Розмарин. Свежеиспечённый хлеб. И что-то ещё. Что-то сладкое. Она глубоко вдохнула, пытаясь идентифицировать запах.

Чизкейк, решила она. Ням-ням. Когда она добралась до кухни, у неё буквально слюнки текли.

Фейри были большими сластёнами. Ну, за исключением Зубной Феи. По мнению Наоми, она была настоящей кайфоломщицей, вечно читала лекции о гниении зубов и необходимости диеты с низким содержанием сахара. Ну серьёзно, в чем тогда веселье?

Наоми вошла на кухню. Макани стоял перед духовкой, одетый в одни лишь спортивные штаны. Наоми задержалась на пороге, наслаждаясь видом. Он сложен как суровый чемпион в боевых искусствах, как дракон в человеческом обличье, но его разум и сила воли служили куда более смертоносным оружием, чем его тело. Он пережил семь сотен лет в аду, семь сотен лет полководцев, зверей и медленного, мучительного угасания его магии по капле — и он не сломался. Один лишь этот факт должен был обращать его врагов в бегство.

Макани открыл духовку и вытащил противень с булочками. Он даже не использовал прихватку; он сделал это голыми руками. Золотистое свечение покрывало его бронзовую кожу — защитный стихийный щит, делавший его невосприимчивым к жару духовки.

— Прихватки для слабаков, — сказала Наоми, широко улыбаясь.

Макани поставил противень на плиту. Она радовалась, что он помнит о таких вещах, потому что огнеупорность его кожи ещё не делала огнеупорными её шкафчики со столешницей из искусственного камня.

Он смерил её взглядом, темно-золотые глаза подметили её потрёпанный вид.

— Ты опять пыталась взорвать себя?

— Нет, — сказала Наоми, смахивая пепел, покрывавший её маечку. Ну, или попыталась смахнуть. — Кое-кто другой попытался меня взорвать.

— Я никогда не знал кого-либо, у кого было бы столько врагов, Наоми. Кроме меня самого.

— Это были не враги, — она обвила руками его шею и провела по его длинным черным волосам. — Они меня даже не знали.

— Тебя, похоже, совсем не беспокоит, что тебя пытаются убить незнакомые люди.

Она пожала плечами.

— Ничего нового.

Макани вскинул бровь.

— Хотя должна признать, моя жизнь сделалась куда более будоражащей с тех пор, как я встретила тебя, — она подалась ближе.

Он прижал палец к её к губам прежде, чем она успела его поцеловать.

— Сначала приведи себя в порядок.

Рассмеявшись, она провела пальцами по линиям и завиткам магической татуировки дракона, которая покрывала одну сторону его груди.

— Ты веками жил в аду, где с пылающих небес сыплются снежинки серы и кислотный дождь, а теперь тебе претит поцеловать девушку с несколькими грязными пятнами на одежде и коже?

— Мне нет никакого дела до того, насколько ты грязная.

То, как он произнёс эти слова, вызвало прилив жара в совершенно неправильные места — или наоборот, правильные.

— Дело в том, что случится после поцелуя, — сказал он.

— О? — коварно протянула она. — И что же случится?

Макани подвинулся ближе.

— Используй своё воображение, — каждое слово едва задевало её губы.

По её венам полыхнул жар.

— Никогда не проси фейри использовать воображение в таких вопросах, — хрипло произнесла Наоми.

Макани поднял ладони, сдерживая её, когда она выгнулась вперёд.

— Я обеспокоен целостностью твоей кухни, моя леди.

Она бы рассмеялась, если бы не хотела его так сильно.

— Мы можем уйти с кухни.

— Почти пришло время ужина.

Наоми опустила руки на его талию и скользнула ниже, чтобы сжать его задницу.

— У нас есть время, — она поймала его нижнюю губу зубами и ласково потянула.

Что-то прозвенело.

Макани взглянул на кухонный таймер в виде кошечки, стоявший на столе.

— Ужин готов.

Она вздохнула.

— Ну конечно.

— Разве ты не голодна?

Она сделала глубокий вдох, упиваясь аппетитными запахами.

— Умираю с голода, вообще-то.

И ей понадобится вся её энергия для приключения, которое последует за ужином. Это куда опаснее и куда интереснее работы в Паранормальном Выставочном Центре.

Глава 3. Бойцы ада

После ужина Макани принялся переставлять мебель в гостиной и оттаскивать всё к стенам, чтобы организовать для них большое открытое пространство. Наоми наблюдала за его работой, уплетая чизкейк. Её такое распределение ролей устраивало.

— Так вот, у меня для тебя загадка, — сказала она. — Мы с Серой и Алекс пошли по следу адских тварей до Паранормального Выставочного Центра, но когда мы добрались до места, адских тварей там не оказалось. Мы нашли лишь комнату, полную мёртвых тел. Они выглядели так, будто кто-то разорвал их на куски.

— Нет тут никакой загадки, — сказал Макани, поднимая обеденный стол. — Адские твари обладают ненасытным аппетитом. Они убили людей, поели, затем убежали.

— Тела остались целыми. Не было ни единого признака, что ими кто-то перекусил, — Наоми покосилась на полусъеденный чизкейк, ощущая тошноту, затем отставила тарелку. Все эти разговоры о смерти испортили ей аппетит.

Вздохнув, она пошла помогать Макани с перетаскиванием мебели. Она начала с двух стульев.

— Тела, которые вы нашли, могли быть жертвоприношениями для призыва демона, — сказал Макани.

— Но зачем так много жертвоприношений?

— Если призывали много демонов, к тому же очень могущественных, то чтобы доставить их на Землю, потребовалось бы много жертв.

— Странно то, что на месте не присутствовало трав, — Наоми скатала ковёр в рулон. — И ни на одном из тел не было метки демона.

Каждый, кто убит демоном, имел на себе ту или иную метку. И метка каждого демона отличалась друг от друга.

Макани посмотрел на неё.

— И вопреки отсутствию демонических меток и магических трав, ты всё равно считаешь, что этот инцидент связан с демонами.

— Да. Там пахло адом.

Царство духов, ад, преисподняя — всё это названия одного и того же места.

— Вонь ада густо повисла в воздухе над этими телами, — продолжала Наоми. — И сообщения об адских тварях привели нас прямо к тому месту. А теперь эти твари каким-то образом исчезли. Там нигде не было ни единого заметного признака демона. Но моё нутро говорит мне, что к этому причастен демон.

— Слушай этот инстинкт, — сказал он ей. — Твоя магия — духовная магия — часть царства духов. Она настроена на поток магии между адом и землёй.

— Кто-то устроил ловушку на месте преступления, — сказала Наоми. — Они боялись, что мы что-то найдём. Бойцы теперь осматривают обломки. Они лучшие из лучших. Им не нужна моя помощь.

Последние слова она произнесла скорее для себя, нежели для Макани. Она обладала некоторыми навыками смешивания зелий благодаря урокам бабули, но она далеко не дотягивала до уровня бойцов. Они в ней не нуждались. Она только мешалась бы под ногами. И в данный момент её ждали другие задачи, которые могла выполнить только она. Наоми снова и снова повторяла это себе, но почему-то её разум всё равно возвращался мыслями к этому расследованию.

Макани раскатал коврик для тренировок.

— Ты готова?

Она кивнула, выдохнув и выбросив из головы расследование случая в выставочном центре. Макани взмахнул рукой и сотворил парящие огоньки вокруг них, когда Наоми выключила обычное освещение.

Наоми уселась на коврик. Скрестив ноги, она закрыла глаза и сосредоточилась на царстве духов, представляя слои завесы, наложенные друг на друга. Земля. Затем первый круг ада. Второй, третий... и так до девятого круга, самого центра ада.

Существовало девять кругов царства духов, девять отдельных миров. Эти круги напоминали градиент, где каждый последующий слой лишь немного отличался от предыдущего, тогда как девятый, самый центр ада, совершенно не похож на землю. Это искажённое место, где обитали лишь худшие демоны и самые безумные души.

Словно тёмная, но прекрасная колыбельная, царство духов взывало к Наоми через проём, который она проделала в завесе. Горячая и ароматная, пряная и сладкая, терпкая и вкусная, его магия скользила по её органам чувств. На вкус она напоминала шоколад с чили, лимон со сливками.

Наоми открыла глаза. В воздухе перед ней открылся проём, окно. Зеркало. Оно выглядело так, будто воздух сложился несколько раз. И через это окно Наоми видела все слои ада, наложенные друг на друга.

Отделённый от земли первый круг царства духов являлся искажением знакомого ей мира. Большинство зданий представляло собой лишь частичные постройки с дырами в стенах вместо окон и дверей. У многих даже не было потолков.

На втором кругу здания разрушились ещё сильнее, напоминая скорее руины. Деревья скривились под странными, неестественными углами. Их кора была чёрной, листва — оранжевой. Воздух становился горячим и липким, бриз — дымным.

И пока Наоми смотрела через первые несколько слоёв, всматриваясь глубже в ад, земля разлагалась, с каждым кругом становясь всё более чужеродной. Пока не осталось ничего знакомого. Смотреть в ад — всё равно что смотреть в забвение из огня и пепла, жестокости и разрушения. Разложения.

Если верить книгам Наоми, царство духов не всегда было таким тёмным и заброшенным местом. Демоны исказили его вскоре после своего прибытия, искорёжили и подстроили под свои злобные нужды.