Демон на девятом круге пронёсся прямо перед взглядом Наоми. Он посмотрел на неё глазами чёрными, как горящая нефть. В ней вспыхнула паника, и она взмахнула рукой, закрыв зеркала на глубинные круги ада. Остались лишь первый и второй круги. Она вплела свою духовную магию в магическое зеркало, превратив окно в дверной проём, который вёл на второй круг.

— Я не отойду от тебя ни на шаг, — сказал Макани, взяв её за руку. Он всегда чувствовал панику в её магии.

Наоми в нём не сомневалась. Он не оставлял её с самого начала, когда они нашли друг друга в аду. Он оставался с ней, помогал ей. Направлял её. Он ни разу не дрогнул.

Она сжала его ладонь в знак благодарности. Затем они шагнули в магический проем, чтобы войти на второй круг ада — войти в Сан-Франциско в руинах, с разрушенными зданиями, которые заросли колючими лианами и чёрным лесом.

— Магия вокруг нас изменилась, — сказал Макани, когда магический проход закрылся за ним. — Ад чувствует наше присутствие.

Наоми тоже это ощутила.

— Но он приветствует нас или готовится к сражению с нами?

— Зависит от его сегодняшнего настроения, — Макани посмотрел на город, на груды мусора и ржавые остовы машин, а также на лес за ними.

— Пошли, — сказала Наоми. — Твои бойцы ждут.

— Это у Кая Драхенбурга бойцы, — Макани выпрямился во весь рост. — У меня воины.

— И какая разница?

— Я принц, — заявил Макани. — Он — нет.

Наоми фыркнула.

— Я спрашивала не о разнице между тобой и Каем. А о разнице между воинами и бойцами.

— Полагаю, это зависит от точки зрения.

— Как по-философски, Ваше Величество.

— Как я уже много раз говорил тебе, Наоми, драконы — это воплощение магии, силы и культуры.

Рассмеявшись, Наоми зашагала по улице. Ям здесь было больше, чем асфальта. Макани подстроился под её темп, его тело держалось наготове, глаза сканировали руины.

Из теней каждого здания выглядывали светящиеся глаза. Они смотрели с верхушек деревьев, через разбитые окна машин. Монстры притаились всюду вокруг них, но держались в темноте. Они оставались в укрытии.

— Монстры прячутся, — прокомментировала Наоми. — Они прячутся от нас.

Так странно было говорить об этом. На земле монстры от неё не прятались.

— Они чувствуют твою магию. И она их пугает, — сказал Макани.

— Мне их жалко.

— Почему?

— Потому что они боятся.

— Ты слишком добра, — сказал он. — Это же монстры.

— Но это лишь ярлык, который мы на них навесили. Не все «монстры» плохие. Они просто выглядят иначе. Их магия немного иная. Знакомо звучит?

— Ты намекаешь на Драконорожденных.

Семь сотен лет назад Магический Совет, организация, которая сурово правит сверхъестественным сообществом, объявила Драконорожденных магов «выродками» и стала охотиться на них, пока не истребила почти полностью. Приговор для них один — смерть.

Недавно положение вещей изменилось благодаря переменам в лидерском составе Магического Совета. Теперь уже не преступление родиться другим, быть Драконорожденным. Но давние предубеждения умирали с трудом, особенно те, что жили столетиями. Многие члены сверхъестественного сообщества всё ещё ненавидели Драконорожденных и продолжали называть их монстрами.

— Тебе и другим Драконорожденным присвоили ярлык: выродки, — сказала Наоми. — А это всего лишь ещё один синоним слова «монстр». Люди называли вас монстрами. Совсем как мы называем монстрами их, — она взмахнула рукой в сторону монстров, которые прятались в руинах.

Макани взял её руку и поцеловал.

— У тебя доброе сердце, Наоми. И многое из того, что ты говоришь, правда.

— Но?

Он вздохнул.

— Но иногда монстр — это просто монстр. Не теряй бдительности. Демоны и их полководцы имеют в своём распоряжении немало монстров, даже здесь, на периферии ада.

— Не беспокойся. Я буду осторожна, — её губы изогнулись в лукавой улыбке. — Это не первое моё родео в аду.

За руинами, на краю чёрного леса, её манила светящаяся и мерцающая река магии. Эти парящие над землёй магические потоки разбросаны по всему царству духов. Духовные Воины могли использовать их, чтобы путешествовать на огромные расстояния, но этот способ также был доступен всем, у кого имелось достаточно демонической магии.

— Наш транспорт уже здесь, — Наоми взяла Макани за руку, и вместе они прыгнули в поток света и магия. Лишь тот, кто обладает духовной или демонической магией, мог кататься по шоссе ада. Если она его отпустит, он вывалится из потока.

Как скоростной поезд, поток промчал их по городу. Улицы и здания размывались по обе стороны от них. Деревья превратились в рябь. Мимо пролетали выходы. Поток двигался всё быстрее и быстрее. Мимо проносились равнины. Реки. Леса. Океан. Они миновали Атлантический океан.

Наоми заприметила землю. Остров. Какие-то каменные руины торчали из крутой местности. Это была часть замка, по большей части нетронутая — не хватало лишь одной башни из четырёх.

Держась за руки, Наоми и Макани выпрыгнули из потока. Они приземлились среди руин, во дворе замка, на месте, поросшем деревьями. Чёрные ветви и белая листва, красные цветы и серебристая пыльца. Перемешанное попурри растений пахло серой и розами.

— Вот и они, — сказала Наоми, когда в их сторону зашагали два мужчины и женщина. — Адские бойцы.

Взгляд Макани ожесточился.

— Мы уже решили, что они воины, а не бойцы.

— Нет, ты озвучил свой протест, а я его отклонила.

— Ты не можешь отклонить мой протест.

— Почему нет?

— Я принц.

— Ты был принцем.

— Я все ещё дракон.

— А я Духовный Воин. Царство духов — родная территория моей магии. А значит, моя магия превосходит твою по рангу, Ваше Величество, — она усмехнулась. — И если уж на то пошло, то я тоже.

Воздух между ними затрещал, и его магия была столь же суровой, как его взгляд. Макани выгнул брови, подзадоривая её бросить ему вызов.

Она приняла этот вызов.

— Ты не можешь спорить с суровыми холодными фактами магии.

Он усмехнулся, и это был низкий, драконий звук. Его рука резко метнулась и поймала её ладонь.

— Наоми, Духовная Воительница-Принцесса? — он поцеловал ей руку.

— Звучит неплохо, правда?

— Действительно.

Воины Макани остановились перед ним.

Женщина с длинным высоким конским хвостом — это Эмма, глава охраны Макани. Она провела в аду более трёх сотен лет. Больше всего она любила обращаться с катаной, и само собой, прямо сейчас вооружилась ею. Она была одета в выцветшую чёрную майку и шорты цвета хаки, совсем как при последней их встрече с Наоми. И при предпоследней. И при всех их встречах до этого. В аду мало магазинов одежды. Когда Наоми впервые встретила Эмму, магичка гордо заявила, что убила бы кого-нибудь за её одежду. Так что да, она была крутой и, возможно, немного чокнутой, но она до безумия верна Макани.

Брюс, большой крепко сложенный вампир с бритой головой, шагал справа от Эммы. Он был одет в камуфляжные штаны и тонкую зелёную футболку с оторванными рукавами. В каждой руке он нёс по изогнутому кинжалу, и серебристые клинки всё ещё были покрыты кровью его врагов. Он ещё безумнее Эммы. Может, его двести лет в аду и поспособствовали маниакальному тику в глазах, но у Наоми складывалось ощущение, что он был безумен задолго до этого.

По другую сторону от Эммы шёл эльф с торчащими серебристыми волосами и бирюзовыми глазами, ожесточившимися от времени в аду. Это Трой. Он двигался как кот, а когда пускал в ход оружие — будь то стрела, нож или копье — он никогда не промахивался. Его одежда была более современной, чем у его спутников; он провёл в аду всего пятьдесят лет.

— Мой принц, — сказала Эмма, поклонившись перед Макани. — Мы уничтожили последнего полководца, остававшегося на втором круге ада, а также его армию.

На первом круге ада полководцев не было; и никогда не бывало. После того, как Наоми и Макани закрыли прореху между Землёй и царством духов в Мюнхене, они вернулись на второй круг, чтобы проводить больше кампаний. Их целью оставалось убрать остававшиеся армии демонов со второго круга.

— Мы убили последних отбившихся от военных группировок, — продолжила Эмма.

— Так влиянию демонов на втором круге положен конец? — переспросила Наоми.

Эмма кивнула, и её глаза дрожали от нехарактерной эмоциональности.

— Да.

На протяжении последних нескольких месяцев они устраняли одного полководца за другим. И с каждой победой они получали больше союзников, больше людей, готовых восстать против армий. То, что ещё несколько месяцев назад казалось невозможным, наконец, воплотилось в жизнь.

— Я не доверяла тебе при нашей первой встрече, — сказала Эмма, обращаясь к Наоми.

— Ты пыталась меня убить, — заметила Наоми.

Брюс усмехнулся.

— Старые-добрые времена.

Наоми покосилась на вампира, затем на Макани.

— Полагаю, это зависит от точки зрения.

Брюс сверкнул своими белоснежными зубами.

— Но с помощью тебя и твоих сил мы за месяцы достигли того, что не могли сделать веками. Мы сделали второй круг духовного царства безопасным от демонов, — Эмма протянула руку Наоми. — Спасибо тебе.

Когда Наоми пожала её, её руку прострелило разрядом. Она посмотрела и увидела в ладони небольшой искрящий сорняк молнии. Растение было относительно безвредным, особенно по меркам адской флоры, но если прикоснуться к нему, оно награждало тебя разрядом электричества.

— Миленько, — сказала Наоми, отбрасывая пурпурное растение в сторону. Ей стоило ожидать этого.

С искорками в глазах Эмма повернулась к Макани.

— Мы ожидаем твоего следующего приказа, мой принц.

— Возьмите перерыв.

Эмма нахмурилась. Она явно не ожидала такого ответа.

— Но мой принц, вы несомненно хотите, чтобы мы отправились на третий круг и зачистили тамошних полководцев демонов.

— Третий круг намного опаснее второго, — сказал Макани. — Осушение магии мощнее, влияние демонов сильнее. Нам нужно аккуратно спланировать следующий шаг. А вам троим нужно отдохнуть и восстановить силы.