— Почему?

— Потому что, моя дорогая, я видела, как ты смотрела на него минуту назад, и поверь мне, это не тот взгляд, каким смотрят на родственника.

— Да ладно? И как же я смотрела на него?

— С чистой похотью, девочка. Не подобрать другого слова.

— Замолчи! Это безумие! — Я встала и пошла большими шагами в ванную под смех Бет, доносящийся до моих ушей.

Я приняла быстрый душ, почистила зубы и, все еще чувствуя себя раздраженной, пошла в свою комнату и забралась в постель. Прошло пол часа, пока я ворочалась и пыталась выкинуть Алекса из своей головы, прежде чем уснула.

***

Громкий удар грома вырвал меня из очень глубокого сна. Зажмурив глаза еще плотнее, я сжала одеяло так, что мои костяшки побелели.

Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пусть будет утро.

Очень медленно я открыла свои глаза. Когда меня окружила темнота, мое тело начало трястись. Пристав на локте, я потянулась к выключателю, и была уже на пол пути, когда свет залил комнату.

— Эй… — услышала я тихий шепот.

В болтающихся пижамных штанах Алекс сидел рядом с моей кроватью в большом розовом кресле, смотря на меня с проникновенным выражением беспокойства. Если я не была бы обезумевшей от страха в тот момент, уверена, я бы засмеялась, увидев его татуированное тело в окружении кружева и розовых подушек. Очередной удар грома прервал мои мысли, и я сильно вздрогнула.

Алекс встал и подошел ближе ко мне, потянувшись к моей руке, которая крепко сжимала подушку.

— Все в порядке. Ты в безопасности. Попытайся расслабиться. — Он посмотрел глубоко мне в глаза.

Я сделала глубокий вдох, зная, что должна попытаться последовать его совету, и надеясь, что смогу. Еще одна ужасная вспышка молнии осветила комнату, сопровождаясь низким грохотом, который разрушил мои лучшие намерения. Я хотела сползти на пол и дождаться утра.

— … Мне нужно выбраться отсюда…

— Принцесса…

— Нет! Мне нужно… сейчас же…— мой голос стал истеричным, когда я начала сбрасывать покрывало с кровати.

— Ты не можешь спать в коридоре каждый раз, когда идет шторм.

— Нет, могу… — сказала я сквозь сжатые зубы.

— Шшш… спокойно… Посмотри на меня.

Зашептал Алекс мне на ухо, когда поднимал одеяло с пола, и положил его мне на плечи. Почувствовав легкое прикосновение его руки с задней части моей шеи, я покрылась мурашками и сделала усилие, чтобы посмотреть ему в глаза.

— Вот и хорошо. Теперь я хочу, чтобы ты сделала пару глубоких вдохов и попыталась прекратить трястись.

Шторм снаружи становился сильнее, но я удерживала глаза устремленными на его, словно утопающий, держащийся за соломинку. Была ли виной его близость или его команды, не могу сказать, но потихоньку мое дыхание замедлилось, и я перестала трястись, прилагая все усилия, чтобы абстрагироваться от вспышек и звуков.

— Видишь? Не так уж и сложно. Теперь ложись и попытайся заснуть.

Меня захлестнула волна страха от мысли, что он может уйти, поэтому я быстро прижалась своим телом близко к нему.

— Не уходи.

— Не нужно бояться, Принцесса. Ты не сможешь заставить меня уйти, даже если захочешь.

Я сделала еще один глубокий вдох, кивнула и легла, прижавшись своим телом ближе к нему, все еще сжимая края одеяла, которым он меня укрыл.

— Можешь лечь рядом со мной… Пожалуйста?

Я поняла, что это прозвучало глупо, и ожидала, что он не сдвинется с места, но вместо этого, он сделал то, что я попросила. Он отбросил одеяло на кровать и лег рядом со мной, вытягиваясь во весь рост и положив одну руку вокруг моей талии, притягивая меня ближе к себе. Только одеяло отделяло наши тела, и я могла чувствовать тепло его дыхания напротив моей шеи. Биение его сердца и ритм дыхания захватили меня, и мало-по-малу я начала успокаиваться.

— Алекс?

— Что?

— Ты спишь?

— Нет.

— Ладно.

Несколько минут прошли в тишине. Единственными звуками были дождь, стучавший в окна, и стекло, болтающееся из-за воющего ветра. Молния превратилась в нерегулярные вспышки, но чувствуя тело Алекса рядом с моим, привело к новому виду напряжения.

— Алекс?

— Ммм?

— Расскажи что-нибудь…

— Например?

— Не знаю. Что угодно… Когда такая тишина, я начинаю думать о прошлом.

Я бы никогда не признала это, но мне нравился звук его голоса, такой успокаивающий и тревожный одновременно.

— Ладно. Ну…— сказал он после паузы. — Когда я увидел тебя в ванной сегодня, я был очень удивлен. Я бы поставил деньги на то, что такие, как ты, не знают, как держать щетку для мытья.

— Такие как я?

— Ты знаешь, что я имею в виду. Николай крутит огромными деньгами. Ты, должно быть, была окружена горничными всю жизнь. Я думал, что тебе привычнее платить кому-нибудь, чтобы делать уборку, нежели рисковать ободрать ногти.

— У тебя такое высокое мнение обо мне.

— Я не это имел в виду. Просто…ты озадачила меня.

— Скажем так, я хотела забыть, какой моя жизнь была раньше. Может это прозвучит глупо, но драить кастрюли на кухне и начищать до блеска собственный туалет один из способов это сделать. Мой первый опыт такой работы был… достаточно забавным.

— Я весь во внимании.

— В жизни никому не расскажешь об этом. Это понятно?

— Конечно. — Он усмехнулся себе под нос.

— Поверь мне, это не смешно, когда тебе восемнадцать и кто-то должен тебе объяснять, как использовать губку или что нужно насыпать порошок в стиральную машину, прежде чем включать ее. Одним из самых больших сюрпризов было то, что там нельзя стирать обувь.

— Да ладно? Я бы никогда не догадался.

— И… Первый раз, когда я мыла окна, я использовала жидкое мыло. У Бетани был нервный срыв, когда она пришла домой и увидела мой шедевр. Два дня ушло на то, чтобы оттереть разводы.

— Вы с Бетани очень близки.

— Можно сказать и так.

— Как много она знает о том, откуда ты и все такое?

— Ничего. Я хотела рассказать ей об этом тысячи раз, но не смогла. Я думаю, так безопаснее для нее. Бет, Пауло, они все в неведении. Им не нужно знать эту тайну обо мне.

Последовала пауза, во время которой, как мне показалось, Алекс решался спросить что-то у меня.

— И как много ты знаешь, Принцесса? Что ты действительно знаешь о том, чем занимается Николай?

— Слишком много, — тихо ответила я.

— Слишком много? Что ты хочешь этим сказать?

— Я имею в виду, ты можешь сказать мне, какой товар тебе нужен, и я расскажу тебе, с кем тебе надо переговорить, какую цену тебе нужно будет заплатить, кого спросить о доставке и как перевести деньги, чтобы это выглядело законным. И что произойдет, если ты не выполнишь свою часть сделки.

Алекс немного напрягся, но не убрал руку с моей талии, поэтому я продолжила:

— Также, я могу дать тебе пару советов о том, как решить те или иные проблемы, которые могут возникнуть. Проблемы могут просто исчезнуть, знаешь ли.

Я услышала, как он тихо выругался себе под нос, как будто мой ответ был далек от того, что он хотел услышать. Последовало молчание, и стало очевидно, что шторм теряет свою силу, поэтому единственными звуками были дождь и наше дыхание.

— Я думал, что Николай умнее и не позволил тебе вникнуть во все это так глубоко.

— Ха! — ухмыльнулась я, — Ты действительно думаешь, что он мог все скрывать? Николай постоянно пытался удержать меня подальше, и если ты спросишь его, он, возможно, тебе скажет, что я ничего не знаю, особенно об ужасной стороне. Это не его вина, что дети все слышат. Мне кажется, я была частью мебели, и вот тогда все слышишь. Они скорее всего думали, что я не пойму… но они не настолько умны.

Лежа на спине, его голова покоилась на одной руке, Алекс поднял руку, чтобы прикрыть глаза. Его челюсть была плотно сжата, из-за чего он выглядел сердитым, может быть даже разъяренным, не могу сказать. Эта реакция и его тон сильно удивили меня. Я не знаю, почему его так сильно взволновало то, что я знаю о делах Николая.

Я воспользовалась тем, что его глаза были скрыты, чтобы рассмотреть его голую грудь. Я уже видела его пару раз без рубашки, но всегда пыталась быстро отвести взгляд, на случай, если он поймает меня за разглядыванием. И на этот раз здравый смысл подсказывал мне отвести взгляд, но как хорошо, что соблазн был слишком велик.

Поддавшись чарам, я позволила своим глазам двигаться по темной фигуре передо мной, чувствуя, будто я тайно пролистывала наброски какого-то художника.

Все татуировки были выполнены в разных оттенках черного и покрывали поверхность его тела от ключиц до низкого пояса пижамы. Большинство из них составляли стилизованные формы и символы, которые вместе сформировывали одну большую композицию, начало или конец которой никогда бы не обнаружились. Некоторые бледные линии, которые я не замечала раньше, попались на глаза, пересекая несколько темных узоров и изменяя их форму. Когда я присмотрелась более внимательно к его животу, я постаралась не задохнуться, когда я разглядела большой, глубокий шрам, доходящий примерно до его пупка.

— Не самое красивое зрелище, не так ли? — подметил он с горечью в голосе.

— Да нет. — тихо сказала я. — Как ты получил его?

— Я недостаточно быстро двигался.

— Мне больше интересно, как ты попал в такую ситуацию, где кто-то чуть не вырвал один из твоих органов. Я не имела в виду техническую часть.

При этом Алекс вздохнул и переместил свое тело, дав понять, что он не собирается дальше ничего объяснять. Так как разговор был внезапно закончен, я могла лишь продолжать смотреть на его лицо, надеясь прочесть что-нибудь по нему.

— Ну тогда, мне очень любопытно, означают ли что-нибудь все эти татуировки?

— Ты думаешь, что я бы покрыл свое тело всяким дерьмом, которое должно быть со мной всю жизнь? — Он выглядел немного обиженным.

— Не знаю… Думаю, нет. Но их так много. Как такое возможно, что каждая имеет значение?

— Я могу сказать, что я сложный человек.

— Слово странный лучше бы подошло…

— Ну или так… — слегка улыбнулся он. — Как правило, я никогда не говорю о них… но для тебя я сделаю исключение. Я расскажу тебе, что символизирует одна из них.