— Не надо, Шри Джхулешвар! — раздался над площадью громкий голос.

Все обернулись в ту сторону, откуда прилетели эти слова. Стоявшая на балконе Сати продолжила:

— Прости меня, почтенный наместник, за то, что прервала тебя, — поклонилась Сати. — Но Тарак справедливо истолковал закон. Мне очень жаль, что я стала помехой вашему обряду. Я немедленно покину город и вернусь только после окончания всех церемоний.

У Шивы сжались кулаки. Больше всего на свете в этот момент он хотел свернуть шею Тараку, но неимоверными усилиями заставил себя не двигаться с места. Вскоре из дома вышли Сати и Криттика под охраной пяти воинов. Шива обернулся к Нанди и Вирабхадре и кивнул им. Те без слов все поняли и пошли за Сати. Так Шиве было спокойнее.

— Что самое возмутительно и отвратительное — как ты сама не поняла, что оскверняешь наш обряд! — презрительно выкрикнул Тарак Сати. — Ты, дочь императора, не уважаешь законы!

Сати смотрела на Тарака со спокойным лицом. Она не стала вступать с ним в перепалку, терпеливо дожидаясь, пока подготовят лошадей для нее и для свиты.

— И я тем более не понимаю, как получилось, что женщина-викарма сопровождает Нилакантху в его поездке по стране! Она же осквернила весь его путь! — неистово вопил Тарак.

— Хватит! — вмешался Шива. — Господа Сати безропотно покидает город, чего еще тебе надо? Прекрати обвинять ее во всех грехах!

— Нет, не перестану! — уже почти визжал Тарак. — А ты, мнящий себя спасителем Мелухи, почему бросаешь вызов законам Господа Рамы?

— Тарак! — вскричал разозлившийся наместник. — Ели кому и оспаривать законы, так это Господу Нилакантхе! И если ты хоть немного ценишь свою жизнь, не вздумай порочить его!

— Я свободный мелуханец! — не унимался Тарак. — Я могу осуждать любого, кто нарушает закон! Когда-то простой стирщик белья упрекнул и поспорил с самим Господом Рамой, а тот проявил свое величие, послушал его и отказался от своей жены! Я бы посоветовал Нилакантхе брать пример с Господа Рамы и пользоваться своими мозгами для принятия решений!

— ДОВОЛЬНО, ТАРАК! — не выдержала Сати.

Большинство собравшихся на площади молчало, соглашаясь с доводами Тарака. Но не Сати. Она слишком долго выносила обиды и оскорбления, но терпела их со спокойным достоинством. Но сейчас этот человек оскорбил не ее, а Шиву! Её Шиву, наконец-то призналась она сама себе.

— Я прибегаю к праву Агнипарикши! — взяв себя в руки, твердым спокойным голосом объявила Сати.

Никто не поверил своим ушам, все были крайне ошеломлены. Испытание огнем!

Дело принимало серьезный оборот. Право Агнипарикши позволяло несправедливо оскорблённому вызвать своего оскорбителя на поединок. Происходил бой в огненном кольце, отсюда и название. Просто так выйти из кольца было невозможно, поединок длился до тех пор, пока один из участников не сдавался или не погибал. В настоящие дни редко кто прибегал к праву Испытания огнем, и уж совсем неслыханным было то, что это сделала женщина.

— О госпожа, стоит ли делать такой отчаянный шаг, — запричитал Джхулешвар, перепугавшийся, что дочь императора может погибнуть в его городе.

Этот гигант Тарак наверняка ее убьет, а гнев императора будет ужасен. Джхулешвар повернулся к Тараку и с угрозой сказал:

— Ты не примешь этот вызов!

— И прослыву трусом?

— А ты хочешь прославиться как храбрец? — вступил в разговор молчавший до этого Парватешвар. — Сразись со мной. Я выступлю как защитник ее чести!

— Спасибо, Парватешвар, ты для меня как отец, — ласково сказала Сати. — Но только я решаю, нужен ли мне защитник.

И, повернувшись к Тараку, продолжила:

— Мне не нужен защитник! Ты будешь сражаться со мной!

— Опомнись, Тарак! — это уже призвал Брихаспасти.

— Он, несомненно, откажется, — произнес Шива. — Так ведь, Тарак? Ты же не хочешь пойти на верную смерть?

Подмигнув Сати, Шива обратился ко всем окружающим, потрясенным его предыдущими словами:

— Жители Карачапы! Мне довелось как-то видеть госпожу Сати в сражении. Так что не волнуйтесь, она может одолеть хоть кого! Даже бога!

Теперь очередь удивляться перешла к Сати. Она в недоумении посмотрела на Шиву.

— Я принимаю твой вызов! — рявкнул Тарак.

Сати кивнула Тараку и вскочила на своего белого коня. Уже на самом краю площади она обернулась и взглянула на Шиву. Наградив его благодарной улыбкой, Сати отвернулась и поскакала прочь.

В начале третьей прахары Шива с Брихаспати тихонько пробрались в место, где Тарак с двумя партнерами упражнялся перед грядущим поединком.

Задуманный обряд обернулся сущей катастрофой. Когда все осознали, что завтра дочь императора может погибнуть, никто не пожелал продолжать церемонию. Но объявленный обряд нельзя вот так просто отменить, боги могут прогневаться. Пандитам пришлось в ускоренном порядке совершить все необходимые действия, и обряд посчитали свершенным.

Увидев, какие страшные удары наносит Тарак своим несчастным партнерам, Брихаспати пришел в ужас.

— Я убью его сегодня, — решительно заявил ученый. — Сати не погибнет завтра.

Удивлённый Шива резко повернулся к своему спутнику:

— Что ты такое говоришь, Брихаспати?

— Не такая судьба уготована благородной Сати. Я готов пожертвовать своим добрым именем и жизнью ради нее.

— Но ты же брахман! Считается, что вы не убиваете людей.

— Я сделаю это. Я сделаю это также для тебя, мой друг, — прошептал Брихаспати, рассудок которого помутнел от эмоций. — Ты не потеряешь ее!

Шива крепко обнял ученого.

— Не губи свою душу, мой друг. Я не стою такой жертвы.

Брихаспати прижался к Шиве.

Разжав объятья, Шива сказал:

— В любом случае, твоя жертва не потребуется. Ибо, как верно то, что солнце завтра встанет на востоке, так верно то, что завтра Сати победит Тарака!

Ближе к вечеру Сати вернулась в город. Она не пошла в свои покои, а сразу же во дворе дома обнажила меч и пригласила Нанди с Вирабхадрой позаниматься с ней. Туда же, чуть позже, явился Парватешвар, весь вид которого показывал, насколько сломлен был полководец. Он был объят страхом от мысли, что видит Сати в последний раз. Заметив его, девушка положила меч и, сложив ладони, низко поклонилась. Когда Парватешвар приблизился, Сати показалось, что на его расстроенном лице видны следы слез. Вряд ли модно было найти людей, которые видели плачущего Парватешвара.

— Ты мой второй отец, — нежно обратилась к воину Сати. — Но не переживай так за меня.

— О, дитя…, — пробормотал Парватешвар.

— Так надо. Я делаю то, что считаю правильным, — сказала Сати и шепотом добавила, — и я счастлива.

Парватешвар так и не нашел в себе сил что-нибудь ответить. В голове у него крутилась мысль убить Тарака ночью. Но это значило бы пойти супротив закона.

Тут во двор вошли Шива и Брихаспати. Шива сразу же заметил состояние Парватешвара. В первый раз он видел проявление слабости у этого сурового человека. Затруднительное положение Парватешвара было понятно Шиве, но он опасался, что своей тревогой полководец заразит Сати.

— Кажется, мы опоздали! — бодрым голосом воскликнул Шива.

Все обернулись к нему.

— Мы с Брихаспати задержались в храме Господа Варуны, где молились за Тарака, — сообщил Шива. — Даже не за него самого, а за то, чтобы путешествие его души на тот свет прошло без задержек!

Сати, да и все собравшиеся во дворе дома, громко рассмеялись.

— Бхадра, ты не подходишь для занятий с Сати, — сказал Шива. — Ты слишком быстрый. Лучше заниматься с Нанди.

Шива обратился к Сати:

— Я наблюдал за тем, как владеет мечом Тарак. Он наносит удары неимоверной силы. В остальном же он медлителен и не очень ловок. Обрати его силу в его же слабость. Используй все свое проворство против его движений.

Сати слушала его, впитывая каждое слово. Затем она сошлась в поединке с Нанди. Быстро двигаясь и опережая медлительного сотника, ей удалось обозначать удары, которые могли стать, безусловно, смертельными.

Неожиданно Шиве пришла в голову идея. Он попросил Нанди остановиться и спросил Сати:

— Тебе позволено выбрать оружие для боя?

— Да. Это мое право.

— Я бы посоветовал тогда выбрать нож! Преимущество Тарака в сильных рубящих ударах, и он лишится его. Ты же сможешь двигаться быстрее, твои атаки будут молниеносными.

— Прекрасная мысль! — воскликнул Парватешвар.

Брихаспати согласно закивал.

Сати также приняла предложение Шивы. Вирабхадра уже держал в руках два ножа. Один он отдал Нанди, второй протянул Сати со словами:

— Победы тебе, моя госпожа!

Сати и Тарак стояли в центре круглой площадки. Это была не главная арена Карачапы, поистине, гигантская по размерам, а театр рядом с ней, построенный для любителей музыкальных представлений, большими ценителями которых были купцы и путешественники их далеких западных земель, из страны, лежащей между двумя великими реками. Сцена этого театра имела размер необходимый для Испытания огнем. Она была не настолько большой, чтобы противники гонялись друг за другом, но такой маленькой, чтобы бой быстро закончился. Вокруг круглой сцены находились места для зрителей, которых собралось несколько тысяч. И то правда, такого волнующего зрелища в Карачапе не было лет пятьсот.

Губы всех присутствующих шептали молитвы. Большинство просило Господа Ману даровать победу Сати. Тарак и Сати обменялись приветственными жестами и произнесли слова древней клятвы, обязуясь сражаться честно. Затем они повернулись к изваянию Господа Варуны, испрашивая благословения у владыки рек и морей. Рядом со статуей Варуны находилось самое почетное место, которое обычно занимал наместник. Сегодня же Джхулешвар уступи его Нилакантхе, сам же сел слева от него. По левую же руку от Шивы сидели Аюрвати и Криттика. Справа находились Брихаспати и Парватешвар. За спиной Шивы, уже привычно, стояли Нанди и Вирабхадра. Накануне к Дакше отправили гонца с сообщением об Испытании огнем, но ждать ответа от императора не было времени.