Волны океана набегали на берег. Обувь утопала в песке, а я продолжала идти и дышать прохладным влажным воздухом. Голова ещё немного кружилась от эля.

Распустив волосы, я двинулась дальше.

За мной оставались окна общежития, в которых горел свет. Впереди тоже виднелись огни.

Я продолжала идти и смотрела на звёздное небо. Это было потрясающе. Шум океана, яркая луна, свежий прохладный ветер.

Присев на корточки, я набрала холодный песок в ладони, затем продолжила шаг, медленно пересыпая его из одной руки в другую.

Порыв ветра, оказавшийся слишком резким, раскрыл моё пальто и растрепал волосы. Я поёжилась от холода, прошедшего по телу.

— Комендантский час подразумевает запрет на выход не только с территории Академии, но и из общежитий, — проговорил кто-то и вышел на свет.

Передо мной предстал архонт Руакс. От столь неожиданной встречи я сделала шаг назад.

Глава Академии сделал шаг вперёд.

Порыв ветра вновь разметал волосы, и от резко усилившегося холода вокруг меня передёрнуло.

Архонт щёлкнул пальцем, и ветер стих. А над нами загорелся световой шар.

Я осмотрелась и поняла, что мы стоим в сфере. Она защищала нас от бушевавшей вокруг стихии.

— Итак, адептка Калиго, зачем вы отправились ночью на пляж? Не на встречу ли приключениям? Помнится, в прошлый раз вы выползли где-то здесь же из воды. И я нашёл вас без сознания заваленную снегом. Что вы здесь забыли? — сказал лорд Руакс и, сделав круговое движение рукой, указал на песок. — С учётом того, что от вас за версту разит элем, полагаю, что собрались вы не на свидание. Я прав?

— Архонт Руакс, я собиралась вернуться в общежитие. Вечерняя прогулка была мне необходима. Хотелось просто подышать воздухом. С вашего позволения, я пойду, — каменная стена спокойствия разом дала трещину: мне захотелось моментально оказаться в своей комнате и плотнее закрыть дверь. Уж слишком пристальным был его взгляд. В душе росло замешательство и опасение.

Я начала разворачиваться на полу-пальцах, сильнее утопая в песке, чтобы поскорее удалиться.

— Я вас ещё не отпускал, адептка Иллария, — ледяным тоном проговорил глава Академии. — Будьте любезны повернуться ко мне.

На негнущихся ногах со страхом внутри я повернулась к архонту.

Мне сложно было понять, в какой момент я сделала шаг вперёд, потому как была уверена, что этого не делала. Но лицо лорда почему-то оказалось прямо передо мной.

Я поскорее спрятала руки в пальто, чтобы хоть как-то скрыть их дрожь, а затем расправила плечи и посмотрела на лорда.

Передо мной стоял уверенный в себе мужчина, который оценивающе разглядывал меня. Его четкие черты лица со слегка приподнятой левой бровью. Черные волосы, которые обрамляли острое лицо и спадали до плеч. Прямая осанка и его поза. От него веяло силой и могуществом. Весь его образ добавлял ритм моему сердцу. Глаза его резко вспыхнули, потемнели и продолжили скользить по мне.

Я отшатнулась и попятилась. Мы были одни и никто не знал о моём местонахождении. В голову сразу полезли различные пугающие мысли, подогреваемые элем, который я сегодня выпила. Преодолевая себя, я посмотрела на главу Академии.

Лорд Руакс продолжал буравить меня тёмными глазами и приблизился ко мне ещё на один шаг.

Оступившись, я рухнула на песок. Холод и страх сковали моё тело.

— Адептка Калиго, у меня к вам вопрос. Вы боитесь всех людей или такой ужас на вас наводят только мужчины? Или вы просто боитесь конкретно меня? — лорд Руакс пристально смотрел на меня и протягивал мне руку. — Я не чудовище. И вас не съем. Поднимайтесь.

Я смотрела снизу вверх на протянутую руку, но смелости не хватало не то, чтобы подняться; её не хватало, чтобы элементарно сделать вдох.

— Обещаю, что ничего дурного вам не сделаю. Безопасность адептов — моя прямая обязанность, что бы вы там не придумали в своей голове. Я не какой-нибудь обезумевший от голода упырь. Поднимайтесь. Вы достаточно продрогли и продолжаете сидеть на песке. Сфера защищает от ветра, а не от холода. У вас даже губы посинели, — уже более спокойным тоном проговорил лорд Руакс.

Он даже попытался выдавить из себя дружескую улыбку, отчего стало ясно, что подобной сцены не ожидал даже он.

Смутившись от глупости собственных мыслей, и раздумывая секунду, я всё же ухватилась за его руку. Резким рывком меня подняли на ноги.

Я отряхивалась, и от стыда не могла поднять глаз на лорда. Всё так же молча продолжала отряхивать уже чистый подол.

— Благодарю вас, — промямлила я себе под нос эти слова.

— Так что вы делаете здесь ночью, да еще и одна? — стало ясно, что архонт от меня не отстанет.

— Мы вернулись с праздника. В общежитие идти не захотелось, и я решила прогуляться. Как видите, я одна и в воду лезть не собираюсь, — сказала я и развела руками перед носом лорда, осознав, что хмель ещё не полностью выветрился из моей головы.

Не устояв на ногах, я начала заваливаться, но архонт очень резко меня подхватил и поставил на место. Эль с новой силой заиграл в голове.

— Так сколько вы выпили на празднике, говорите? — лорд, скрывая улыбку, поинтересовался у меня.

— Я выпила ровно столько, сколько потребовалось, чтобы забыть глаза мертвого хранителя знаний, — усмехнулась я собственной правде, а затем посмотрела в небо и глубоко вздохнула. — До сих пор не понимаю, за что его убили? Он был доброжелательным безобидным стариком.

От моих слов лицо лорда резко поменялось и стало более сосредоточенным.

— Вы встречались с ним ранее? — поинтересовался он.

— Он же хранитель знаний, я брала у него книги, — непонимающе я смотрела на архонта. — Его половина академии знала. Ну, или хотя бы та часть, что умеет читать и интересуется ещё чем-нибудь, помимо учёбы.

— Да, вы правы. Я сожалею, что вам выпала доля получить такой горький опыт. Но маги и опасность идут рука об руку, — архонт задумчиво смотрел куда-то в деревья. — Вы любите цветы?

— Что? — от столь резкой смены направления диалога я даже слегка растерялась.

— Какие вы любите цветы? Розы? — лорд смотрел на меня. — Раз эль не смог развеять эти грустные воспоминания, быть может, это сделают цветы? Может, нужно просто отвлечься от этих мыслей и, например, раздобыть цветов?

— При чём тут цветы? — я не понимала, чего от меня хочет глава академии.

— Просто ответьте, пожалуйста, — архонт был настойчив.

— Маттиолы. Я люблю их. Это цветы, которые буквально напитывают воздух своим ароматом. Они распускаются только ночью и при свете луны выглядят, на мой взгляд, краше любой розы, — честно ответила я лорду. — Но при чём здесь цветы?

— Пойдёмте, я бы хотел вам кое-что показать, — архонт в приглашающем жесте предложил последовать с ним.

— Куда? Зачем? А можно не идти с вами? — я с недоверием смотрела на лорда. — Вам не кажется это неуместным? Сейчас ночь, и мне следует вернуться в женское общежитие. Вы же сами говорили, что сейчас комендантский час и адептам не положено разгуливать по территории.

— Неуместным? Это говорит мне адепт, который в комендантский час разгуливает по академии? Да с вами, адептка Калиго, вообще всё не на своих местах! — архонт скрестил руки на груди.

— Нет, я с вами никуда не пойду. Всего вам доброго, — и после этих слов на свой страх и риск я двинулась обратно в сторону общежития. Будь, что будет!

— О, женщины! Ну почему с вами так сложно! — лорд щёлкнул пальцем, и я провалилась сквозь землю, на которой секундой ранее стояла.

— Что зааааа? — крик разорвал пустоту и оборвался, когда я также резко приземлилась на что-то твёрдое, а затем послышался звук бьющихся глиняных горшков.

Кругом царил полумрак. Мне с трудом удавалось разглядеть место, где я очутилась.

Свет зажёгся, и я сразу поняла, где мы!

Это была огромная оранжерея. Мне много раз доводилось мимо неё проходить, но доступа сюда не было.

Здесь росли разные культурные растения, в том числе и лекарственные, которыми очень гордился факультет целительства.

— Позвольте вам представить маттиолы, — архонт отступил в сторону и моему взгляду предстали клубы распустившихся цветов. — Можете сорвать букет, пока никто не видит и есть такая возможность.

Лорд вёл себя так, словно он не зашвырнул меня в портал секундой ранее. Он вёл себя как мальчишка, который залез в соседний огород за яблоками. И этот мужчина глава академии? Во мне бурлила злость, ярость, удивление, непонимание.

— Вам не кажется, что вы злоупотребляете своими полномочиями? — шипела я эти слова лорду, отряхиваясь от земли. — Это похищение!

— А с вами по-другому не получается: вы то трясётесь, то шипите, то взрываетесь магическим выбросом. Так что приходится действовать быстро и нестандартно, зачастую отходя от правил, в том числе и похищать, как вы ранее сказали. Прошлый ваш магический выброс стоил мне шторы, и вы не потрудились её мне вернуть, адептка Калиго, — отвечал мне архонт, позабыв о нормах поведения между адепткой и главой академии.

— Я благодарна вам за ваше внимание, но впредь прощу не удостаивать меня этой чести. Боюсь, мне такая ноша не по плечу. Можете зашвырнуть меня обратно в портал поближе к общежитию, у вас это хорошо получается, — мои щёки пылали от ярости.

— Полагаю, цветы вам не нужны? — лорд смотрел куда угодно, но не на меня.

— Нет, цветы я рвать не стану, они завянут и умрут. Смысл? — я покачала головой.

— Хорошо, — после этого слова архонт ушёл.

Бросил меня тут? Сначала притащил, а потом бросил?!

Его шаги разносились где-то рядом, а затем загремели горшки, и начал падать садовый инвентарь.

Пока лорд Руакс остужал свой гнев, явно недовольный моей реакцией, и переворачивал оранжерею вверх дном, я опустилась на колени к цветам и потёрлась щекой об их соцветия, вдыхая этот умопомрачительный аромат.

Может, не следовало так грубо отвечать ему? С другой стороны, я не просила его ни о чём. Это он потащил меня сюда без моего согласия. Чего он этим добивался?